— Ты?! — Си Нин слегка удивилась, решив, что Чжао Линъе просто подшучивает над ней. Они выросли вместе и были ближе родных брата и сестры; она всегда считала его старшим братом.
— Да, я четвёртый принц. Если выйдешь за меня замуж, тебе не придётся ни в чём нуждаться. Обещаю: в этой жизни возьму только тебя одну. Ну как? — Чжао Линъе усмехнулся, и в его глазах мелькнула насмешливая искорка.
Си Нин покачала головой:
— Я воспринимаю тебя исключительно как старшего брата, без малейшего намёка на чувства между мужчиной и женщиной. В будущем я непременно найду себе мужа, которого буду любить сама и который будет любить меня. Не смей надо мной шутить.
Любовь Чжао Линъе была столь очевидна, но Си Нин, похоже, восприняла его слова лишь как очередную шутку.
— Ага, я и правда шучу! — воскликнул он, стараясь скрыть грусть. — Как быстро ты меня раскусила… Скучно стало. Ухожу!
Он действительно был расстроен: Си Нин явно не питала к нему никаких чувств. Он ждал, что она остановит его, попросит не уходить, но вместо этого спокойно приказала Инъэр проводить его до выхода.
Чжао Линъе стоял перед дворцом Чжаочунь, чувствуя себя беспомощным и опечаленным, после чего направился обратно в свой дворец Минъи.
Поздней ночью, когда все уже крепко спали, кто-то тайком проник в боковой павильон дворца Чжаочунь.
Ли Жу Юй выпила успокоительное и спала особенно крепко. Однако внезапный шорох в спальне заставил её приоткрыть глаза. Прямо у её ложа стоял человек с мечом в руке.
Она вскрикнула и, перевернувшись с ложа, бросилась в бой. Её тело последние дни было крайне ослаблено, и сопротивляться ей было нелегко.
Ночные слуги во дворце Чжаочунь, услышав шум потасовки в спальне, закричали:
— Убийца!
Крик разбудил Си Нин и Чжао Сюаньчжи в главном зале. Си Нин вскочила и стала надевать одежду, чтобы выйти и посмотреть, что происходит, но Чжао Сюаньчжи удержал её:
— Оставайся здесь. Никуда не выходи.
Си Нин послушно кивнула. После того как Юньин вышел, она приоткрыла деревянное окно и наблюдала за происходящим снаружи. Нападавший, казалось, не собирался убивать Ли Жу Юй — он хотел лишь похитить её. Но, обнаруженный другими, убийца поспешил вырваться из бокового павильона. Увидев чёрного убийцу, Си Нин побледнела.
Чжао Сюаньчжи бросился вперёд с мечом и вступил в схватку. Убийца метнул три серебряные иглы в сторону Ли Жу Юй. В этот момент внезапно появился Чжао Ци Юнь и бросился вперёд, загородив собой девушку от ядовитых игл.
Убийца воспользовался замешательством и скрылся. Чжао Ци Юнь бросил взгляд на Чжао Сюаньчжи и крикнул:
— Догоняй! Живым!
Чжао Сюаньчжи помчался следом. Си Нин, глядя на убегающую фигуру в чёрном, сразу узнала его. Чжао Ци Юнь прижал ладонь к груди, его губы посинели, и он выплюнул чёрную кровь.
Ли Жу Юй в панике закричала:
— Чжао Ци Юнь! Только не умирай!
Тот слабо улыбнулся:
— Я не умру. Ведь я ещё не женился на тебе!
— Да что ты всё шутишь! Сейчас не время! Позволь мне отвести тебя внутрь! — Ли Жу Юй покраснела от слёз. Она не была бесчувственной — видя, как он без колебаний бросился ей на помощь, она растрогалась до глубины души.
Си Нин подбежала и помогла Ли Жу Юй уложить Чжао Ци Юня на ложе в боковом павильоне.
Вскоре прибыл лекарь, чтобы вывести яд из организма Чжао Ци Юня. Заметив, как сильно переживает за него Ли Жу Юй, тот нарочно изобразил мучительную боль и начал громко стонать.
Император, узнав, что старший принц ранен, немедленно прибыл во дворец Чжаочунь.
После осмотра и иглоукалывания лекарь доложил:
— Его Высочество отравлен змеиным ядом, но, к счастью, токсичность невелика. Несколько дней приёма лекарственных отваров — и опасности не будет.
— Если яд так слаб, почему старший принц выглядит так мучительно? — спросил император. Он знал, что Чжао Ци Юнь не из тех, кто легко жалуется на боль.
Лекарь тоже был озадачен: ведь обыкновенный змеиный яд вызывает лихорадку или озноб, но не такие мучения.
— Возможно, в теле ещё остался небольшой остаток яда. Через два-три дня состояние улучшится, — осторожно ответил он.
Си Нин, услышав, что это именно змеиный яд, окончательно убедилась в том, кто был нападавшим. Видя, как Чжао Ци Юнь корчится на ложе, она поняла: всё это театр для Ли Жу Юй. Наблюдая за этим, Си Нин не смогла сдержать улыбку.
На следующий день, убедившись, что со старшим принцем всё в порядке, император уехал. Ли Жу Юй не отходила от ложа Чжао Ци Юня ни на шаг. Си Нин, заметив это, вернулась в свою спальню, чтобы дать им возможность побыть наедине.
Чжао Ци Юнь протянул руку и вытер слезу с уголка глаза Ли Жу Юй:
— О чём плачешь? Я же жив и здоров.
— Зачем ты бросился вперёд? Если бы яд оказался смертельным, тебя бы сейчас не было в живых! — Ли Жу Юй вытерла слёзы рукавом.
— Ты моя жена. Я не мог стоять в стороне, пока тебе угрожает опасность, — сказал Чжао Ци Юнь, чувствуя, как по телу разливается холод. Он инстинктивно натянул одеяло потуже.
— Кто твоя жена? Я ещё даже не вышла замуж! — щёки Ли Жу Юй покраснели от смущения.
— От этой свадьбы тебе не уйти. Сегодня я пожертвовал собой ради тебя. Может, отблагодаришь меня тем, что выйдешь за меня? — Чжао Ци Юнь притянул её к себе на ложе. Ли Жу Юй, не сопротивляясь, легла ему на грудь.
Это был первый раз, когда она делила ложе с мужчиной, и сердце её трепетало от волнения.
Она попыталась подняться, но Чжао Ци Юнь прошептал:
— Не двигайся.
Он закрыл глаза, и его тело слегка дрожало.
— Тебе холодно? — с тревогой спросила она.
— Теперь, когда держу тебя в объятиях, уже нет, — ответил он, крепче прижимая её к себе. Через несколько мгновений он уже спал.
Ли Жу Юй смотрела на его лицо. Даже во сне брови его были слегка сведены. Она протянула палец, чтобы разгладить морщинку, но, испугавшись разбудить его, убрала руку.
В главном зале Си Нин всё ещё не спала, ожидая возвращения Юньина. Прошло много времени, но он так и не появлялся, и она начала беспокоиться.
Наконец, через полчаса она услышала шорох у окна. Подойдя ближе, она увидела, как Юньин перелезает через подоконник.
— Ну как? Поймали убийцу? — торопливо спросила она.
Юньин покачал головой:
— Он слишком быстр и, кажется, отлично знает расположение дворца.
Си Нин ничего не сказала и вернулась на своё ложе.
Она сразу узнала в чёрном убийце Цзы И, особенно когда тот применил серебряные иглы, смазанные змеиным ядом. Этот яд она знала не понаслышке: в прошлой жизни однажды, принеся еду в его кабинет, она случайно напугала его. Цзы И, приняв её за убийцу, не разглядев, метнул в неё иглу с тем же ядом. Позже, возможно, из-за угрызений совести, он всё же спас её. В полузабытье она слышала, как лекарь называл это «змеиным ядом».
Перед тем как лечь, Си Нин оставила на столе воду и угощения для Юньина, зная, как он устанет после погони.
— Я повернусь спиной. Можешь спокойно снять маску и поесть, — сказала она и отвернулась.
Чжао Сюаньчжи положил меч на стол и долго смотрел на угощения. «Неужели она специально для меня приготовила?» — подумал он. С детства никто не заботился о нём, никто не думал, сыт ли он, тепло ли одет, ведь он жил в Запретном дворце. Сердце Чжао Сюаньчжи впервые за долгое время ощутило тёплую нотку благодарности.
Проведя ночь в боковом павильоне Чжаочунь, на следующий день Чжао Ци Юнь вернулся в свой дворец Миндэ. Император разрешил ему сосредоточиться на выздоровлении и ждать назначенной даты свадьбы с Ли Жу Юй. Проснувшись почти к полудню, Ли Жу Юй обнаружила, что Чжао Ци Юня рядом нет, и в её глазах вспыхнуло разочарование.
Вспомнив прошлой ночью убийцу, она поежилась от страха. Тот действовал сдержанно: даже метнув в неё иглы, не стремился убить.
В доме Ли осталась только она. Однажды она обязательно отомстит своим врагам, а значит, должна беречь свою жизнь любой ценой.
Послышался стук в дверь.
— Входи, — тихо сказала она.
Вошла Чжи Лань с тазом воды:
— Госпожа, позвольте помочь вам умыться.
Ли Жу Юй подошла к ней и обеспокоенно спросила:
— Чжи Лань, ты не пострадала?
Чжи Лань, увидев госпожу, зарыдала:
— Простите меня! Я не сумела разглядеть лицо поджигателя и убийцы… Я недостойна быть вашей служанкой!
Она хотела пасть на колени, но Ли Жу Юй поспешила подхватить её:
— Все эти годы я жила в лагере отца, а матушка была одинока. Она давно считала тебя своей дочерью. После того как наш род был уничтожен за одну ночь, нас с тобой осталось всего двое. Разве я стану винить тебя?
— Благодарю вас, госпожа, — облегчённо выдохнула Чжи Лань.
Тем временем за пределами дворца, в резиденции принца Юйского, Линь Иньюэ перевязывала рану на руке Цзы И. Увидев, сколько крови он потерял, она с болью в глазах прошептала:
— Цзы И-гэ, перевязка готова.
Цзы И взглянул на руку и тихо ответил:
— Спасибо.
Лёжа на ложе, он размышлял: кто же такой этот воин из «Чёрных Перьев», с которым он сражался прошлой ночью? Если бы он был человеком императора, их было бы больше одного. Но если не императора, то чей он агент? И почему он оказался именно во дворце Чжаочунь?
По мнению Цзы И, даже если Си Нин и пользуется расположением императрицы, этого недостаточно, чтобы за ней следили «Чёрные Перья». Неужели их прислал Чжао Ци Юнь?
Цзы И всегда считал Чжао Ци Юня своим главным врагом. В государстве Восточная Чжао наследником становился старший сын законной жены. Второй принц, Чжао Вэньань, был всего лишь книжным червём, погружённым в поэзию и классику. Чжао Линъе, хоть и был сыном законной жены, но годился лишь на праздные увеселения. Что до Чжао Сюаньчжи — Цзы И даже не удостаивал его внимания. Чтобы занять трон, Цзы И должен был устранить Чжао Ци Юня — единственное настоящее препятствие на своём пути.
Линь Иньюэ убрала лекарства и медлила уходить. Цзы И холодно взглянул на неё:
— Возвращайся в свои покои. Мне нужно отдохнуть.
Линь Иньюэ знала, что не отличалась особой проницательностью, но не была настолько глупа, чтобы не догадываться, чем занимается её муж за её спиной.
Она робко посмотрела на него и спросила:
— Цзы И-гэ… говорят, что семейство Ли было уничтожено за одну ночь, а их дом сожжён дотла. Это… твоих рук дело?
— Откуда ты наслушалась таких слухов? — с холодной яростью спросил он. С тех пор как он женился на ней, в частной жизни обращался с ней крайне сухо. Лишь в присутствии генерала Линь Хуа он проявлял хоть каплю теплоты.
— Цзы И-гэ, я вышла за тебя замуж не ради богатства и почестей. Я лишь хотела быть рядом с тобой. Господин Ли никогда не враждовал с тобой… зачем ты… — голос Линь Иньюэ дрожал. Она чувствовала, что Цзы И изменился, хотя, возможно, она просто никогда не видела его настоящего лица. Но даже если он стал другим, её любовь к нему оставалась неизменной. Выйти за него замуж — вот её заветная мечта. Если он действительно стоит за гибелью рода Ли, император непременно узнает об этом, и тогда его ждёт смертная казнь.
Цзы И нахмурился:
— Вон!
Чем больше он отказывался отвечать, тем сильнее росли её подозрения.
Линь Иньюэ заплакала:
— Цзы И-гэ, пожалуйста, успокой моё сердце. Скажи, что пожар в доме Ли не имеет к тебе отношения.
Цзы И сел на ложе и с насмешливой усмешкой посмотрел на неё:
— Допустим, это сделал я. И что с того? Пойдёшь жаловаться отцу?
Линь Иньюэ не ожидала такой откровенности:
— Раз я люблю тебя, никогда не выдам тебя. Но я не хочу, чтобы ты сошёл с пути и погубил себя. Остановись, пожалуйста!
Цзы И решил не скрывать:
— Иньюэ, тебе пора кое-что понять. Твой отец всегда враждовал с Чжао Ци Юнем. Если тот взойдёт на трон, каково будет твоему отцу?
— У отца есть власть над армией. Старший принц не посмеет тронуть его, — возразила Линь Иньюэ. Она всегда позволяла себе вольности, опираясь на статус дочери генерала. В её представлении, пока Линь Хуа остаётся генералом, ничто не сможет поколебать могущество рода Линь при дворе.
— Ты слишком наивна, — холодно сказал Цзы И. — Если государь пожелает смерти министра, тот не сможет избежать участи. Твой отец, каким бы могущественным он ни был, остаётся подданным императора Восточной Чжао. Если Чжао Ци Юнь станет императором, многие при дворе переметнутся на его сторону. И тогда погибнет весь род Линь. Император дал дочь военного министра Чжао Ци Юню, чтобы укрепить его влияние и подготовить путь к трону. Пока жив господин Ли, у меня нет шансов.
— Значит… ты женился на мне только ради того, чтобы мой отец поддержал тебя? — сквозь слёзы спросила Линь Иньюэ.
http://bllate.org/book/9305/846115
Готово:
