Глядя на удаляющуюся спину Чжао Сюаньчжи, Сихэнь ощутила горечь в сердце. Она по-прежнему не могла воспринимать его как Юньина — даже зная наверняка, что они один и тот же человек.
Во дворце Фэнъи она поднесла императрице найденный плод.
Та обрадовалась не на шутку: рассчитывала воспользоваться случаем, чтобы сблизить Чжао Линъе и Сихэнь, но не ожидала, что та действительно отыщет этот самый плод.
Цинчжи вымыла его и вернула хозяйке. Императрица взяла один, откусила и, улыбаясь, сказала:
— Именно этого я и ждала. Большое тебе спасибо, Сихэнь.
Затем она велела всем удалиться, желая поговорить с девушкой наедине. Цинчжи вышла из зала и прикрыла за собой дверь.
— Сихэнь, знаешь ли ты, что сказал мне несколько дней назад Линъе? — Императрица взяла её за руку и пристально, с теплотой посмотрела ей в глаза.
Сихэнь покачала головой. Сегодня они расстались не в самых лучших чувствах, и теперь она гадала, как им быть при следующей встрече.
— Линъе хочет обратиться к императору с просьбой назначить тебя его законной супругой. — Чжао Линъе пока не получил титула, но как сын главной жены формально считался возможным наследником престола. Однако он не стремился к власти и мечтал лишь о жизни вдали от двора, проведённой рядом с Сихэнь.
Сихэнь встала и опустилась перед императрицей на колени.
— Ваше Величество, я родилась в бедности и лишениях. Благодаря вашей милости я смогла вырасти в безопасности. То, что меня удостоили титула принцессы, — тоже ваша щедрость. Я бесконечно благодарна вам и готова всю жизнь служить у ваших ног.
— Я усыновила тебя именно для того, чтобы Линъе мог без затруднений просить императора о помолвке. Вы с детства были неразлучны. Ты должна понимать его чувства.
— Ваше Величество, для меня уже величайшая честь — называть вас матерью. Больше я ни о чём не осмелюсь просить. Четвёртый принц прекрасен, но я недостойна быть его супругой. — Даже если бы не было ни Цзы И, ни Чжао Сюаньчжи, она всё равно не вышла бы замуж за Чжао Линъе.
Императрица вздохнула.
— Эти слова тебе следует сказать самому Линъе. Я искренне хочу видеть вас вместе, но не стану тебя принуждать. Ладно, ступай. Мне стало немного не по себе.
Сихэнь склонилась в поклоне и вышла из зала. В этот момент из-за ширмы появился Чжао Линъе. Императрица сказала ему:
— Похоже, Сихэнь не согласна. Ты всё ещё хочешь просить императора о помолвке?
Чжао Линъе тяжело вздохнул:
— Мать, позвольте мне подумать.
Ночью во дворце Чжаочунь Юньин так и не появился. Сихэнь сидела за столом, почти не притронувшись к еде. В последние дни она будто привыкла есть с завязанными глазами, в обществе Юньина.
Она тихо сидела у окна, грустно глядя на луну. Появление Юньина казалось ей небесным даром, но в итоге оказалось всего лишь миражом.
Через несколько дней Чжао Линъе отправился в Зал Добродетели, чтобы попросить императора назначить свадьбу.
Император хоть и ожидал этого, всё же удивился внезапности просьбы. Но, вспомнив свою молодость, легко понял нетерпение сына.
— О твоём браке императрица уже говорила со мной. Просто Вэньань ещё не… — Император нахмурился.
Чжао Линъе почтительно ответил:
— Разве третий брат не женился раньше второго? Раз есть прецедент, отец, почему бы не исполнить мою просьбу скорее?
Император задумался на мгновение и кивнул:
— Раз уж ты так просишь, как я могу отказать?
Он написал указ: «Четвёртому принцу Чжао Линъе присваивается титул Пинского князя. Принцессе Цзяюэ, чья природа спокойна и нежна, а разум остр и проницателен, назначается быть его законной супругой».
Император медлил с тем, чтобы поставить печать.
— Если ты женишься на ней, ты навсегда откажешься от права на престол. Ты уверен?
Чжао Ци Юнь, старший сын, считался наследником, и император собирался выдать за него дочь господина Ли. Но Чжао Линъе, будучи сыном главной жены, всё ещё оставался резервным кандидатом на трон — на случай, если Ци Юнь окажется негодным правителем.
Чжао Линъе не колебался:
— Я не хочу соперничать со старшим братом. Мне достаточно жизни за пределами дворца с любимой женщиной.
Услышав это, император поставил печать. Чжао Линъе принял указ и торопливо склонился в благодарственном поклоне.
Весть о том, что четвёртый принц стал Пинским князем и помолвлен с принцессой Цзяюэ, быстро разнеслась по всему дворцу. Сихэнь узнала об этом последней.
Она побежала во дворец Фэнъи, чтобы выяснить, что происходит, но Чжао Линъе лишь улыбнулся и сказал, что обязательно будет добр к ней.
Боясь потревожить императрицу, она увела его в Императорский сад.
— Чжао Линъе, я ведь ясно сказала в тот день: я не хочу выходить за тебя замуж! — Сихэнь была в отчаянии. У неё ещё столько дел впереди — как она может сейчас выходить замуж?!
— Указ уже подписан. Свадьба назначена через десять дней. — Чжао Линъе знал, как сильно она противится, но верил: стоит ему оставить её рядом — и однажды она поймёт, кто на самом деле любит её больше всех на свете.
Не дав ей возразить, он сказал, что император пожаловал им особняк на Восточной улице, и ему нужно срочно заняться подготовкой к переезду. С этими словами он ушёл.
Сихэнь бросилась за ним, надеясь убедить попросить императора отменить указ, но не смогла его догнать и лишь смотрела, как его фигура исчезает вдали.
Она не знала, что делать, и побежала ко дворцу Цзинсинь. Добравшись до ворот, она остановилась и не решалась войти.
Сама не зная почему, она прибежала именно сюда. Наверняка Чжао Сюаньчжи уже слышал о помолвке. Ей хотелось узнать, что он скажет.
— Что ты здесь делаешь? — раздался за спиной голос Чжао Сюаньчжи.
Сихэнь замерла и не осмелилась обернуться.
Сегодня, услышав, что Сихэнь помолвлена с Чжао Линъе, Чжао Сюаньчжи почувствовал странную тоску. Он ушёл в укромное место и занимался боевыми искусствами, чтобы успокоиться. Вернувшись, он увидел её у ворот Цзинсиня — и мрачная тень снова легла на его сердце.
— Я… — Сихэнь запнулась, не зная, что сказать.
Чжао Сюаньчжи только что закончил тренировку, и одежда липла к телу от пота. Увидев, что она молчит, он прошёл мимо, не сказав ни слова.
Когда он переоделся и вышел снова, она всё ещё стояла у дверей. Он вздохнул и подошёл к ней:
— Говорят, скоро ты станешь женой Пинского князя. Поздравляю.
Сихэнь подняла на него глаза:
— Ты искренен в этих поздравлениях?
Лицо Чжао Сюаньчжи дрогнуло, но тут же стало спокойным. Он слегка улыбнулся:
— Конечно, искренен.
— В тот день Линъе спросил тебя, знаешь ли ты о моих чувствах к тебе. Почему ты уклонился от ответа? — Если бы сейчас Чжао Сюаньчжи признался, что испытывает к ней нечто большее, чем дружба, Сихэнь готова была бы бросить всё и ослушаться императорского указа.
— Между нами только братские чувства. Неужели ты думаешь, что это что-то большее? — Чжао Сюаньчжи не смел взглянуть ей в глаза. Он чувствовал странное замешательство.
Возможно, именно потому, что она когда-то починила для него разбитую нефритовую подвеску, он и позволил себе сблизиться с ней как с младшей сестрой. Всё, что между ними есть, — это братская привязанность. А её чувства — всего лишь самообман.
Сихэнь с трудом удержала улыбку:
— Пятый брат шутишь. Конечно, между нами только братские узы. Свадьба через десять дней. Обязательно приходи на церемонию.
— Обязательно, — ответил Чжао Сюаньчжи.
Сихэнь больше не могла найти причину, чтобы ослушаться указа. Брак с Чжао Линъе не помешает её планам отомстить Цзы И. Напротив, она сможет использовать влияние мужа, чтобы расставить свои сети при дворе и дождаться полного падения Цзы И.
В последние дни она заперлась во дворце Чжаочунь и никого не принимала. Даже Чжао Ци Юнь с Ли Жу Юй, пришедшие поздравить, не смогли её увидеть. Чжао Линъе тем временем был полностью поглощён подготовкой к свадьбе — от составления списка гостей до оформления особняка, всё он делал сам.
Накануне свадьбы Сихэнь долго смотрела на алый свадебный наряд, лежащий на ложе. Все девушки в мире надевают свадебное платье с радостью. В прошлой жизни она сама вышивала своё свадебное платье для Цзы И. А сейчас… улыбнуться она не могла.
В эпоху Хунъюань пятнадцатого года, в мае,
во дворце Чжаочунь Сихэнь надела алый свадебный наряд и долго сидела перед туалетным столиком, глядя в окно.
Дверь открылась. Ли Жу Юй вошла с подносом в руках и улыбнулась:
— Сихэнь, можно войти?
Сихэнь очнулась:
— Проходи.
Она встала и поклонилась:
— Сестра Жу Юй.
Ли Жу Юй заметила её бледность и обеспокоенно спросила:
— Тебе нездоровится?
Сихэнь слабо улыбнулась:
— Со мной всё в порядке.
Ли Жу Юй поднесла к ней свадебный платок:
— Императрица велела мастерицам из Шаньгунцзюй несколько дней шить для тебя этот платок. Посмотри, нравится?
Сихэнь взглянула на него. На платке был вышит павлин. В прошлой жизни, хоть императрица и не одобряла её брак с Цзы И, всё же подарила такой же платок с павлином. И в этой жизни — то же самое.
Она взяла платок:
— Подарок императрицы мне, конечно, нравится.
— Линъе лично попросил отца назначить помолвку. Видно, он без ума от тебя. Как же завидно! — Ли Жу Юй прикрыла рот ладонью, смеясь.
— Да, мне следовало бы быть довольной, — горько усмехнулась Сихэнь.
В этот момент за дверью раздался голос евнуха:
— Благоприятный час настал! Прошу невесту Пинского князя проследовать во дворец Цзыюнь!
Ли Жу Юй накинула платок на голову Сихэнь. Та вышла из зала, приподняла край платка, взглянула на окно — и медленно опустила его обратно.
Церемония должна была начаться в полдень. Все собрались во дворце Цзыюнь.
Цзы И пришёл вместе с Линь Иньюэ. Теперь, когда он стал зятем генерала Линь Хуа, чиновники обращались с ним с особым уважением, кланялись и предлагали выпить.
Наставница Хань воспользовалась банкетом, чтобы в очередной раз представить племянницу Хань Жоусюэ Чжао Вэньаню и расхвалила её перед ним.
Чжао Вэньань не мог оскорбить её и вёл себя с девушкой крайне вежливо.
Время подходило к благоприятному часу, но Чжао Ци Юнь всё не мог найти Чжао Сюаньчжи. Он велел слугам сообщить тому ещё вчера о свадьбе четвёртого принца. Почему его до сих пор нет?
Он снова послал людей на поиски. Те вернулись с докладом: пятый принц не в Цзинсине, возможно, ушёл куда-то ещё.
Оставалось полчаса. Чжао Ци Юнь велел слугам оставаться на месте, а сам отправился искать брата. После долгих поисков он нашёл Чжао Сюаньчжи в укромном уголке Императорского сада.
Тот прислонился к каменной глыбе, вокруг валялись пустые бутылки из-под вина.
Чжао Ци Юнь подошёл и резко поднял его:
— Ты вообще понимаешь, какой сегодня день?! Через полчаса начнётся свадьба Линъе и Сихэнь! Если отец увидит тебя в таком виде, он разгневается!
Чжао Сюаньчжи оттолкнул его и сделал ещё глоток из бутылки.
Чжао Ци Юнь вырвал бутылку:
— Хватит пить!
Сегодня был день поминовения матери Чжао Сюаньчжи. По обычаю, в такой день не проводят свадеб. Но мать Чжао Сюаньчжи не была похоронена в усыпальнице наложниц и официально не считалась «госпожой», поэтому свадьба Линъе не нарушала никаких правил.
Чжао Ци Юнь решил, что брат скорбит по матери, и ничего больше не сказал. Он вернулся и приказал слугам принести лекарство от похмелья.
Когда слуги пришли с отваром в указанное место, там остались лишь пустые бутылки и несколько предметов одежды.
Благоприятный час настал. Сихэнь стояла у ворот дворца Цзыюнь, голова её была покрыта алым платком. Под руку с Ли Жу Юй она медленно входила в зал.
Звучала свадебная музыка. Каждый шаг давался всё труднее — боль в сердце с каждой секундой становилась сильнее.
Чжао Линъе смотрел, как она приближается, и радость переполняла его. Он поклялся себе: Сихэнь никогда не пожалеет, что вышла за него. И он никогда не возьмёт другую жену.
Сихэнь подошла к нему. Чжао Линъе взял её за руку.
http://bllate.org/book/9305/846126
Готово:
