С тех пор хрупкость стала для неё надёжной бронёй.
При этой мысли Руань Инму зарыдала ещё сильнее. Даже плотное зимнее платье не могло скрыть, как сотрясалась её тонкая талия. Сквозь слёзы она пристально посмотрела в глаза Сяо Цзинчэну:
— Я, конечно, не слишком умна, но и не настолько глупа! Если бы я хотела навредить кому-то, разве стала бы делать это при свете дня, прямо перед вашими глазами — столкнуть человека в воду?! Если вы мне не верите, остаётся лишь самой прыгнуть в пруд, чтобы доказать свою невиновность!
С этими словами она резко развернулась и направилась к краю пруда. Цинлянь в ужасе схватила её за ногу.
— Госпожа, нельзя! Прошу вас, милостивый государь, рассудите справедливо!
— Назад! Хватит глупостей, — холодно бросил Сяо Цзинчэн. Он всегда терпеть не мог женщин, которые плачут без умолку, но сейчас, глядя на эту рыдающую, вдруг почувствовал странную жалость — прежнее желание наблюдать за происходящим как за забавным зрелищем полностью исчезло.
Его голос стал ледяным, а взгляд — полным подавляющей власти:
— Поскольку нет доказательств причастности госпожи к падению в воду, сегодняшний инцидент следует считать несчастным случаем. Отведите немедленно госпожу в южный дворец.
Чуньъюнь хотела что-то возразить, но Цинь Ваньэр незаметно сжала её руку, давая понять, что спорить бесполезно. Она следовала за принцем Юй с тех пор, как он покинул дворец, и хотя они не были близки, знала его достаточно хорошо, чтобы понять: сейчас он уже на грани раздражения. Даже если сегодняшний день не принесёт Тайфэй наказания, пусть хотя бы вызовет в сердце принца каплю сочувствия — тогда оно того стоило.
Опершись на служанку, она поднялась, пошатываясь, и, бледно улыбнувшись Сяо Цзинчэну, прошептала:
— Ваше высочество… мне не суждено быть счастливой. Едва увидев вас, я попала в такую беду… Прошу лишь об одном — иногда навещайте Ваньэр в южном дворце…
Цинлянь без церемоний перебила её мечтательные слова:
— Ваше высочество, а как же клевета Чуньъюнь на нашу Тайфэй? Неужели всё так и останется?
Сяо Цзинчэн бросил равнодушный взгляд на дрожащую служанку:
— Самое худшее качество слуги — сплетничать о делах господ. Однако, учитывая твою преданность хозяйке, отправляйся получить десять ударов палками и лишишься трёх месяцев жалованья. Убирайся.
В саду наконец воцарилась тишина. Руань Инму всё ещё стояла спиной к Сяо Цзинчэну, притворно всхлипывая, когда услышала его команду:
— Повернись.
Она медленно обернулась, прикрыв лицо вышитым платком, и тихо, с дрожью в голосе, произнесла:
— Ваше высочество…
— Не считаешь ли ты правила резиденции принца Юй пустой формальностью? Ленишься учиться управлению домом — ладно. Но даже за своей служанкой не можешь уследить, — сказал он, перечисляя её проступки один за другим. Его лицо оставалось невозмутимым, невозможно было понять, зол он или нет.
— Я виновата, — мысленно возражая, но вслух покорно признала она.
— Раз поняла, значит, хорошо. Перепишешь двадцать раз правила дома, — его голос становился всё усталее. — Приходи переписывать в мои покои.
Руань Инму подумала про себя: «Двадцать раз — не так уж много, успею закончить до ужина». Но когда она увидела толстенный том правил резиденции принца Юй — такой же объёмный, как бухгалтерская книга, — стало не до смеха. Однако отступать было поздно.
Глядя на чернила, бумагу и кисти, которые уже подготовил Хэ Чжан, она едва сдерживала слёзы и попыталась найти выход:
— Ваше высочество, боюсь, мой шум помешает вам отдыхать. Может, лучше я вернусь во восточный дворец и там перепишу?
— Не помешаешь. Пиши себе, я буду отдыхать, — отрезал он холодно и закрыл глаза.
Руань Инму поняла: он боится, что она найдёт кого-то, кто напишет за неё, поэтому хочет держать её под присмотром и таким образом наказать.
Вздохнув, она села за письменный стол. Цинлянь начала растирать чернила. Глубоко вдохнув, Руань Инму взяла кисть и начала писать. Так прошла почти половина дня. Когда за окном начало темнеть и чернильные иероглифы на бумаге стали расплываться, она едва успела закончить две копии.
Отложив кисть, она слегка размяла затекшее тело и повернула голову — и увидела спокойное спящее лицо Сяо Цзинчэна на ложе.
— Госпожа, пора возвращаться во восточный дворец, время ужинать, — беззвучно прошептала Цинлянь, преувеличенно артикулируя губами.
Хэ Чжан, видимо, уже вышел. В комнате остались только они трое. Руань Инму встала и подошла к ложу.
На мгновение она колебнулась, решая, будить ли его. Но день клонился к вечеру, и в воздухе чувствовалась сырость. Она взяла меховую накидку, висевшую рядом, чтобы накрыть его поверх одеяла. Наклонившись, она вдруг почувствовала, как одна рука резко схватила её за запястье, а вторая метнулась к горлу — и в последний момент остановилась.
Она испуганно вскрикнула и встретилась взглядом с внезапно распахнувшимися глазами. В них читалась суровая решимость, будто у одинокого волка на заснеженной равнине — ледяная, пронизывающая до костей.
— Что ты делаешь? — голос Сяо Цзинчэна был хриплым от сна, но ледяным от холода.
Руань Инму почувствовала, как хватка на её руке ослабла. Она, потеряв равновесие, упала прямо ему на грудь.
…Сяо Цзинчэн тихо застонал.
Она в панике постаралась взять себя в руки, отстранилась и мягко сказала:
— Ваше высочество, я боялась, что вам станет холодно во сне, поэтому хотела укрыть вас меховой накидкой.
Сяо Цзинчэн снова закрыл глаза. Когда он открыл их вновь, взгляд был спокойным и безмятежным:
— Сегодня можешь идти отдыхать. Завтра продолжишь переписывать здесь.
— Слушаюсь, ваше высочество. Прощайте.
Руань Инму вышла из покоев и вернулась во восточный дворец.
По дороге она была погружена в свои мысли и не отвечала на вопросы Цинлянь, лишь рассеянно бормотала что-то в ответ.
Вернувшись во дворец и закрыв за собой дверь, она села за стол и задумчиво пила чай. Цинлянь снова спросила:
— Госпожа, пора ужинать… Вы что с собой сделали? С тех пор как вышли из покоев принца, вы совсем не в себе!
— Да, что-то не так, — на этот раз она ответила. — Реакция его высочества, скорость, с которой он меня схватил… Это не похоже на больного, который годами лежит в постели. И если я не ошиблась, в его глазах мелькнула настоящая угроза смерти — не просто испуг от внезапного пробуждения.
— Что не так, госпожа? Да говорите же скорее! Вы меня с ума сведёте! — воскликнула Цинлянь, готовая топать ногами от нетерпения.
— Цинлянь, как тебе показалось, в каком состоянии сегодня его высочество?
Цинлянь обрадовалась:
— Гораздо лучше, чем в день свадьбы! Наверное, потеплело, или, может, свадьба действительно помогла прогнать болезнь! Если бы император увидел его в таком виде, наверняка бы вас наградил!
— Правда? — Руань Инму слабо улыбнулась и решила пока отложить свои сомнения. Люди в стрессе действительно могут проявить необычную силу. Возможно, принц просто не любит, когда его тревожат во сне, и потому отреагировал так резко.
Наверное, она слишком много думает. Хотелось бы верить, что так и есть.
Той ночью Руань Инму вдруг распахнула глаза. Тревога не давала ей уснуть. Помолчав немного, она бесшумно встала, оделась в темноте и выскользнула в окно.
Ночью резиденция принца Юй погрузилась в тишину. Из восточного дворца она осторожно миновала патрулирующих слуг и легко взобралась на стену главного двора.
Видимо, после дневного сна Сяо Цзинчэн ещё не ложился — в его покоях горел свет.
Она быстро и бесшумно поднялась на крышу главных покоев, затаила дыхание и прислушалась.
Голос Сяо Цзинчэна был тихим и холодным:
— Хэ Чжан, сколько дней осталось до Малого Нового года?
— Через три дня.
— Хорошо. В Малый Новый год я поеду во дворец.
Он помолчал и добавил:
— Возьми с собой Тайфэй.
Услышав своё имя, Руань Инму напряглась ещё больше, стараясь уловить каждое слово. Связано ли это с тем, о чём она подозревала?
— Ваше высочество, это слишком опасно. Тайфэй она… — голос Хэ Чжана стал совсем тихим, и Руань Инму уже не могла разобрать слов, сколько ни старалась. Она осторожно шагнула вперёд — и случайно наступила на ослабленную черепицу.
«Хлоп!» — звук прозвучал особенно громко в ночной тишине.
— Кто там?! — раздался резкий окрик изнутри. Окно распахнулось, и из него вылетела тень.
Хэ Чжан, словно молния, выскочил в окно, левая рука уже лежала на рукояти меча. Он внимательно осматривал окрестности, двигаясь с предельной осторожностью.
А Руань Инму в это время прижалась к стене, прячась в маленькой тени. Ещё немного — и Хэ Чжан непременно её заметит.
— Мяу! — из-за угла вдруг выскочил чёрный кот. Его зелёные глаза мельком скользнули по земле, и он тут же прыгнул на соседнюю стену.
Хэ Чжан облегчённо выдохнул, убрал руку с меча и крикнул в окно:
— Ваше высочество, всего лишь дикая кошка.
Затем он вернулся внутрь и закрыл окно.
Руань Инму в тени медленно восстановила дыхание. Примерно через четверть часа разговор в комнате снова стал доноситься, хоть и смутно. Она расслабила спину, прижатую к стене, и только теперь почувствовала, что вся мокрая от пота.
«Какая глупость, — ругала она себя. — Сегодняшняя вылазка была крайне неосторожной. Если бы меня поймали, я бы никогда не смогла объяснить, зачем ночью тайком пробиралась в главные покои и как обошла всех слуг».
Она осторожно выглянула, убедилась, что вокруг никого нет, и вернулась тем же путём. Холодный ветер бил в лицо, и по всему телу пробежал озноб.
Возможно, некоторые вещи ей знать не следует. И уж точно не стоит копаться в них слишком глубоко.
На следующий день Руань Инму, как ни в чём не бывало, снова отправилась в покои Сяо Цзинчэна переписывать правила.
Тот снова принял свой обычный отстранённый вид, полулёжа на ложе с книгой. На её приветствие он долго не отвечал, лишь холодно взглянул и кивнул, чтобы она начинала писать.
Руань Инму села за стол и подумала: «Всего одна ночь прошла, а он уже выглядит бледнее? В глазах — усталость, и вообще он выглядит хуже, чем вчера».
Она писала, время от времени слыша за спиной его кашель. Наконец не выдержала:
— Ваше высочество, как вы себя чувствуете сегодня? Кашель, кажется, усилился?
Сяо Цзинчэн не ответил, но Хэ Чжан вежливо пояснил:
— Ответ Тайфэй: ваше высочество, вероятно, простудился вчера, а ночью его ещё и кошка напугала. Кашель усилился. Утром уже был врач, назначил несколько лекарств.
Услышав про ночное потрясение, Руань Инму слегка замерла, но тут же продолжила писать, будто ничего не случилось:
— В следующий раз я ни за что не стану просить вашего высочества гулять в саду. Берегите здоровье.
Примерно через час слуга доложил:
— Ваше высочество, госпожа! Из дома генерала Аньян прислали человека — якобы от молодого господина. Ждут встречи с Тайфэй во дворе.
Руань Инму удивилась. Её старший брат уехал три месяца назад, и, судя по срокам, только недавно вернулся. Почему он сразу же послал за ней в резиденцию принца Юй?
Получив разрешение Сяо Цзинчэна, она вышла наружу.
Аму, увидев её, бросился вперёд, но в последний момент резко остановился в нескольких шагах:
— Третья госпожа! Молодой господин вернулся и просит вас срочно приехать домой!
На третий день после свадьбы они с Сяо Цзинчэном должны были навестить дом генерала, но из-за болезни принца даже императорский дворец отменил приём, не говоря уже о визите в родительский дом. Прошло уже почти полмесяца — действительно пора было съездить.
Руань Инму кивнула:
— Хорошо, завтра я приеду. Передай молодому господину, что я скоро буду.
Аму кивнул, но губы его задвигались, будто он хотел что-то сказать, но не решался.
Руань Инму мягко проговорила:
— Говори прямо, ничего страшного. В доме что-то случилось?
— Молодой господин по возвращении сильно поссорился с господином генералом — так, что весь обед перевернули! Потом, весь в ярости, велел мне срочно ехать за вами в резиденцию принца Юй…
Руань Инму слегка нахмурилась. Её старший брат всегда был решительным и строгим, но к отцу относился с глубоким уважением и редко спорил с ним. Что же случилось на этот раз?
— Ты слышал, из-за чего они поссорились?
— Ах, третья госпожа, сами увидите, когда вернётесь!
Жуань Фэй — первый сын дома генерала Аньян. В тринадцать лет он вместе с отцом впервые выступил в бой. За годы службы одержал множество побед, не знал поражений и был известен народу как Первый Молодой Генерал Великого Лян. Император высоко ценил его.
http://bllate.org/book/9306/846160
Готово:
