Чжао Сюаньчжи заметил, что Си Нин неудобно есть, и взял у неё палочки.
— Ты… — растерялась Си Нин, не понимая, что он задумал.
— Давай я покормлю тебя, а то еда совсем остынет, — сказал Чжао Сюаньчжи. На самом деле, когда сегодня Линь Иньюэ хлестнула её плетью, он вовремя мог бы появиться и защитить её. Но не стал: ему не хотелось, чтобы Цзы И узнал, что он владеет боевыми искусствами. Однако он не ожидал, что Линь Иньюэ ударит так жестоко, и теперь чувствовал перед Си Нин лёгкую вину.
Си Нин не отказалась:
— Тогда не трудись.
Чжао Сюаньчжи впервые в жизни кормил кого-то, как и Си Нин — впервые позволяла кому-то себя кормить. Оба чувствовали неловкость. После тихого ужина они больше не обменялись ни словом.
После ужина Си Нин всё время заваривала чай в своих покоях, будто ожидая кого-то.
— Ваше высочество, прибыл принц Цзинъ, — почтительно доложила у двери Цинъэр.
Си Нин самодовольно улыбнулась и велела Цинъэр пригласить Чжао Ци Юня войти.
Войдя, Чжао Ци Юнь поднял глаза и увидел на балке Чжао Сюаньчжи, который спокойно отдыхал с закрытыми глазами. Он невольно рассмеялся.
Си Нин последовала за его взглядом и похвалила:
— Темный страж, присланный старшим братом, действительно предан своему долгу.
— Я пришёл по одному делу, — сразу перешёл к сути Чжао Ци Юнь, доставая из-за пазухи шкатулку, которую Си Нин отправила ему ранее.
— Старший брат, вероятно, уже расспросил лекарей в Императорской аптеке и поэтому пришёл ко мне? — Си Нин открыла шкатулку и осторожно взяла одну из пилюль.
Чжао Сюаньчжи наблюдал за шкатулкой: ведь это же тот самый подарок, который она утром вручила Чжао Ци Юню и Ли Жу Юй. Почему он вернул его?
Си Нин взглянула на Юньина и спросила Чжао Ци Юня:
— То, что мы сейчас скажем друг другу… можно ли, чтобы услышал Юньин?
Лицо Чжао Ци Юня слегка напряглось:
— Конечно.
— Обе эти пилюли — яд. В малых дозах вызывают полный паралич, а в больших — вечный сон. В мире только двое знают противоядие — я и ещё один человек. Придумай способ заставить Цзы И или Линь Иньюэ проглотить их, — лицо Си Нин вдруг стало ледяным.
— Что это за вещество? — нахмурился Чжао Ци Юнь.
— У меня есть одно подозрение, которое нужно разрешить. Если я ошибаюсь, я сама пойду к императору и признаю свою вину. Но если окажусь права, ты сможешь помочь сестре Жу Юй отомстить за уничтожение её рода, — сказала Си Нин, закрывая шкатулку.
— Ты хочешь сказать, что дело семьи Ли связано с Цзы И? — Хотя Чжао Ци Юнь и подозревал это, он не решался утверждать наверняка.
Си Нин кивнула:
— Остаётся лишь вопрос: согласишься ли ты помочь мне?
— Ты говоришь так, будто у тебя с Цзы И глубокая ненависть. Неужели правдивы дворцовые слухи, что ты возненавидела его из-за несчастной любви? — Чжао Ци Юнь колебался. Он хотел раскрыть правду о семье Ли ради Ли Жу Юй, но ради чего действовала Си Нин?
— Дворцовые сплетни — всего лишь пустые слова, им нельзя верить. Я не хочу лгать тебе, брат: между мной и Цзы И действительно есть счёт, но причину я расскажу позже, когда представится возможность, — ответила Си Нин. Хотя она и дружила с Чжао Ци Юнем и Ли Жу Юй, они ещё не достигли той степени доверия, чтобы раскрывать все тайны. Однако она знала: Чжао Ци Юнь честный человек, и даже если он откажет, не выдаст её.
Чжао Ци Юнь задумался, потом улыбнулся:
— Ради Жу Юй я готов согласиться.
Он спрятал шкатулку обратно за пазуху.
Когда он уже собирался уходить, у двери вдруг спросил:
— Достаточно ли будет, чтобы проглотил Цзы И или Линь Иньюэ?
Си Нин кивнула:
— Лучше выбрать Линь Иньюэ — тогда Цзы И испугается.
После его ухода Си Нин тяжело вздохнула и случайно заметила, что Юньин пристально смотрит на неё. Она опустила глаза, избегая его взгляда, и повернулась спиной, ложась на ложе.
На самом деле те две пилюли были обычными тонизирующими средствами, в которые она добавила немного цилоцао. Эта трава не имеет вкуса и запаха, и даже самый внимательный лекарь не заметил бы её присутствия.
В прошлой жизни Цзы И именно так отравил императора: под видом целебных пилюль он давал ему средство, содержащее цилоцао. Со временем здоровье императора ухудшилось, и он внезапно скончался.
Когда Си Нин услышала о пожаре в доме семьи Ли, никто не выбежал на помощь. Цзы И, скорее всего, искал печать господина Ли, дающую право командовать войсками. Вероятно, он подкупил кого-то, чтобы подсыпать яд в ужин того вечера. В малых дозах цилоцао вызывает лишь паралич, и он наверняка успел лично увидеть господина Ли.
Был ли пожар поджогом — Си Нин не могла утверждать наверняка. Цзы И хоть и жесток, но, судя по её знанию его характера, вряд ли пошёл бы на столь зверское преступление.
Она узнала об этом яде случайно: однажды, проходя мимо его кабинета, услышала разговор за дверью. Метод приготовления и противоядие ей были хорошо известны — достаточно было просто замочить обычные тонизирующие пилюли в воде с цилоцао.
В прошлой жизни она даже рискнула испытать средство на себе — оно работало безошибочно. Увидев, что Линь Иньюэ отравлена цилоцао, Цзы И обязательно станет осторожнее в своих дальнейших действиях.
Пока у Си Нин не было достаточной силы для мести, поэтому она выбрала терпение и ожидание. Чжао Ци Юнь вскоре станет наследником престола, и тогда она свяжет все старые и новые обиды вместе. А пока — пусть наслаждается выгодой, не ввязываясь в борьбу сама.
Если же случится непредвиденное, у неё всегда останется последний вариант: вернуться к Цзы И и лично покончить с ним. Правда, это был худший из возможных исходов.
Чжао Ци Юнь скрыл свои планы и намерения Си Нин от Ли Жу Юй: он не хотел, чтобы она тревожилась. Вместо этого он послал одного из своих лучших темных стражей выполнить задание.
Через три дня, в резиденции наследного принца.
После обеда Линь Иньюэ легла вздремнуть. Когда она проснулась, то обнаружила, что не может пошевелиться и даже позвать на помощь.
Служанка у дверей удивилась: госпожа спала весь день, и в павильоне стояла странная тишина. Никаких ответов на стук. Она побежала в кабинет к Цзы И.
Цзы И подумал, что Линь Иньюэ снова капризничает, но, войдя в комнату, увидел, как она лежит с открытыми глазами, пытаясь что-то сказать, но не в силах издать ни звука.
Он быстро подошёл к ней. По её состоянию он понял: это отравление цилоцао. Но эта трава мало кому известна — откуда она взялась у Линь Иньюэ?
Цзы И выхватил кинжал и сказал:
— Стерпи.
И, не колеблясь, надрезал ей палец. Противоядия от цилоцао не существует, но, судя по всему, доза была небольшой — кровопускание должно помочь.
Цилоцвет растёт в Западном Лине, а цилоцао — редкая трава, иногда появляющаяся у корней этого цветка. В Восточной Чжао почти никто не знает о ней, поэтому Цзы И и использовал её без опасений.
Теперь же, когда Линь Иньюэ отравлена, кто-то явно предупреждает его: есть ещё один человек, знающий свойства цилоцао. Кто он — друг или враг? И главное: знает ли этот человек о его участии в гибели семьи Ли?
На лбу Линь Иньюэ выступили капли пота, кровь медленно стекала с кончика пальца.
— Цзы И-гэгэ… я умру?.. — с трудом прошептала она, пытаясь схватить его за рукав, но он уклонился.
— Нет, — ответил Цзы И. Он хоть и не любил Линь Иньюэ, но не бросил бы её умирать.
После кровопускания Линь Иньюэ почувствовала, что пальцы понемногу двигаются. Цзы И велел служанке перевязать рану. Через некоторое время она смогла говорить.
Убедившись, что с ней всё в порядке, Цзы И собрался уходить. Линь Иньюэ умоляюще попросила:
— Цзы И-гэгэ, останься со мной этой ночью… Мне страшно.
Он на мгновение замялся:
— Тебе нужно хорошенько отдохнуть.
И ушёл обратно в кабинет.
Холодность Цзы И глубоко ранила Линь Иньюэ. Он обещал, что, став императором, сделает её императрицей. Этот трон, о котором мечтают тысячи женщин, был ей безразличен. Ей хотелось лишь одного — чтобы он проводил с ней больше времени.
Она давно мечтала о ребёнке: возможно, тогда Цзы И стал бы добрее к ней. Но с тех пор как она вышла за него замуж, он так и не прикоснулся к ней.
Кто поймёт её боль?
* * *
Эпоха Хунъюань, пятнадцатый год, четвёртый месяц.
Наследный принц Му Фэн из Западного Линя прибыл в Восточную Чжао с предложением заключить брачный союз между двумя государствами.
Среди незамужних принцесс Восточной Чжао оставалась лишь приёмная дочь императора и императрицы — принцесса Цзяюэ Си Нин. Император знал, что императрица хочет в будущем выдать её за Чжао Линъе, и не позволит легко отправить Си Нин в далёкую страну.
Си Нин была поражена этим известием. Границы Восточной Чжао и Западного Линя постоянно сотрясались от военных столкновений — почему вдруг предлагают союз через брак? Наверняка здесь скрывается какой-то замысел. К тому же она не родная дочь императора — даже если выдать её замуж, Западному Линю от этого никакой выгоды не будет. Это бессмысленно.
Она побежала в Миндэ и прямо у входа столкнулась с Чжао Линъе, который тоже выглядел встревоженным.
— Си Нин! Ты слышала? Наследный принц Западного Линя просит руки принцессы Восточной Чжао! — Чжао Линъе был в отчаянии. Он собирался дождаться, пока свадьба Чжао Вэньаня не будет устроена, а затем попросить у отца и матери руки Си Нин. Но кто-то опередил его!
— Конечно, слышала. Из пяти принцев только старший брат участвует в управлении государством — возможно, он сумеет повлиять на отца. Поэтому я и пришла к нему, — ответила Си Нин. Женщинам запрещено вмешиваться в дела двора, поэтому она не могла просить императрицу — оставался лишь Чжао Ци Юнь.
Си Нин и Чжао Линъе долго ждали у ворот Миндэ. Ли Жу Юй, вернувшись из Фэнъи, где наносила визит императрице, увидела их и пригласила внутрь.
Она велела служанке Чжи Лань подать чай и с тревогой сказала:
— Не волнуйтесь, как только вернётся принц Цзинъ, я помогу вам умолять его.
Си Нин встала и почтительно поклонилась:
— Благодарю вас, сестра Жу Юй.
Через некоторое время наконец появился Чжао Ци Юнь. Увидев Си Нин, он сразу понял, зачем она пришла.
Не дожидаясь её просьбы, он тяжело вздохнул:
— Наследный принц Западного Линя лично прибыл в Восточную Чжао с предложением брака. Император поставит интересы государства выше всего. В этом вопросе никто не сможет заступиться за тебя.
Глаза Си Нин потускнели. Она ещё не отомстила, ещё не успела насладиться жизнью в этом перерождении… Неужели ей суждено уехать в чужую землю и закончить там свои дни?
Чжао Линъе, вспыльчивый от природы, при этих словах совсем растерялся:
— Я пойду к матери!
Ли Жу Юй остановила его:
— Женщинам запрещено вмешиваться в государственные дела! Да и мать ждёт ребёнка — подумай и о ней!
— Так что же делать?! — воскликнул Чжао Линъе, не вынося вида расстроенной Си Нин. Он не умел утешать.
Си Нин подошла к Чжао Ци Юню и серьёзно спросила:
— Если в итоге придётся выйти замуж и уехать… нет ли другого выхода?
Чжао Ци Юнь не хотел лгать и покачал головой.
Си Нин понимала, что не должна обременять других, и, поблагодарив, ушла. Чжао Линъе молча последовал за ней.
В Императорском саду они увидели мужчину в чужеземной одежде, сидевшего в павильоне Цзинтин и любовавшегося цветущими персиками. Они переглянулись — вероятно, это и есть наследный принц Западного Линя.
Тот тоже заметил их. Чжао Линъе хотел увести Си Нин, но она шагнула навстречу.
Подойдя ближе, Си Нин почтительно сказала:
— Приветствую наследного принца Западного Линя.
Му Фэн взглянул на неё:
— Откуда ты знаешь, кто я? Мы ведь никогда не встречались.
Си Нин улыбнулась, указав на чёрную одежду с вышитым журавлём:
— В Западном Лине почитают чёрный и белый цвета, избегают красного и фиолетового. Члены императорского рода обязательно носят на одежде вышивку с журавлём. Услышав, что наследный принц Западного Линя прибыл в Восточную Чжао, я сразу догадалась, кто вы.
— Даже девушка, воспитанная во дворце, обладает таким проницательным умом. Восточная Чжао действительно не стоит недооценивать, — похвалил Му Фэн.
Он встал и спросил:
— Неужели вы… принцесса Цзяюэ?
Си Нин кивнула с улыбкой:
— Именно.
http://bllate.org/book/9305/846119
Готово:
