Он вновь одержал победу в бою, и по возвращении в столицу был удостоен императорских наград. Но, придя домой, не нашёл младшей сестры.
На пиру в честь его возвращения Жуань Фэй долго не видел Руань Инму и наконец спросил:
— Отец, а где Третья Сестра? Почему её сегодня нет?
Неужели заболела?
За столом, где ещё мгновение назад царили смех и оживлённая беседа, все на миг замерли. Никто не отвечал. В конце концов Руань Синь весело воскликнула:
— Братец, разве ты не знаешь? Третья Сестра вышла замуж!
Жуань Фэй с силой бросил палочки на стол.
— Такое важное событие — и никто даже не прислал мне письма?!
Старый генерал тяжело взглянул на него.
— Ты был на передовой, в самый напряжённый момент битвы. Я не хотел отвлекать тебя.
Жуань Фэй сдержал раздражение и продолжил:
— До моего отъезда я ничего подобного не слышал. Всё произошло так внезапно… За кого же выдали Третью Сестру?
— По указу Его Величества. Теперь твоя сестра — супруга принца Юй.
— Принца Юй?! — лицо Жуань Фэя мгновенно потемнело. Он ударил кулаком по столу так сильно, что посуда на краю задрожала. — Отец! Как вы могли согласиться на этот брак?!
Генерал тоже разгневался и хлопнул ладонью по столу, опрокинув чашки на пол.
— Негодник! С кем ты позволяешь себе так разговаривать?! Указ Его Величества — не игрушка, которую можно отвергнуть по прихоти!
— Даже если вы не могли ослушаться, — возразил Жуань Фэй, — вы хотя бы должны были уведомить меня! Вы ведь прекрасно знаете…
Он осёкся, проглотив остаток фразы, и мрачно произнёс:
— Мать, Младшая Сестра, идите в свои покои.
В зале остались только отец и сын. Жуань Фэй заговорил тихо, сдерживая ярость:
— Вы ведь прекрасно знаете, что принц Юй не протянет долго, даже если выздоровеет. Зачем же вы сами бросили Третью Сестру в эту бездну? Неужели вы отказываетесь от неё как от дочери?
Генерал глубоко вздохнул.
— Ты не понимаешь замыслов императрицы? Если мы не отдадим одну из дочерей в дом принца Юй, она не успокоится. На фронте ты сражался за страну, но не видел, какие интриги плетутся при дворе. Дом генерала слишком заметен. Поверхностная милость императора скрывает растущее недоверие. Брак Третья Сестры с принцем Юй — это жертва, которая умиротворит императрицу и временно убедит императора в нашей верности. Разве я сам хотел такого будущего для своей дочери?
Жуань Фэй молчал. Наконец он закрыл глаза и тихо спросил:
— А что будет с жизнью Третьей Сестры после этого?
— Я лично буду ходатайствовать перед императором и императрицей, — ответил генерал. — В крайнем случае, есть наложница Чунь — она может помочь.
Жуань Фэй переварил эти слова и, не сказав больше ни слова, развернулся и вышел.
Сяо Цзинчэн всё ещё страдал от приступов кашля и нуждался в покое, поэтому Руань Инму вернулась в дом генерала одна. Едва переступив порог, она увидела, что Вторая Сестра, Руань Вэнь, тоже приехала домой. Обе сестры — Руань Вэнь и Руань Синь — что-то оживлённо обсуждали и весело хихикали.
— О, да это же Третья Сестра вернулась! — насмешливо воскликнула Руань Вэнь. — Ой, простите, теперь ведь надо говорить: «Её Сиятельство, супруга принца Юй»!
Руань Инму не желала вступать в перепалку и просто кивнула:
— Вторая Сестра, Младшая Сестра, дома ли отец?
Руань Синь не ответила, а вместо этого спросила:
— А принц Юй не сопровождает тебя?
Руань Вэнь прикрыла рот платком и засмеялась:
— Глупышка, разве не знаешь? Принц Юй едва ли может встать с постели! Откуда ему сопровождать Третью Сестру?
Обе снова захихикали.
Цинлянь уже готова была вступиться, но Руань Инму остановила её жестом и, улыбнувшись, ответила:
— Да, Его Высочество всё ещё на поправке. Даже император освободил его от утренних аудиенций. А вот принц Лянь, насколько я слышала, совершенно здоров. Почему же он не сопровождает Вторую Сестру домой почаще?
Лицо Руань Вэнь мгновенно побледнело. Всем было известно, что принц Лянь — самый распутный из царствующих особ в Далиане. До свадьбы у него уже было несколько наложниц, а после — десятки. Его гарем насчитывал более десятка женщин, и времени для законной супруги почти не оставалось.
Уязвлённая до глубины души, Руань Вэнь покраснела от стыда и гнева, но, помня о своём положении, не могла ответить.
Руань Синь не вынесла, что сестру так задели, и топнула ногой:
— Да что ты задалась? Низкорождённая девчонка, выданная замуж за чахлого принца! Кто знает, может, он уже завтра…
— Замолчи! — резко оборвала её Руань Инму. Её взгляд стал ледяным, а голос — стальным. — Руань Синь, если ты и дальше будешь болтать без удержу, рано или поздно погубишь не только себя, но и весь наш дом!
Руань Синь, избалованная с детства и редко слышавшая упрёки даже от отца, застыла на месте. Она не ожидала такой резкости и через мгновение, обиженно всхлипнув, сжала платок в кулаке.
Руань Инму, не обращая на неё внимания, повернулась и холодно приказала слугам:
— Вносите подарки из резиденции принца Юй в главный зал.
Принц, узнав о её визите в родительский дом, не смог сопровождать её лично, но велел управляющему господину У выбрать из кладовых лучшие дары, чтобы соблюсти все правила этикета.
— Третья Сестра, ты вернулась.
Позади неё раздался чистый, звонкий мужской голос.
Руань Инму слегка замерла, а затем обернулась и мягко улыбнулась:
— Брат.
Перед ней стоял высокий, статный мужчина с глубокими, пронзительными глазами. Даже в зимнюю стужу он носил лишь длинную тунику — годы службы на границе закалили его. Это был Жуань Фэй, первый молодой генерал Далианя.
Руань Синь, увидев старшего брата, ещё больше расстроилась и, словно бабочка, бросилась к нему в объятия:
— Брат! Руань Инму обидела меня! Она посмела на меня накричать!
Жуань Фэй лёгким движением погладил её по спине:
— Не смей грубить старшим. Третья Сестра права — тебе пора укротить свой нрав, иначе кто захочет взять тебя в жёны?
— Ты всегда защищаешь её! — закричала Руань Синь и оттолкнула его. — Кто из нас тебе настоящая сестра?!
— Руань Синь, — строго сказал Жуань Фэй, — хватит капризничать.
Девушка сердито топнула ногой, но спорить с братом не посмела и выбежала из зала. Руань Вэнь робко взглянула на Жуань Фэя, и лишь получив его кивок, последовала за сестрой.
Когда избалованная младшая сестра ушла, Жуань Фэй обратился к Руань Инму с теплотой:
— Синь с детства избалована. Не держи на неё зла.
— Конечно, брат, — мягко ответила Руань Инму. — Я давно привыкла. Она ведь не со зла говорит.
— Отец ещё не вернулся с аудиенции. Погуляем немного?
Они отослали слуг и направились в сад за главным залом.
На самом деле Руань Инму никогда не была особенно близка со старшим братом — уж точно не настолько, чтобы, как Руань Синь, бросаться к нему в объятия. Молчание затянулось, и Жуань Фэй первым нарушил его:
— Я воевал три месяца и даже не смог присутствовать на твоей свадьбе. Ты не злишься на меня?
Руань Инму опустила глаза:
— Ты защищал страну — это величайшее дело. Мои дела ничто по сравнению с этим. Как я могу на тебя сердиться?
— Брак — не «ничто», — возразил он. — Скажи честно, Третья Сестра: ты сама хотела этого брака?
Руань Инму удивилась. Она предполагала, что между отцом и братом произошёл спор, но не думала, что он из-за неё. Неужели брат и вправду ничего не знал о помолвке?
Она на миг замялась. Хотя выбора у неё не было, инициатива выйти замуж за принца Юй исходила от неё самой, так что нельзя сказать, что она была против.
Но этого колебания хватило Жуань Фэю.
— Я всё понял, — сказал он серьёзно. — Теперь уже ничего не исправить. Но запомни то, что я сейчас скажу.
Руань Инму остановилась:
— Говори.
— Во-первых, береги себя в резиденции принца Юй. Там никто не защитит тебя, как здесь. Будь осторожна и не упрямься, как в детстве.
Руань Инму чуть не рассмеялась. Давно она уже не была той упрямой девочкой, что стояла на коленях во дворе под дождём. В ту ночь именно брат, несмотря на гнев отца, поднял её и отнёс в комнату. Она всегда была благодарна ему за это, но не более. А теперь слышала от него слова, которые должен был сказать отец перед её замужеством, — и это тронуло её до глубины души.
— Не волнуйся, брат, — искренне улыбнулась она. — Я уже не ребёнок. Сама о себе позабочусь.
Жуань Фэй ласково погладил её по голове.
— Для меня ты всегда останешься ребёнком.
Хотя на нём лежала печать бесчисленных сражений, в этот миг он был невероятно нежен.
Затем он отвёл взгляд и тихо, с хрипотцой в голосе произнёс:
— Есть ещё кое-что… Что я, быть может, не должен говорить. Но скажу.
Руань Инму напряглась:
— Говори, брат.
Жуань Фэй сглотнул ком в горле:
— Не заводи детей от принца Юй.
Руань Инму онемела от изумления. Щёки её вспыхнули, будто в них впрыснули пар. Она сделала шаг назад и заикаясь пробормотала:
— Б-брат… я…
(Я ведь ещё даже не провела с ним брачную ночь! Откуда мне быть с ребёнком?!)
Жуань Фэй резко отвернулся и, помолчав, прочистил горло:
— Я знаю, это звучит странно и, возможно, обидно. Но поверь: я никогда не причиню тебе вреда. Когда придёт время, я всё объясню.
Руань Инму быстро пришла в себя. Она догадалась, что брат боится: если принц умрёт, ей будет тяжело одной растить ребёнка. Но объяснять ему свою настоящую ситуацию было неловко, поэтому она тихо ответила:
— Я… запомню, брат.
За обедом Руань Синь устроила истерику и отказалась выходить. Остальные сели за стол. Напряжение между отцом и сыном всё ещё чувствовалось. Генерал первым нарушил молчание:
— Как здоровье принца Юй?
— После свадьбы ему стало немного лучше, но последние два дня он простудился и сильно кашляет. Поэтому сегодня не смог сопровождать меня.
— Ничего страшного. Главное — выздоравливать. Если император позовёт тебя во дворец, чаще навещай покои наложницы Чунь.
Генерал сделал паузу, потом задал ещё несколько вопросов о её жизни, на которые Руань Инму спокойно ответила.
После обеда она собралась возвращаться в резиденцию принца Юй. Жуань Фэй подозвал к ней стройную служанку с выразительными чертами лица:
— Цзыюань отлично владеет боевыми искусствами. Пусть будет при тебе — так я буду спокоен. В резиденции принца Юй будь особенно осторожна. При малейшей опасности немедленно сообщи мне.
Руань Инму внутренне вздохнула: резиденция принца — не логово дракона, и хоть он и вспыльчив, она вполне способна за себя постоять. Но переубедить упрямого брата было невозможно, и она согласилась взять Цзыюань с собой.
Она села в карету. Цинлянь и Цзыюань устроились по бокам.
По дороге Цинлянь приоткрыла занавеску и недовольно проворчала:
— Госпожа, что это за намёк со стороны старшего господина? Неужели он считает, что я плохо за вами ухаживаю? Или ему я не доверяю? Зачем тогда присылать ещё одну?
Руань Инму рассмеялась и лёгким щелчком стукнула её по лбу:
— Хватит ворчать. Брат заботится обо мне — и это хорошо. А тебе какое дело?
Она понизила голос:
— К тому же Цзыюань мастерски владеет боевыми искусствами. Боюсь, она уже услышала все твои жалобы.
http://bllate.org/book/9306/846161
Готово:
