Руань Инму, увидев, как он морщится от головной боли, решила проявить заботу — всё-таки она законная супруга принца. С ласковой улыбкой она сказала:
— Ваше Высочество, мне кажется, вам сегодня немного полегчало. На улице так тепло… не прогуляться ли нам вместе по саду?
Целыми днями лежать в постели — даже здоровому человеку невмоготу, не говоря уже о больном. Без солнечного света выздоровление невозможно.
Сяо Цзинчэн медленно открыл глаза, помолчал немного и кивнул в знак согласия.
Руань Инму удивилась. Она лишь вежливо предложила, уже готовясь к холодному отказу, но принц Юй согласился настолько охотно!
Как только он кивнул, Хэ Чжан тут же собрался позвать няню Сюй, чтобы та помогла переодеться. Руань Инму на миг задумалась: раз уж начала притворяться заботливой женой, то пусть будет до конца. И, покраснев, она мягко остановила Хэ Чжана:
— Если Ваше Высочество не возражаете… позвольте мне самой помочь вам одеться.
Сяо Цзинчэн слегка приподнял бровь, взглянув на неё с немым недоумением — или, быть может, с презрением? Но спустя мгновение его взгляд снова стал спокойным.
Хэ Чжан стоял рядом, явно желая что-то сказать, но не решаясь. Его Высочество с детства был крайне недоверчив и позволял приближаться лишь императрице-матери и няне Сюй. Любая другая служанка, осмелившаяся подойти слишком близко, вызывала у него ярость. Поэтому, как только была построена резиденция принца Юй, первой в неё перевели именно няню Сюй. Правда, со временем принц всё же начал терпеть помощь горничных — но лишь тех, кого няня Сюй долго и тщательно обучала. А теперь вдруг сама супруга предлагает переодеть его! Наверняка Его Высочество откажет.
— Хорошо. Ты сама, — тихо произнёс Сяо Цзинчэн.
Хэ Чжан: ???
Руань Инму тоже замерла в изумлении. Она ведь просто вежливо повторила предложение… Теперь ей ничего не оставалось, кроме как выполнять своё обещание.
Сяо Цзинчэн встал и оказался прямо перед ней. Во время свадьбы он сидел в инвалидной коляске, потом лежал в постели — это был первый раз, когда она видела его стоящим. Он оказался очень высоким, с длинными конечностями, а она была хрупкой и миниатюрной — даже на цыпочках едва доставала ему до подбородка.
Она взяла у служанки парчовый халат, расправила его и с трудом накинула на плечи принца. Затем принялась возиться с поясом, пытаясь понять, как его завязать. Чем дольше она возилась, тем больше нервничала, и руки её становились всё менее уверенными.
— Что ты там щупаешь?! — резко бросил он ей на ухо.
Руань Инму застыла. Её уши мгновенно покраснели, будто готовы были запылать. Опустив голову, она тихо прошептала:
— Простите, я неуклюжа…
Её голос звучал так мягко и жалобно, что казался почти обиженным.
Сяо Цзинчэн, услышав это, на удивление не рассердился, а лишь спросил:
— Разве перед свадьбой тебе никто не учил, как следует ухаживать за мужем?
Ресницы Руань Инму слегка дрогнули. Продолжая бороться с поясом, она еле слышно ответила:
— Мать моя умерла, когда я была ещё ребёнком. В доме генерала дел невпроворот, главная госпожа постоянно занята… Видимо, она просто забыла обучить меня таким вещам. Я правда никогда не училась этому.
Сяо Цзинчэн внимательно смотрел на неё сверху вниз. В высокородных семьях разница между старшими и младшими жёнами огромна, а внутри этих стен скрывается столько грязи и интриг… Похоже, она всего лишь очередная жертва. Только вот…
Его взгляд стал ещё глубже и пронзительнее. Только вот действительно ли ты пришла в резиденцию принца Юй без скрытых целей?
— Готово, — наконец сказала Руань Инму, надев на него белоснежную лисью шубу. Она встала на цыпочки и аккуратно поправила пушистый воротник. Задача была выполнена.
Про себя она облегчённо выдохнула.
Хэ Чжан уже подкатил инвалидную коляску и помог Сяо Цзинчэну сесть. Укрыв его ноги тёплым одеялом, он вывез его из комнаты.
Руань Инму последовала за ними. Глядя на принца, сидящего в коляске, она мысленно вздохнула: «Если бы не эта болезнь, Его Высочество наверняка был бы первым красавцем среди всех мужчин Дайляна. А теперь вынужден сидеть в постели или в этой коляске даже в собственном саду… Какая жалость».
Погружённая в размышления, она не заметила, как они прошли под аркой — и перед ней открылся просторный сад.
Несмотря на зиму, сад не выглядел уныло. Здесь рос великолепный лес зимних слив, целое море фиалок и множество других экзотических цветов — фиолетовых, белых, жёлтых… Всё это было ухожено с невероятной тщательностью.
В центре сада располагалось небольшое озерцо. Руань Инму подумала, что весной стоит выпустить сюда мальков и посадить лотосы. Тогда летом можно будет приходить сюда кормить рыб и любоваться цветами.
— Кхе-кхе… — Сяо Цзинчэн прикрыл рот рукой и кашлянул. — Ты предлагала прогуляться со мной по саду, но сама молчишь. От этого становится скучно.
Руань Инму улыбнулась:
— Ваше Высочество сами не заговаривали со мной, поэтому я побоялась сказать лишнее и испортить вам настроение.
Сяо Цзинчэн, казалось, слегка усмехнулся:
— Да разве есть такие слова, которых ты боишься сказать?
— Я робкая… Пожалуйста, не пугайте меня, Ваше Высочество.
Они обменялись ещё несколькими фразами, и атмосфера, к удивлению обоих, стала менее напряжённой. Внезапно сзади раздался томный, протяжный зов:
— Ваше Высочество…
Руань Инму даже оборачиваться не стала — она сразу поняла, кто это.
— Сегодня я вдруг захотела прогуляться по саду… И представьте, прямо здесь встретила Ваше Высочество! Наверное, наши сердца связаны судьбой! Какое чудесное совпадение! — Цинь Ваньэр была особенно нарядна и очаровательна. Лишь после этих слов она словно вспомнила о присутствии третьего лица и изящно поклонилась: — Сестрица тоже здесь.
Руань Инму незаметно взглянула на Сяо Цзинчэна. В его глазах мелькнуло раздражение. «Цинь Ваньэр — из дворца императрицы, — подумала она. — Видимо, принц её не жалует. Жаль, что такой прекрасный день испорчен».
— Мы пришли в сад вместе с супругой. Это не совпадение, — неожиданно мягко сказал Сяо Цзинчэн, бросив на Руань Инму многозначительный взгляд.
Та ответила ему вымученной улыбкой: «Ты её не любишь и используешь меня как щит. Неужели тебе так скучно дома, что хочется устроить битву жён?»
Лицо Цинь Ваньэр на миг окаменело, но она быстро овладела собой:
— Сестрица права. Моё здоровье всегда было хрупким, поэтому вам, конечно, лучше проводить время с Его Высочеством.
Они двинулись дальше и вскоре оказались на изящном мостике. Хэ Чжан первым перевёз коляску на другую сторону, а Руань Инму и Цинь Ваньэр остались идти следом.
— Мазь, которую сестрица подарила мне в прошлый раз, оказалась очень эффективной. Посмотрите, на руках почти не осталось следов! — Цинь Ваньэр нежно погладила свою ладонь.
Руань Инму взглянула на неё:
— Я тогда сразу сказала: чай быстро остывает, ожогов не будет.
Цинь Ваньэр взяла её руку в свои и улыбнулась странной, неестественной улыбкой.
Руань Инму почувствовала неладное. И действительно — в следующее мгновение Цинь Ваньэр резко потянула её к краю моста, крошечному пруду у обочины, истошно закричав:
— А-а-а!
Руань Инму устояла и, прежде чем та успела отпустить её, схватила Цинь Ваньэр за запястье. Все увидели картину: Цинь Ваньэр повисла над водой.
Служанка Цинь Ваньэр, Чунъюнь, первой пришла в себя:
— Ваша светлость! Что вы делаете с моей госпожой?!
Руань Инму вздохнула про себя: «Это не я хочу с ней что-то делать — она сама прыгнуть решила, а я её удержала». Она потянула Цинь Ваньэр обратно, но та вырывалась и кричала:
— Ваше Высочество, спасите меня!
Руань Инму разозлилась. Наклонившись вперёд, она резко толкнула Цинь Ваньэр в воду, сама едва удержавшись на мосту. Обернувшись к Сяо Цзинчэну, она срывающимся голосом воскликнула, и слёзы тут же выступили на глазах:
— Ваше Высочество, помогите! Сестрица упала в воду! Я не смогла её удержать!
Сяо Цзинчэн, наконец удовлетворённый зрелищем, спокойно приказал Хэ Чжану:
— Чего стоишь? Вытаскивай её.
Хэ Чжан немедленно вошёл в воду и вытащил барахтающуюся Цинь Ваньэр на берег.
Вода была неглубокой, но Цинь Ваньэр промокла до нитки и дрожала от холода.
Чунъюнь бросилась к ней, обняла и, обращаясь к принцу, горько зарыдала:
— Ваше Высочество! Прошу вас, защитите мою госпожу!
Сяо Цзинчэн остался равнодушным:
— Защищать? Быстрее отведите её в южный дворец и согрейте.
Цинь Ваньэр дрожала так сильно, что не могла говорить. Её лицо стало ещё бледнее. Чунъюнь продолжала рыдать:
— Ранним утром моя госпожа пришла кланяться супруге, но та жестоко обошлась с ней — опрокинула горячий чай, и руки моей госпожи покрылись волдырями! Мы думали, супруга смилуется… А сегодня она толкнула мою госпожу в пруд! Сейчас зима, вода ледяная, а здоровье моей госпожи и так слабое… Так можно и умереть! Прошу вас, Ваше Высочество, защитите её!
Сяо Цзинчэн повернулся к Руань Инму:
— Супруга, что ты можешь сказать в своё оправдание?
Цинлянь тут же упала на колени:
— Ваше Высочество! В тот день супруга не только подарила Цинь-фурен мазь, но и освободила её от необходимости приходить на поклоны, зная, как хрупко её здоровье! Как она могла потом толкнуть её в воду? Моя госпожа с детства добра — даже муравья не обидит! У неё нет злого сердца! Прошу вас, рассудите справедливо!
Руань Инму сначала мысленно похвалила Цинлянь за умные слова, но при последней фразе чуть не покраснела от стыда: «Переборщила… Я не настолько добра…»
— Да кто в здравом уме зимой прыгнет в воду? — возразила Чунъюнь. — Значит, моя госпожа точно не сама!
— А у тебя есть доказательства, что её толкнула моя госпожа? Без доказательств обвинять супругу — это тяжкое преступление! — парировала Цинлянь.
— Хватит, — холодно прервал их Сяо Цзинчэн. Его взгляд снова упал на Руань Инму, и ей показалось, будто в его глазах мелькнула насмешка. — Я хочу услышать объяснения от самой супруги.
Руань Инму уже давно подготовилась. Её глаза наполнились слезами, которые тут же начали катиться крупными каплями.
— Ваше Высочество, я невиновна! Даже не вспоминая о том дне, сегодня всё было так: сестрица поскользнулась на мосту, я испугалась и сразу же схватила её за руку — вы сами это видели. Правда, силы мои слабы, и удержать не сумела… Сейчас я чувствую страшную вину. — Она бросила на Цинь Ваньэр взгляд, полный слёз и сострадания, и, всхлипывая, добавила: — Но раз я этого не делала — не делала! Не позволю оклеветать себя!
— Ваша светлость лжёт! — закричала Чунъюнь. — Все видели: как только ваша рука коснулась госпожи, та и упала в воду!
В этот момент Цинь Ваньэр, словно пришедшая в себя, слабым голосом прошептала:
— Хватит, Чунъюнь… Это не вина супруги… Это я сама…
— Госпожа, не бойтесь! Его Высочество защитит вас! — снова зарыдала Чунъюнь.
Хозяйка и служанка играли друг перед другом, создавая впечатление, будто Цинь Ваньэр из страха перед супругой вынуждена молчать.
Руань Инму мысленно вздохнула. С восьми лет, как только она переступила порог дома генерала, ей пришлось пройти через немало бурь. Сначала она была упрямой, как маленький бычок. Когда её обвиняли в краже, она стояла на коленях во дворе, отец бил её до тех пор, пока не сломал трость, но она всё равно кричала: «Я не крала! Я не виновата!» Её упрямство лишь разжигало гнев отца.
Позже она поняла: её настоящее оружие — не сила, а слёзы. Люди всегда сочувствуют слабым. Особенно мужчины: достаточно немного смягчиться, проявить покорность, позволить себе заплакать — и вопрос вины или невиновности перестаёт быть важным.
http://bllate.org/book/9306/846159
Готово:
