Цинь Ваньэр лишь теперь поняла, что сегодня ей, похоже, не избежать неудачи. Тихо приказав служанке перед собой, она произнесла:
— Встань на колени! Поклонись госпоже и проси прощения.
Сама она тут же опустилась на колени и, дрожащим, мягким голосом добавила:
— Простите, госпожа. Эта девчонка никогда не видела света, а я, ничтожная наложница, плохо за ней смотрела. Если вы хотите взыскать вину, то взыщите со мной.
Слуги, стоявшие рядом, опустили головы и не смели издать ни звука, но в душе шептали: «Новая госпожа — рука твёрдая. Отныне надо быть предельно осторожными в её присутствии».
Руань Инму отхлебнула пару глотков из чашки чая, стоявшей рядом. Хотя статус Цинь Ваньэр был всего лишь наложницы, она всё же вышла из дворца императрицы и имела за спиной серьёзную поддержку. Раньше, когда место законной жены в резиденции принца Юй было вакантным, никто в доме не осмеливался пренебрегать госпожой южного двора, и служанки невольно возомнили о себе слишком многое, утратив всякую сдержанность в речах.
Инму намеренно решила навести порядок. Спокойно взирая на двух коленопреклонённых женщин, она лишь спустя долгую паузу произнесла:
— Ладно, не стоит раздувать из мухи слона. Закончив приветствие, можете идти.
Цинь Ваньэр стиснула зубы, встала, сделала пару шагов и снова опустилась перед Руань Инму, чтобы преподнести ей чай. Но в тот самый миг, когда пальцы госпожи коснулись чашки, она нарочно ослабила хватку.
— Ах!
Чай тут же облил руку Цинь Ваньэр, а чашка упала на пол и разбилась. Увидев это, служанка, стоявшая позади, быстро поползла вперёд на коленях и зарыдала:
— Умоляю, госпожа, успокойтесь! Если вам нужен гнев, направьте его на меня! Моя госпожа всегда была слаба здоровьем — она не выдержит таких испытаний!
Руань Инму промолчала, глядя на Цинь Ваньэр, которая выглядела так, будто вот-вот упадёт в обморок. «Я ошибалась, — подумала она. — Я недооценила тебя. Ты играешь ещё лучше меня». Однако главный зритель этого представления, вероятно, всё ещё лежал в постели, так зачем же ты устраиваешь весь этот спектакль?
Она бросила взгляд на свою служанку. Через мгновение Цинлянь вышла из внутренних покоев с изящным ларцом. Открыв его, она показала содержимое — великолепные и дорогие украшения. Даже если главная госпожа дома генерала и не любила её, всё равно пришлось с неохотой собрать богатое приданое, чтобы не уронить честь семьи.
Руань Инму мягко вздохнула и с искренним сожалением сказала:
— Сегодня я проспала и ещё не успела позавтракать, потому чувствую себя слабой и нечаянно уронила чашку. Прошу прощения, сестрица. Здесь всё моё приданое — выбери несколько украшений по вкусу. Пусть это будет мой подарок тебе при первой встрече.
Она бросила взгляд на пролитый чай и продолжила:
— На дворе холодно, чай быстро остывает. Когда он пролился, даже пара не шла — значит, рука твоя, верно, не сильно пострадала. Но ведь ты так хрупка и нежна… У меня есть мазь, возьми её с собой — вдруг останется шрам.
Её слова были безупречны: они демонстрировали благородство законной жены и в то же время давали понять: «Хватит притворяться — пора остановиться».
Цинь Ваньэр, хоть и кипела от злости внутри, ничего не могла поделать. Опершись на служанку, она поклонилась и удалилась.
— Раз уж ты так больна, — добавила вслед ей Руань Инму, — впредь можешь не приходить ко мне на утреннее приветствие.
Едва проводив Цинь Ваньэр, Руань Инму собралась позавтракать, как неожиданно явился управляющий резиденции принца Юй.
Господин У, управляющий, был уже под шестьдесят, с проседью в висках, но бодрый и энергичный, и в нём ещё проглядывалась прежняя стать. Он пришёл не с пустыми руками — принёс несколько толстенных книг. Поклонившись, он прямо заявил о цели визита:
— Господин принц нездоров, и все дела резиденции — учёт финансов и прочие мелочи — до сих пор веду я. Теперь, когда вы вошли в дом, эти обязанности должны перейти к вам, госпожа.
Руань Инму лишь взглянула на стопку толстых книг и сразу почувствовала головную боль. Она замахала руками:
— Нет-нет, господин У, это невозможно. Я никогда не занималась учётом, да и ума на это не хватит. Всё управление такой огромной резиденцией — дело не простое, я боюсь, не справлюсь. Пусть всё остаётся, как прежде.
— Не скромничайте, госпожа. В доме должна быть хозяйка, и это воля самого принца. Если что-то окажется непонятным, я всегда готов объяснить вам всё до мелочей.
Услышав, что это желание принца, Руань Инму ещё решительнее отказалась:
— Я только что приехала и ещё не привыкла к жизни здесь. Прошу вас, передайте принцу, что я начну разбираться с делами, как только буду готова. Хорошо?
Видя её непреклонность и признавая справедливость слов, управляющий временно отступил и отправился докладывать принцу.
За утро ей пришлось справиться с двумя трудностями подряд, и теперь, наконец, появилась передышка. Завтракать она уже не хотела и сразу вернулась в свои покои читать книги. На самом деле, самой ценной частью её приданого были не золото и драгоценности, а целый сундук редких и необычных томов, собранных со всех уголков Поднебесной. Это были не книги о «трёх послушаниях и четырёх добродетелях», которые она терпеть не могла. Её интересовали астрономия и география, летописи духов и чудес, а порой даже запретные исторические хроники.
Цинлянь молча стояла рядом, терпела, терпела — и не выдержала:
— Госпожа, раз принц сам передаёт вам власть над домом, почему вы отказываетесь? Вспомните дом генерала: какая там власть у главной госпожи! Всё, что пожелает — получает!
Руань Инму тихо вздохнула:
— Мне не нужны ни ветер, ни дождь. Я хочу лишь спокойно прожить свою жизнь.
По результатам их краткой встречи она сделала вывод: характер у принца Юй мрачный, мысли глубокие, и к ней он явно не питает никаких тёплых чувств. Хотя резиденция принца Юй существовала всего несколько лет, внутри уже образовалась сложная сеть влияний, особенно с учётом тех людей, которых посадили сюда из императорского дворца. И вот, на второй день после свадьбы, принц так легко передаёт ей власть… В этом наверняка кроется какой-то подвох. К тому же повседневное управление домом — дело хлопотное и утомительное; если взяться за него, свободного времени не останется вовсе.
На самом деле, она и не стремилась к власти. Такие дела только изматывают, а благодарности за них не дождёшься. Гораздо разумнее накопить немного собственных сбережений.
— Но даже если вы не думаете о себе, подумайте хотя бы о будущем наследнике!
Руань Инму тут же стукнула её по голове книгой:
— О чём ты только думаешь целыми днями? Если тебе нечем заняться, лучше читай вместе со мной.
Ночь брачных покоев ещё не завершилась, и она вовсе не верила, что принц захочет иметь с ней детей. Да и состояние его здоровья вряд ли позволяет заводить потомство. Хотя, конечно, император, вероятно, и затеял эту свадьбу именно ради продолжения рода, но одно желание ничего не решает.
Услышав про чтение, Цинлянь тут же закрыла рот и больше не беспокоила госпожу.
Так Руань Инму и осталась жить в резиденции принца Юй. Раньше в доме генерала её постоянно донимала Руань Синь, но здесь, после того как Цинь Ваньэр получила отпор, никто больше не осмеливался лезть ей под руку. Жизнь текла спокойно и приятно.
После сильного снегопада погода наконец начала теплеть. Восточный дворец, где жила Руань Инму, был велик и имел собственный садик, но тот давно запустел. Она воспользовалась потеплением, вызвала нескольких слуг, прибрала сорняки, перекопала землю и несколько дней возилась в саду, готовясь к весеннему посеву.
Однажды утром, размявшись после пробуждения, она без дела расположилась в кресле во дворе, наслаждаясь солнцем. Цинлянь принесла из покоев чай и сладости и, глядя на её беззаботный вид, не удержалась:
— Госпожа, вы ничего не забыли?
Руань Инму подняла на неё глаза:
— Забыла? — задумалась она, а потом вдруг выпрямилась. — Ах да! Если бы ты не напомнила, я бы и вправду забыла!
— Вот именно! — с надеждой воскликнула Цинлянь.
— С тех пор как я вышла замуж и переехала в резиденцию принца Юй, я ни разу не была за городом. Интересно, как там поживают Эргоу и остальные?
— … — Цинлянь будто сдалась. После долгой паузы она вздохнула: — Я имела в виду… Вы не забыли, что у вас есть муж?
Руань Инму на миг задумалась, будто всерьёз размышляя над этим вопросом, а затем снова откинулась в кресло, закрыла глаза и лениво произнесла:
— У принца и так полно людей, которые за ним ухаживают. Он, скорее всего, и так недоволен моим присутствием — зачем же ему мешать? К тому же… разве ты забыла, кто именно выгнал твою госпожу из спальни в ночь свадьбы?
Цинлянь, похоже, и правда забыла свой тогдашний гнев и принялась уговаривать:
— Госпожа, пусть вы и не стремитесь к его расположению и не хотите заискивать перед принцем, но хотя бы для вида стоит проявить заботу. А вдруг… вдруг его здоровье улучшится, и он обвинит вас в том, что вы совсем не заботились о нём?
В конце концов, с таким положением и внешностью, если принц выздоровеет, желающие выйти за него замуж будут стоять в очереди от резиденции принца Юй до дома генерала.
Руань Инму подумала: «Если бы „отогнать болезнь свадьбой“ действительно помогало, зачем тогда нужны врачи? Даже императорские лекари бессильны — император лишь ищет себе утешение». Но тут же сообразила: в резиденции наверняка есть шпионы из дворца. Если донесут императрице, что она, законная жена, совершенно не заботится о муже, могут последовать обвинения в непочтительности.
Она всегда действовала решительно: едва подумав — сразу пошла. В следующее мгновение она встала и направилась в покои.
Цинлянь, не успевшая договорить, в отчаянии закричала:
— Ай-яй-яй, госпожа! Я ещё не всё сказала! Куда вы?
— Причешись мне волосы. Как ты и просила — пойду проявить заботу о нашем принце.
Руань Инму сидела перед зеркалом, распустив длинные чёрные волосы, и размышляла, стоит ли переодеваться. Принц долго болен и, вероятно, не любит яркие наряды и тяжёлый макияж. Может, ей надеть что-нибудь вульгарное? Но потом решила, что это бессмысленно: принц, скорее всего, даже не взглянет на неё, так зачем насиловать собственные вкусы и превращать себя в кого-то нелюбимого?
На ней было платье с вышивкой журавлей на шёлковой ткани, поверх — простой бархатный жакет с цветочной вышивкой, а в волосах — небольшая заколка из нефрита в форме жасмина. Макияж был сдержанным, но вполне приличным. Когда из кухни принесли горячий суп из чёрной курицы с финиками, она взяла поднос и, сопровождаемая Цинлянь, направилась в главные покои.
У входа стоял ряд слуг и служанок. Увидев её, они поклонились. Руань Инму остановила слугу, собиравшегося доложить о ней, и сама вошла внутрь с подносом.
Как только она переступила порог, взгляд её сразу упал на Сяо Цзинчэна, который полулежал на кровати с книгой в руках. Солнечный свет из окна мягко окутывал его лицо, придавая чертам больше тепла и жизненности. Он уже не казался таким ледяным — наоборот, выглядел весьма привлекательно. Наблюдая за ним некоторое время, она подошла ближе и почтительно поклонилась:
— Ваше высочество, ваша служанка пришла приветствовать вас.
Сяо Цзинчэн почти не отреагировал на её неожиданное появление, лишь равнодушно бросил:
— Мм.
Даже глаз не поднял.
Руань Инму подумала: «Вот и правда — даже не взглянул». Но она не смутилась и поставила поднос на стол, мягко сказав:
— Как ваше здоровье в последнее время? Я велела кухне сварить суп из чёрной курицы с финиками. Он ещё горячий. Если не откажетесь, попробуйте — может, придётся по вкусу.
Сяо Цзинчэн отложил книгу и лениво бросил взгляд на своего телохранителя:
— Хэ Чжан, сколько дней прошло с тех пор, как госпожа вошла в дом?
Тот мысленно прикинул:
— Двенадцать дней, ваше высочество.
— Двенадцать дней, — уголки губ принца изогнулись в едва уловимой, точно рассчитанной усмешке, полной холодного сарказма. — Двенадцать дней, и ни разу не показалась. Я уж думал, госпожа давно забыла обо мне.
В этих словах сквозило двойное дно. Руань Инму сразу поняла: сегодня ей не избежать трудностей. Опустив голову, она печально ответила:
— В тот день ваше высочество, похоже, не желало видеть меня. Я, глупая и некрасивая, боялась оскорбить ваш взор и усугубить болезнь — это было бы непростительным преступлением. Поэтому и пряталась в своих покоях, ожидая вашего зова.
Сяо Цзинчэн мысленно фыркнул: «Неужели он думает, что я не слышал доклада Хэ Чжана? Ты каждый день веселишься в восточном дворце, даже сад перекапываешь — разве это похоже на то, что ты „пряталась в покоях“? Чушь какая!» Однако прямо разоблачать её не стал и будто между делом спросил:
— Если так, то почему сегодня сама пришла, не дожидаясь зова?
Руань Инму подняла голову. Её ясные, светлые глаза смотрели на него с нежной, трогательной заботой:
— Потому что я больше не могла ждать. Если ваше высочество хочет взыскать вину, взыщите за то, что я не смогла сдержать тревоги и тоски по вам.
…
Сяо Цзинчэн закрыл глаза, слегка нахмурился и потер пальцем переносицу. Эта женщина, казалось, робкая и застенчивая, словно напуганный кролик, но каждое её слово было продумано до мелочей и безупречно логично. Найти к чему придраться — значило бы выглядеть капризным и несправедливым. Неужели она специально родилась, чтобы выводить его из себя? Во всяком случае, она точно не из тех, кто доставляет покой.
http://bllate.org/book/9306/846158
Готово:
