Чжао Сюаньчжи первым вскочил в седло, затем протянул руку Сихэнь и помог ей взобраться на коня.
Они уехали верхом. Цинчжи задумалась: совсем недавно Сихэнь и Пятый принц были почти незнакомы, а теперь вдруг так близки? Надо срочно доложить императрице — пусть предупредит Четвёртого принца. А вдруг Сихэнь влюбилась в Пятого? Тогда все старания её величества окажутся напрасными.
Только Цинчжи вернулась во дворец Фэнъи, как наткнулась на Чжао Линъе, который в спешке выбегал из здания. Они столкнулись, и служанка едва не упала, но Чжао Линъе вовремя подхватил её.
— Куда так торопитесь, Ваше Высочество? — спросила Цинчжи.
Чжао Линъе узнал от императрицы, что Сихэнь отправляется за пределы дворца в Свободный сад и должна прийти к нему, чтобы он сопроводил её. Он долго ждал в боковом павильоне, но Сихэнь так и не появилась. Подумав, что она всё ещё в Чжаочунь, он послал человека узнать, когда же она выедет. В ответ ему сообщили, что Сихэнь уже покинула дворец. Он как раз собирался скакать следом, как вдруг у самых ворот столкнулся с Цинчжи.
— Где Сихэнь?! — выпалил он.
— Сихэнь только что уехала с Пятым принцем, — торопливо ответила Цинчжи. — Если хотите присоединиться к ним, скорее в путь!
Чжао Сюаньчжи?! Когда это Сихэнь успела сблизиться с ним?
Между Чжао Линъе и Чжао Сюаньчжи годами почти не было общения: один игнорировал другого как старшего брата, второй — как младшего.
— Так чего же вы стоите?! — подгоняла Цинчжи. — Бегите скорее!
Чжао Линъе опомнился и побежал к конюшне. Оседлав самого быстрого скакуна, он помчался в сторону Свободного сада.
За городом, на южной окраине,
конь Чжао Сюаньчжи несся во весь опор, но Сихэнь, сидевшая перед ним, уже не испытывала страха.
— Сегодня ты стала храбрее, — заметил Чжао Сюаньчжи. — В прошлый раз ты так крепко держалась за стремя, будто боялась упасть.
Сихэнь улыбнулась:
— Пятый брат за моей спиной — мне нечего бояться!
Она произнесла слово «защищает» с особым смыслом. Сейчас они были одни, и она мысленно обращалась не к самому Чжао Сюаньчжи, а к Юньину. Она уже решила: вернувшись во дворец, навсегда спрячет в сердце ту любовь, которую так и не смогла высказать Юньину.
Взгляд Чжао Сюаньчжи на миг дрогнул. Он сильнее натянул поводья и пришпорил коня ещё быстрее. Чем стремительнее скакал конь, тем громче смеялась Сихэнь. И даже на его лице невольно заиграла улыбка.
Чжао Линъе, преследуя их, услышал в лесу на южной окраине стук копыт и звонкий смех девушки. Узнав голос Сихэнь, он хлестнул коня плетью и устремился туда, откуда доносился смех.
Наконец он догнал их и издалека увидел, как Сихэнь прижалась к Чжао Сюаньчжи. «Неужели между ними уже всё решено?» — подумал он с горечью, наблюдая за их близостью. В груди зашевелилось раздражение.
Хотя лето ещё не наступило, Свободный сад славился цветущими грушами. Груши пока не распустились, зато персики цвели особенно пышно.
Они достигли леса за садом, о котором говорила императрица: лепестки падали в ручей, а тёплый ветерок был чрезвычайно приятен.
Чжао Сюаньчжи привязал коня и прислонился к дереву.
— Пятый брат, разве ты не пойдёшь со мной искать? — удивилась Сихэнь. Лес был огромен, и найти нужные императрице ягоды будет нелегко. Неужели он собирается оставить её одну?
Чжао Сюаньчжи закрыл глаза:
— Я согласился лишь сопровождать тебя сюда, но не обещал помогать искать.
Сихэнь уже хотела возразить, как вдруг услышала приближающийся топот копыт. Она подняла глаза и воскликнула:
— Чжао Линъе?!
Услышав это имя, Чжао Сюаньчжи нахмурился и открыл глаза. И правда — это был он.
Чжао Линъе спешился и привязал коня к дереву.
— Как ты сюда попал?! — Сихэнь была поражена.
Увидев, что она не рада его приходу, Чжао Линъе почувствовал разочарование.
— Ты не хочешь, чтобы я пришёл?
Сихэнь вздохнула:
— Нет, просто не ожидала тебя здесь увидеть.
Чжао Сюаньчжи сразу понял замысел Чжао Линъе: тот решил, что между ним и Сихэнь что-то происходит, и поэтому так спешил.
Притворившись сонным, он снова закрыл глаза. Сихэнь ничего не оставалось, кроме как попросить Чжао Линъе помочь ей искать ягоды для императрицы.
Они углубились в лес. Чжао Сюаньчжи, глядя им вслед, почувствовал беспокойство: трава здесь высокая, а если среди кустов прячутся люди наставницы Хань и решат напасть на Сихэнь? С такими «боевыми искусствами» Чжао Линъе вряд ли сумеет её защитить.
Поразмыслив, он всё же последовал за ними.
— Эти ягоды растут на деревьях и очень маленькие. Внимательно осмотри каждое дерево, — говорил Чжао Линъе, беря Сихэнь за руку и оглядываясь по сторонам.
Сихэнь смотрела на бесчисленные деревья вокруг и понимала: такими темпами поиск может затянуться надолго.
Чжао Линъе, оставшись с ней наедине, решил, что настал момент сказать то, что давно носил в сердце. Он сделал паузу и неожиданно произнёс:
— Сихэнь, выйдешь ли ты за меня замуж и станешь моей принцессой?
Сихэнь была поглощена поиском и не расслышала его слов, машинально отозвавшись:
— Да.
Чжао Линъе решил, что она согласна, и обнял её:
— Значит, ты тоже ко мне неравнодушна!
Сихэнь, испугавшись внезапного объятия, резко отстранилась.
— Что ты делаешь?! — спросила она настороженно.
— Ты же сама согласилась! — недоумевал он.
— Что? — Сихэнь растерялась. — На что я согласилась?
— Я сказал, что хочу взять тебя в жёны, и ты ответила «да»! — Чжао Линъе снова потянулся к ней, но Сихэнь поспешно отступила.
— Я просто не расслышала. Но если спросишь ещё раз — мой ответ «нет». — Сихэнь испытывала к Чжао Линъе лишь чувства сестры к брату, ничего более.
— Ты считаешь, что я тебе не пара? — в его глазах мелькнула боль.
Сихэнь покачала головой:
— Ты прекрасен, просто мои чувства к тебе — исключительно братские.
Чжао Линъе горько усмехнулся:
— А к Чжао Сюаньчжи? Тоже только братские?!
Сихэнь замерла. Она не ожидала такого вопроса.
Её чувства к Чжао Сюаньчжи были запутанными даже для неё самой. Она не могла обмануть себя: сердце её принадлежало Юньину, но Юньин — всего лишь призрак, не имеющий реального облика.
Её молчание всё объяснило Чжао Линъе. Значит, она действительно любит Чжао Сюаньчжи! Неудивительно, что, получив редкую возможность выехать из дворца, она выбрала именно его.
Чжао Линъе с силой схватил Сихэнь за запястья и притянул к себе. Она пыталась вырваться и кричала, требуя объяснений.
— Почему?! Почему именно он?! — в ярости воскликнул Чжао Линъе.
Он любил Сихэнь годами, хранил её образ в самом сердце. Раньше это был Цзы И, теперь — Чжао Сюаньчжи. Почему Сихэнь никогда не замечала его?
Он не знал, чего хочет на самом деле, — просто хотел хоть раз обнять её.
Чжао Сюаньчжи поднял с земли камешек и метнул его, как снаряд, прямо в пальцы Чжао Линъе. Тот вскрикнул от боли и отпустил Сихэнь.
Сихэнь увидела Чжао Сюаньчжи и бросилась за его спину.
— Не бойся, — успокоил он.
Чжао Линъе шагнул вперёд, желая что-то сказать Сихэнь, но Чжао Сюаньчжи загородил её собой.
— С дороги, — холодно бросил Чжао Линъе.
— Я не хочу с тобой драться, — спокойно ответил Чжао Сюаньчжи, — но если ещё раз посмеешь прикоснуться к ней, не жди от меня милости.
Когда Чжао Линъе снова потянулся к Сихэнь, Чжао Сюаньчжи преградил ему путь, и между ними завязалась схватка.
Чжао Сюаньчжи превосходил Чжао Линъе в боевых искусствах. Сихэнь, опасаясь за брата, кричала:
— Прекратите! Прошу вас!
Всего через три приёма Чжао Линъе оказался на земле. Чжао Сюаньчжи с презрением смотрел на него сверху вниз.
Чжао Линъе вытер кровь с губ и с трудом поднялся.
— Чжао Сюаньчжи, знаешь ли ты, что Сихэнь к тебе чувствует?
Чжао Сюаньчжи бросил взгляд на Сихэнь и насмешливо фыркнул:
— Что между мной и Сихэнь — братская привязанность или нечто большее, — по крайней мере, наши чувства честнее твоих.
С этими словами он взял Сихэнь за руку и увёл прочь.
Он привёл её в укромное место и обеспокоенно спросил:
— Он тебя не ранил?
Сихэнь покачала головой:
— Нет.
Её мысли были в смятении. Вопрос Чжао Линъе о её чувствах к Чжао Сюаньчжи остался без ответа — и это тревожило её.
— Я видел на том высоком дереве красные ягоды, — указал Чжао Сюаньчжи вглубь леса. — Возможно, это то, что нужно императрице.
Сихэнь молча последовала за ним.
Подойдя к дереву, она подняла голову и обрадовалась:
— Это точно они!
Но дерево было слишком высоким. Как ей забраться?
Она обернулась:
— Как мне туда подняться?
— Не «нам», а тебе одной, — усмехнулся Чжао Сюаньчжи.
Поняв, что он не поможет, Сихэнь решила карабкаться сама. Чжао Сюаньчжи прислонился к стволу и с интересом наблюдал, как она упорно взбирается вверх.
На полпути Сихэнь оглянулась вниз. Только что он был настоящим героем, спасшим её, а теперь смотрит, будто на представление. Разозлившись, она схватилась за соседнюю ветку и начала её трясти. Листья посыпались прямо на Чжао Сюаньчжи.
— Чу Сихэнь! — возмутился он, стряхивая листву с одежды. — Так благодарят спасителя?! Если бы я не пошёл за вами, кто знает, что бы сделал с тобой Чжао Линъе!
Увидев его раздражение, Сихэнь почувствовала удовлетворение и ещё сильнее затрясла ветку. В этот момент...
ветка хрустнула и сломалась.
* * *
Чжао Сюаньчжи мгновенно взмыл в воздух, поймал Сихэнь на лету и, используя лёгкие искусства, перенёс её на вершину дерева.
Сихэнь крепко обхватила его и не смела разжимать рук. Когда она наконец открыла глаза, то обнаружила, что уже сидит на высокой ветви.
Чжао Сюаньчжи прислонился к стволу и усмехнулся:
— Отсюда открывается редкий вид. Зачем закрываешь глаза?
Сихэнь осторожно приоткрыла глаза. Хотя она знала, что Чжао Сюаньчжи не даст ей упасть, страх всё равно не отпускал.
Она подняла голову и увидела множество красных ягод. Сорвав одну, она протёрла её рукавом и откусила. Сочный, кисло-сладкий вкус подтвердил: это именно то, что нужно императрице.
Сихэнь сорвала ещё одну ягоду и поднесла к губам Чжао Сюаньчжи. Он на миг замер, но всё же откусил. В прежние времена, когда он был её тайным стражем, всегда кормил её сам; сейчас же всё оказалось наоборот, и это казалось странным.
Она достала шёлковый платок и аккуратно завернула собранные ягоды:
— Пора спускаться.
Чжао Сюаньчжи обхватил её за талию и мягко приземлился на землю.
Когда они вернулись к месту, где оставили коня, Чжао Линъе и его скакун уже исчезли. Видимо, он уехал первым.
Поведение Чжао Линъе сегодня напугало Сихэнь. За все годы знакомства она никогда не видела его таким несдержанным.
Чжао Сюаньчжи помог ей сесть в седло и медленно направил коня обратно во дворец.
Время летело незаметно. Она уже решила забыть о Юньине, но слова Чжао Линъе не давали покоя. Что имел в виду Чжао Сюаньчжи своим ответом?
Она прижалась спиной к его груди. Чжао Сюаньчжи подумал, что она устала, и придержал её, чтобы она не упала.
Они успели вернуться во дворец до наступления темноты.
Чжао Сюаньчжи проводил Сихэнь до ворот Фэнъи и уже собрался уходить, когда она окликнула его:
— Пятый брат.
Он остановился и обернулся.
— Спасибо тебе за сегодня, — сказала она и сделала почтительный реверанс.
Он кивнул и ушёл.
http://bllate.org/book/9305/846125
Готово:
