Целый день она носила на голове эту тяжёлую диадему — шея будто вот-вот сломается, — и всё это время должна была сохранять осанку и изящество. Настоящее мучение.
Быстро и ловко она сняла фениксову корону, усыпанную золотыми нитями и алыми драгоценными камнями. Чёрные, как смоль, волосы хлынули водопадом по плечам, рассыпавшись по алому свадебному наряду с вышитыми фениксами и упав прямо в глаза тому, кто молча наблюдал за ней сзади.
— Дочь генерала Аньян, без сомнения, могла претендовать на лучшую судьбу. Зачем же выходить замуж за меня — за калеку, живущего ото дня ко дню? — медленно произнёс Сяо Цзинчэн. Вопрос прозвучал почти без эмоций.
Руань Инму лихорадочно соображала: какой ответ хочет услышать Его Высочество принц Юй? Но она так мало знала о нём… После недолгого колебания выбрала самый безопасный вариант:
— Ваше Высочество обладаете благородным происхождением и величественной внешностью. Небеса непременно будут хранить вас, даруя долгие годы жизни. Быть рядом с вами — удача, нажитая мной за многие перерождения.
Лежащий на ложе мужчина помолчал, а затем приказал безапелляционно:
— Подойди.
Руань Инму беззвучно вздохнула: видимо, её ответ ему не понравился. Она покорно поднялась, приподняв тяжёлые складки свадебного платья, и подошла к кровати:
— Ваше Высочество.
— Подойди, — повторил он, и в голосе уже зазвучало раздражение.
Ей ничего не оставалось, кроме как сесть поближе.
Тогда Сяо Цзинчэн протянул руку, сжал её подбородок и приподнял лицо, внимательно всматриваясь в черты. Увидев, что она упрямо избегает его взгляда, он не рассердился, а спустя некоторое время мрачно спросил:
— Если я умру и завещаю тебе последовать за мной в могилу, всё ещё будешь считать это своей удачей?
Руань Инму на миг опешила. В мыслях она уже решила: «Если ты действительно захочешь, чтобы я тебя сопровождала, то вдовой я быть не стану — соберу пожитки и исчезну».
Но в следующее мгновение она задрожала всем телом от страха, застыла на месте, не смея отступить, а в глазах заплясали испуганные слёзы. Её прекрасное лицо, освещённое красными занавесями, казалось особенно трогательным и беззащитным.
Стиснув нижнюю губу белоснежными зубами, она старалась сохранить спокойствие, но взгляд невольно блуждал в сторону. Дрожащим, мягким голосом она пролепетала:
— Ваше... Ваше Высочество... если вы так решили, то... то это, конечно... конечно, моя удача...
Казалось, её испуг раздражал его. Сяо Цзинчэн отпустил её подбородок и взял со стола платок, чтобы вытереть пальцы.
— Ладно. Иди отдыхать. Хэ Чжан.
Голос его был тих, но в дверях тут же мелькнула чья-то тень. В комнату вошёл Хэ Чжан — тот самый стражник, что сегодня вместо принца встречал невесту. В чёрном одеянии, с мечом у пояса, он явно всё это время дежурил за дверью, ожидая приказа.
— Ваше Высочество.
— Отведи государыню в восточный дворец на покой.
Сяо Цзинчэн плотно закрыл глаза, голос стал ещё слабее — видимо, весь этот день измотал его до предела.
Так в первую брачную ночь новобрачную выгнали из спальни.
* * *
Ночью шум стих, и огромная резиденция принца Юй снова погрузилась в тишину.
Руань Инму вдруг открыла глаза. В темноте они сияли ясно и прозрачно — никаких признаков сонливости. Она долго смотрела в потолок балдахина, а потом тихо окликнула:
— Цинлянь, ты спишь?
Цинлянь, дремавшая у изножья кровати, зевнула и потерла глаза:
— Нет, госпожа. Жду, пока вы уснёте, чтобы лечь самой. Что случилось?
— Голодная. Не могу уснуть.
Она села и отдернула занавес балдахина. За весь день она успела съесть лишь одну миску красной фасолевой каши ещё на заре. До того как свадебные носилки добрались до резиденции принца Юй, она уже проголодалась. Надеялась поесть после церемонии, но её тут же выставили из спальни. Сейчас же живот сводило от голода, и уснуть было невозможно.
Цинлянь полностью проснулась и резко выпрямилась:
— Да как он вообще посмел! Выгнал вас из спальни в первую брачную ночь, даже служанку не приставил, да ещё и ужин не прислал! Похоже, принц хочет вас голодом заморить!
— Хватит болтать, — мягко шлёпнула её Руань Инму по руке. — Мы теперь в резиденции принца Юй, а не в доме генерала. Осторожнее — стены имеют уши. Если тебя изобьют за неосторожные слова, я не стану заступаться.
Цинлянь обиженно протянула:
— Ладно...
И проворно помогла госпоже одеться, поправив на ней белоснежную шубку из лисьего меха.
— Вы правда собираетесь выходить в такое время? Может, я сама схожу?
— Ты хоть знаешь, где кухня? Резиденция принца Юй огромна и запутана. Император Минвэнь, вопреки советам министров, приказал построить её по высшему стандарту. Восточный дворец, где мы сейчас, находится во внутреннем дворе третьего уровня. Я помню лишь путь, которым нас привёл Хэ Чжан. Остальное — тёмный лес. А уж ты и вовсе не ориентируешься даже в доме генерала.
Хозяйка с горничной вышли в длинный коридор и обошли несколько двориков, но так и не нашли ни одного помещения с признаками жизни — кухня, похоже, уже давно закрыта.
Руань Инму начала злиться. С детства она плохо переносила голод. Шесть лет ей было, когда умерла мать, и долгое время она выживала благодаря милостыне соседей. Потом её забрали в дом генерала, но из-за низкого происхождения над ней издевались: девицы-сестры дразнили, слуги грубили. Еду часто подавали холодной или вовсе не приносили. С тех пор она не могла терпеть голода — стоило проголодаться, как настроение становилось неуправляемым.
Осмотревшись и убедившись, что вокруг никого нет, она тихо сказала Цинлянь:
— Подожди здесь. Не кричи.
Затем сделала несколько шагов к центру двора, легко оттолкнулась ногой от стоявшего там водоноса и, словно кошка, взлетела на крышу.
Цинлянь чуть не вскрикнула от страха, но вовремя вспомнила наказ и зажала рот ладонью:
— Госпожа, скорее спуститесь! Это опасно!
Руань Инму не обратила внимания. Бесшумно, как тень, она прошлась по черепичным крышам, разглядывая при лунном свете план резиденции.
Внезапно она замерла, развернулась и одним прыжком спустилась вниз.
— Что вы увидели, госпожа? — встревоженно спросила Цинлянь.
Руань Инму улыбнулась:
— Ничего страшного. Просто заметила ночного вора. Но, думаю, именно там и находится кухня.
Тем временем Хэ Чжан, держа в руках поднос, направлялся к спальне принца. Обычно Его Высочество лежал без движения и ел что придётся, но сегодня, в день свадьбы, даже ужин пропустил — чтобы сохранить вид больного, не стал вызывать поваров. Теперь же, глубокой ночью, проголодался, и Хэ Чжану пришлось тайком пробираться на кухню.
— Ты слишком медлителен, Хэ Чжан, — сказал стоявший у окна мужчина. Его фигура была стройной и благородной, даже спиной он производил впечатление изысканного аристократа. Повернувшись, он бросил на стража насмешливый, но ослепительный взгляд. Перед ними стоял истинный красавец, совсем не похожий на полумёртвого чахоточника днём.
Хэ Чжан поставил поднос на стол и неуверенно начал:
— Ваше Высочество... когда я выходил, мне показалось, будто на крыше мелькнула женщина в белом...
Сяо Цзинчэн сел за стол и удивлённо посмотрел на него:
— Женщина в белом? В три часа ночи? На крыше? Ты уверен?
Хэ Чжан и так сомневался, а теперь окончательно растерялся:
— Возможно, мне почудилось... Мелькнуло — и исчезло. Я ведь знаю всех в резиденции. Если бы там была женщина с такой ловкостью, я бы обязательно знал.
Сяо Цзинчэн вдруг понял что-то и безжалостно расхохотался:
— Ха-ха-ха! Хэ Чжан, неужели ты так долго воздерживался, что начал видеть белых призраков? Неужто дальше последует история из народных повестей: верный страж и прекрасная призрачная дева?
...
Хэ Чжан мысленно возразил: «А вы-то как смеете меня насмехаться?»
— Не смей возражать про себя, — бросил Сяо Цзинчэн, бросив на него ледяной взгляд.
— Есть, Ваше Высочество.
Тем временем ту самую «белую призрачную деву» наконец-то настигло счастье: Руань Инму нашла кухню. Увидев, что в котле ещё парится еда, она улыбнулась:
— Похоже, в резиденции принца Юй не только мы голодаем, и не только мы стали ночными воришками.
Цинлянь округлила глаза:
— Госпожа, неужели здесь всегда так? Тогда вы будете голодать каждый день!
— Хе-хе, — рассмеялась Руань Инму. — Глупышка, разве в резиденции принца Юй могут экономить на еде? Тот, кто готовил ночью, наверняка имеет свои причины. Но это нас не касается. Главное — набить живот.
Хозяйка с горничной с удовольствием доедали тёплую еду, оставленную предыдущим «вором». Вернувшись в постель, Руань Инму думала, что теперь сможет уснуть, но, видимо, либо переела, либо простудилась на крыше — мысли не давали покоя. Только под утро, ближе к пятому часу, она наконец провалилась в сон.
На второй день после свадьбы она, естественно, проспала до самого полудня.
— Госпожа, госпожа, — Цинлянь осторожно отодвинула занавес балдахина и разбудила её.
— Мм? — Руань Инму открыла глаза, немного растерялась, но тут же пришла в себя. — Который час? Сегодня разве не надо ехать во дворец кланяться императору и императрице-матери?
— Нет нужды. Няня Сюй прислала служанку сказать: Его Величество, зная, что здоровье Его Высочества ещё не восстановилось, отменил эту церемонию. Сказал, что как только принц пойдёт на поправку, вы вместе явитесь ко двору. Только...
— Говори.
— Недавно из переднего двора пришла служанка. Сказала, что их госпожа скоро придет кланяться вам.
Руань Инму встала. Распущенные чёрные волосы обрамляли её лицо, делая его похожим на цветущий персик. После сна она выглядела особенно нежной и расслабленной.
— Совсем забыла об этом. Но, похоже, я вовсе не опоздала.
Цинлянь помогла ей сойти с кровати.
— Если не хотите её видеть, я просто выгоню их обратно. Зачем портить настроение с самого утра?
Руань Инму махнула рукой:
— Не стоит. Не нужно сразу показывать характер. Хотя я и не собираюсь с ней заигрывать, но если получится жить мирно — я только рада.
Утром управляющий уже прислал в восточный дворец нескольких проворных служанок. Они сновали туда-сюда, подавая чай и воду, но близко к государыне по-прежнему допускали только Цинлянь.
Чтобы сохранить праздничное настроение второго дня свадьбы, Руань Инму выбрала костюм из лилового парчового халата с вышивкой. Волосы она собрала в узел и вколола в причёску коралловую шпильку в форме лотоса. Лёгкий макияж подчеркнул её нежность и изящество, не скрывая природной красоты.
Она ещё не успела как следует устроиться в гостиной, как уже съела кусочек цветочной пастилы, как вдруг во дворе раздался голос:
— Госпожа из южного дворца пришла кланяться государыне!
Служанка отодвинула занавес, и в комнату вошла прекрасная женщина. Цинь Ваньэр была одета в платье из синей парчи, поверх накинута мягкая шубка малинового цвета. Кожа её белела, как топлёное молоко, брови и глаза выражали то ли грусть, то ли нежность, талия тонкая, как ивовая ветвь, походка — изящная и плавная.
«Какая естественная, непритворная хрупкость, — подумала Руань Инму. — Одним взглядом вызывает сочувствие. Гораздо убедительнее моей наигранной слабости».
— Низшая служанка кланяется государыне, — присела Цинь Ваньэр, голос её звучал мелодично. Из рук своей горничной она взяла чашку чая. — С самого утра я думала, как бы поскорее прийти кланяться вам. Зашла в главную спальню, но обнаружила, что сестрица прошлой ночью...
Она вдруг осеклась, будто осознала свою оплошность, и прикрыла рот платком.
Руань Инму слегка нахмурилась и внимательно осмотрела её. «Похоже, эта нежная красавица — не так проста, раз уже на второй день не выдержала и пришла демонстрировать своё превосходство».
Но ей было совершенно всё равно. Она спокойно ответила:
— Не стоит называть меня сестрой. Я, скорее всего, моложе тебя.
Улыбка Цинь Ваньэр застыла. Она быстро поправилась:
— Простите. Я ведь раньше вас вошла в дом. Если позволите, можете звать меня старшей сестрой.
Руань Инму тоже улыбнулась:
— У меня дома есть старшая сестра, но она уже вышла замуж за принца Лянь и стала его государыней. Я не люблю звать кого попало сестрой.
Лицо Цинь Ваньэр побледнело ещё сильнее. Прежде чем она успела что-то сказать, её горничная вспылила и шагнула вперёд:
— Наша госпожа с самого утра пришла кланяться вам! Почему вы так грубо обращаетесь с ней?!
Цинлянь тут же вспыхнула:
— Наглец! Кто ты такая, чтобы кричать на государыню?! Хочешь, чтобы тебя высекли до смерти?!
http://bllate.org/book/9306/846157
Готово:
