Чжао Линъе боялся, что наследный принц Западного Линя посмеет переступить границы дозволенного с Си Нин, и потому неотступно следовал за ней, настороженно глядя на него.
Му Фэн взглянул на Чжао Линъе:
— А вы кто?
— Я четвёртый принц Восточной Чжао, — ответил тот с лёгкой враждебностью.
— О, так это ваше высочество четвёртый принц! Прошу простить мою дерзость, — фальшиво вежливо произнёс Му Фэн.
— Раз уж мы встретились, я прямо скажу: я ни за что не допущу, чтобы Си Нин вышла замуж за Западный Линь. Лучше вам сразу забыть об этом! — резко бросил Чжао Линъе, обращаясь к наследному принцу Западного Линя, чем вызвал у Си Нин лёгкое недовольство.
— Если ваше высочество желает оспорить у меня право на руку принцессы, говорите прямо. Зачем же так грубо и резко? Это недостойно великого государства, — с лёгкой насмешкой усмехнулся Му Фэн.
Чжао Линъе онемел. «Как он угадал мои чувства?» — мелькнуло у него в голове.
Си Нин мягко отстранила Чжао Линъе в сторону и вежливо сказала:
— Четвёртый старший брат лишь заботится обо мне как о сестре и не хотел вас обидеть. Прошу простить его, наследный принц Западного Линя.
Му Фэн помог ей подняться:
— Не стоит постоянно называть меня «наследным принцем Западного Линя» — слишком официально. Просто зови меня Му Фэном.
— Я всего лишь приёмная дочь императрицы, которую она по доброте сердца удостоила титулом принцессы. На самом деле я не достойна вас, — сказала Си Нин, надеясь, что Му Фэн сам откажется от идеи брака.
— Я тоже не хочу жениться на чужой принцессе, с которой никогда не встречался. Но раз я наследный принц, обязан исполнять волю отца и матери. Ваш будущий наследный принц, Чжао Ци Юнь, разве он добровольно женился на дочери военного министра?
Его слова поразили и Си Нин, и Чжао Линъе: казалось, он прекрасно осведомлён обо всём, что происходит во дворце Восточной Чжао.
Однако после нескольких фраз Си Нин поняла: хоть он и вежлив внешне, каждое его слово имеет скрытый смысл. С ним нужно быть особенно осторожной.
— Старший брат и его супруга любят друг друга всем сердцем. Мы все завидуем их союзу, — ответила она.
— Если у принцессы есть избранник, пусть скажет прямо, — многозначительно взглянул Му Фэн на Чжао Линъе.
Си Нин опустила голову. Она не могла этого сказать — это её личное дело, и она не хотела втягивать в него Чжао Линъе.
Му Фэн подошёл ближе и внимательно осмотрел её:
— Сначала я переживал, какой окажется принцесса Восточной Чжао. Но теперь вижу: обязательно должен взять тебя в жёны.
С этими словами он громко рассмеялся и ушёл.
Чжао Линъе хотел броситься за ним, чтобы продолжить спор, но Си Нин вздохнула:
— Не надо.
Она поняла: Му Фэн пришёл не ради сватовства. Пока ещё есть шанс всё изменить.
Чжао Сюаньчжи всё это время прятался в тени и наблюдал за происходящим. Любой здравомыслящий человек видел, что Му Фэн вовсе не настроен на брак — он просто пытался вывести из себя Чжао Линъе.
«Чжао Ци Юнь молчит, чтобы не ввязываться в историю, — думал про себя Чжао Сюаньчжи. — Император вот-вот объявит наследника, и ему нельзя давать повода для сплетен».
Наследный принц Западного Линя, Му Фэн, пробыл во дворце Восточной Чжао уже более десяти дней. Вспоминая ту встречу в Императорском саду с принцессой Си Нин и четвёртым принцем Чжао Линъе, он находил всё это весьма забавным.
Брак между Западным Линем и Восточной Чжао был лишь предлогом. Северный Юй и Южный Ци веками использовали сватовство как прикрытие для расширения своих владений. Новый правитель Северного Юя проявлял всё большую агрессию. Хотя четыре государства пока сохраняли равновесие, Западному Линю необходимо было заранее заручиться поддержкой Восточной Чжао — иначе, когда начнётся война, будет уже поздно.
Только под видом сватовства Му Фэн мог беспрепятственно посетить Восточную Чжао, не вызвав подозрений. А жениться ли на самом деле — его это мало волновало. Если получится — отлично; если нет — тоже не беда.
Однако сегодня, увидев, как яростно Чжао Линъе отреагировал на предложение о браке, Му Фэн сразу понял: четвёртый принц испытывает к принцессе особые чувства. Решил немного подразнить его.
Чжао Линъе хотел лично проводить Си Нин обратно во дворец, но она вежливо отказалась, сказав, что хочет побыть одна. Бродя без цели по дворцу, Си Нин незаметно дошла до ворот Цзинсинь.
Она вошла и увидела, что дверь в боковой павильон открыта. Подумав, что там Чжао Сюаньчжи, она постучала — никто не ответил.
Чжао Сюаньчжи заметил, как Си Нин направилась к его покоям. Он долго ждал у входа, но она не выходила, поэтому решил заглянуть внутрь.
Си Нин сидела, склонившись над столом. Увидев Чжао Сюаньчжи, она встала и тихо окликнула:
— Пятый старший брат.
— Ты искала меня? — спокойно спросил он.
Си Нин кивнула:
— В тот день ты отвёз меня обратно в Чжаочунь, но я так и не поблагодарила тебя лично.
— Пустяки. Как твои раны? — участливо спросил он.
— Почти зажили. Это всё благодаря Юнь… — Она осеклась, не договорив «Юньину и его лекарству».
— Говорят, наследный принц Западного Линя хочет жениться на принцессе Восточной Чжао. Подумай о своём будущем заранее, — сказал Чжао Сюаньчжи. Дворцовые интриги переменчивы, и исход этого брака ещё не решён.
Си Нин не ожидала, что он заговорит об этом:
— Я знаю. Спасибо за заботу, пятый старший брат.
Неизвестно, делал ли это Му Фэн нарочно, но в последующие дни Си Нин то и дело сталкивалась с ним в Императорском саду. Ещё больше её беспокоило то, что Чжао Линъе теперь следовал за ней повсюду, боясь, что она снова встретится с Му Фэном наедине.
— Чжао Линъе, перестань, пожалуйста, ходить за мной! — воскликнула Си Нин, выходя из Чжаочунь, чтобы навестить императрицу, и увидев его у ворот.
— Ни за что! А вдруг этот наследный принц Западного Линя снова подкрадётся к тебе?.. — Чжао Линъе сдержался и не договорил, но упрямо остался рядом с ней.
Во дворце Фэнъи императрица, увидев, как они вместе пришли на поклон, не скрывала радости:
— Мне очень приятно видеть вас двоих вместе.
— Как ваше здоровье, матушка? — заботливо спросила Си Нин.
Императрица погладила округлившийся живот:
— От жары совсем нет аппетита. Отвары лекарей такие горькие, что даже смотреть на них тошно. Когда я носила Линъе, такого не было.
Си Нин подала ей чашу сладкого супа:
— Выпейте хоть немного, ради ребёнка.
Чжао Линъе поддержал:
— Да, матушка, мы с Си Нин посидим с вами и сами попробуем.
Си Нин поднесла ложку ко рту императрицы, но та, почувствовав запах, поморщилась и не смогла проглотить.
— Выпью сначала лекарство, потом поем. А вы с Линъе пока сами отведайте — лотосовый суп сейчас в самый раз.
Служанка Цинчжи подала ещё две чаши. Чжао Линъе не любил сладкое и велел принести чай. Си Нин сделала глоток, но нашла суп слишком приторным и отставила в сторону.
Они ещё немного болтали с императрицей, как вдруг Си Нин почувствовала резкую боль в груди, изо рта хлынула кровь, и она потеряла сознание…
В боковом павильоне Фэнъи Си Нин лежала на ложе, окружённая несколькими лекарями. Император и Чжао Ци Юнь, услышав, что принцесса упала в обморок после того, как выпила суп, предназначенный императрице, немедленно прибыли.
— Что с Си Нин?! — строго спросила императрица.
Император, сидя рядом, успокаивал её:
— Матушка, не волнуйтесь, подумайте о ребёнке.
Лекари переглянулись. Главный из них, старый лекарь Цинь, опустился на колени:
— Ваше величество, ваше высочество… По пульсу принцессы можно судить: она отравлена.
— Отравлена?! — воскликнула императрица. Ведь ещё минуту назад Си Нин была совершенно здорова!
Чжао Линъе велел Цинчжи принести остатки супа. Лекарь проверил его серебряной иглой — та тут же почернела. Яд был в супе, предназначенном императрице.
— Лечите принцессу как следует! — приказала императрица. — Если с ней что-то случится, я вас всех казню!
Гнев императора был ещё сильнее: кто осмелился покушаться на жизнь императрицы и её нерождённого ребёнка?
— Матушка, идите отдыхать. Здесь всё будет под моим присмотром, — уговаривал Чжао Линъе.
Император поручил Чжао Ци Юню тайно расследовать дело, а сам увёл императрицу в главные покои. Перед уходом Чжао Ци Юнь положил руку на плечо брата:
— Хорошо присматривай за Си Нин.
Чжао Линъе сел у постели Си Нин. Через полчаса лекарь Цинь вошёл с двумя чашами отвара.
Он колебался:
— Ваше высочество… Противоядие готово. Но мы никогда раньше не встречали такого яда. Не уверены, как отвар подействует…
— Она и так при смерти! Может ли быть хуже? — Чжао Линъе взял чашу, намереваясь напоить Си Нин.
— Простите, ваше высочество, — на коленях сказал лекарь, — мы обсудили: раз принцесса съела немного, лучший способ — использовать противоядие. Но само лекарство тоже ядовито. Если доза окажется неверной, в теле принцессы окажутся два яда, и тогда спасти её будет невозможно.
— И что ты предлагаешь? — спросил Чжао Линъе.
— Кто-то должен испытать лекарство на себе. Если у обычного человека не проявятся признаки отравления, значит, доза верна, и можно давать принцессе.
Кто же рискнёт жизнью ради испытания?
Чжао Линъе даже не задумался. Он поднёс чашу к губам и выпил всё залпом.
Лекарь Цинь в ужасе воскликнул:
— Ваше высочество! Вы…
Если император и императрица узнают об этом, его старая голова точно не уцелеет!
Чжао Линъе вытер уголок рта и спокойно сказал:
— Никому не говори отцу и матери.
Главное — спасти Си Нин. А если придётся умереть — пусть умрём вместе.
Он взял её руку в свою. «Если мы выживем…» — подумал он.
В течение следующего часа лекарь Цинь каждые четверть часа проверял пульс Чжао Линъе. По его показаниям доза была верной. Только тогда он осмелился дать отвар Си Нин.
К ночи Си Нин начала извергать чёрную кровь. Чжао Линъе в панике закричал:
— Лекарь Цинь! Что происходит?!
Она с трудом открыла глаза. Боль в груди и животе усилилась, говорить она не могла — лишь крепко стиснула его одежду.
Лекарь Цинь нащупал пульс:
— Ваше высочество, яд из тела принцессы почти выведен. Сейчас она избавляется от отравленной крови — это хороший знак. Сейчас приготовлю ещё одно лекарство.
Когда лекарь ушёл, Чжао Линъе, глядя на очнувшуюся Си Нин, мягко сказал:
— Не бойся. Я здесь с тобой.
Си Нин с трудом прошептала:
— Императрица…
— С матушкой всё в порядке. Не волнуйся, — успокоил он.
Си Нин смотрела на него, и слёзы одна за другой катились по её щекам. Чжао Линъе нежно вытер их:
— О чём ты плачешь?
Она лишь покачала головой и слабо улыбнулась.
В этот момент вошёл Чжао Ци Юнь. Увидев эту трогательную сцену, он не захотел мешать и кашлянул у двери.
Оба обернулись.
Он вошёл:
— Надеюсь, не помешал?
Чжао Линъе поправил выражение лица и недовольно буркнул:
— Старший брат.
Чжао Ци Юнь подошёл к постели Си Нин и тихо сказал:
— Отец поручил мне выяснить, кто подсыпал яд в суп императрицы. Угадайте, что я обнаружил?
— Хватит тянуть! Кто это? — Чжао Линъе готов был разорвать преступника на части.
http://bllate.org/book/9305/846120
Готово:
