Ли Жу Юй растерянно застыла на месте, погружённая в свои мысли. Си Нин заметила её неохоту и подошла, слегка потянув за край одежды.
— Жу Юй-цзецзе, скорее благодари за милость императора.
Нехотя опустившись на колени, она произнесла:
— Ли Жу Юй благодарит Ваше Величество.
Свадьба Чжао Ци Юня была назначена на пятнадцатое число третьего месяца, и больше всех обрадовался этой вести господин Ли, министр двора. Раньше он постоянно тревожился: дочь уже достигла брачного возраста, а вдруг никто не захочет взять её в жёны? Что тогда делать? Не ожидал он, что его дочери выпадет столь великое счастье — быть назначенной императором законной супругой старшего принца! Быть может, однажды она даже станет императрицей. Однако он вовсе не мечтал обогатиться или возвыситься благодаря дочери. Будучи отцом, он лишь желал ей спокойной и размеренной жизни. Ведь на поле боя мечи не знают пощады, а дочь должна оставаться в покоях, заботясь о муже и воспитывая детей.
Из дворца прислали нескольких придворных дам из Управления Шаньгунцзюй специально для того, чтобы обучить Ли Жу Юй правилам этикета и снять мерки для новых нарядов. Свадьба Цзы И и Линь Иньюэ прошла слишком скромно и безлюдно, и многие чиновники сочли это унизительным для императорского дома. Поэтому свадьбу старшего принца необходимо было устроить с великолепной пышностью, дабы сохранить лицо императорской семьи.
Ли Жу Юй переоделась в женское платье, распустив привычную причёску. В её облике сочетались воинственная решимость и лёгкая кокетливость, а после нанесения тонкого грима она стала по-настоящему очаровательной.
Глядя в зеркало на себя в розовом одеянии, она чувствовала себя чужой. Все эти годы в лагере она носила либо серо-белую повседневную форму, либо чёрные доспехи. На границе шли ожесточённые бои, и у неё не было ни времени, ни желания спокойно сидеть и заниматься нарядами, как сейчас.
У двери стоял господин Ли и смотрел на свою дочь, уже превратившуюся в прекрасную молодую женщину. Через несколько дней она должна была выйти замуж, и в сердце отца волновалось множество чувств.
В этот момент в зал вошёл управляющий и сообщил, что старший принц Чжао Ци Юнь желает встретиться с господином Ли и в данный момент ожидает у ворот особняка.
Министр немедленно вышел лично встречать гостя и провёл его в передний зал. Ли Жу Юй, приподняв подол платья, тихонько прильнула к двери переднего зала, намереваясь подслушать их разговор.
Служанка Чжи Лань, разносившая чай, увидела госпожу у двери и удивилась:
— Госпожа, что вы здесь делаете?
Господин Ли, заметив дочь у входа, решил, что она просто застеснялась, и мягко улыбнулся:
— Жу Юй, заходи же, пора представиться Его Высочеству, принцу Цзину.
Ли Жу Юй мрачно вошла в зал. Чжао Ци Юнь, увидев её в женском наряде, с изумлением уставился на неё. Он и представить себе не мог, что в таком обличье она окажется столь прекрасной.
Господин Ли сделал знак дочери поскорее приветствовать принца. Жу Юй, не желая ослушаться отца, подошла к Чжао Ци Юню и сделала реверанс. Поднимая руки, она вдруг запнулась — не знала, куда их положить: слева или справа.
Чжао Ци Юнь, заметив её смущение, рассмеялся. Разозлившись, Ли Жу Юй резко ударила его кулаком:
— Чего ты смеёшься?! Во дворце столько правил, что невозможно всё запомнить сразу!
В тот день, когда она кланялась императору и императрице, она совершила мужской поклон. А женщины должны класть правую руку поверх левой, держать их у левого бока и слегка наклонять голову. Никто никогда не учил её этому. Сегодня придворные дамы объяснили массу правил, но она всё забыла.
Господин Ли недовольно нахмурился:
— Жу Юй, нельзя так грубо обращаться с Его Высочеством!
Затем, извиняясь, добавил с улыбкой:
— Ваше Высочество, я совершенно избаловал эту дочь. Прошу простить её дерзость.
Наоборот, Чжао Ци Юню нравилась её непосредственность. Если бы она вдруг стала послушной и чопорной, ему стало бы неловко.
— Ничего страшного. Я давно знаю Жу Юй — мы служили вместе в армии много лет и прекрасно понимаю, какой она человек.
Он пришёл сюда, чтобы заверить её: ей не придётся томиться во дворце, словно золотой птичке в клетке. Пока она будет вести себя спокойно, он пообещал часто брать её верхом на прогулки за город, чтобы она не скучала в четырёх стенах.
Господин Ли нашёл предлог и удалился, дав молодым возможность поговорить наедине.
Как только отец скрылся из виду, Ли Жу Юй торопливо спросила:
— Чжао Ци Юнь, ты и правда собираешься жениться на мне?
— Почему бы и нет? — возразил он. — Я старший принц Восточной Чжао, и тебе не будет хуже от этого брака.
— Но я же генерал! — воскликнула она в отчаянии.
— Я знаю, — спокойно ответил он, решив последовать её логике.
— Я хочу и дальше командовать войсками и сражаться на полях сражений! Как я могу выйти замуж за тебя?! В моём сердце живут мужские стремления, и никто этого не понимает!
— После свадьбы я не стану ограничивать твою свободу, — сказал Чжао Ци Юнь, которому уже надоело слышать о её желании воевать, — но ни за что не позволю тебе снова ступать на поле боя. Это дело мужчин. Ты будешь моей законной супругой и займёшься управлением дворцом Миндэ.
— Я совсем не такая, как эти благовоспитанные девицы из знатных семей! — горячо возразила Ли Жу Юй. — Я готова остаться незамужней на всю жизнь, но никогда не покину поле боя! Я вложила столько сил и терпела столько лишений ради своего мастерства — и никто этого не ценит!
Чжао Ци Юнь встал и медленно подошёл к ней. Ли Жу Юй настороженно наблюдала за ним. Внезапно он бросился вперёд, и прежде чем она успела среагировать, уже обездвижил её одним движением.
Она изо всех сил пыталась вырваться, но безуспешно.
— Что ты делаешь?! — закричала она в ярости.
— На поле боя враг не станет ждать, пока ты соберёшься с мыслями, — холодно произнёс он. — Я использовал лишь половину приёма, чтобы обездвижить тебя, а ты всё ещё мечтаешь командовать армией? Даже если бы я дал тебе сто тысяч солдат, ты не смогла бы взять ни одного городка.
Воины уважали её в лагере лишь потому, что, будучи женщиной, она проявляла невероятную отвагу. В мелких стычках она действительно могла командовать, но в настоящей битве её безрассудство привело бы лишь к гибели.
Отпустив её, Чжао Ци Юнь получил пощёчину.
— Я не выйду за тебя замуж! — крикнула она и выбежала из зала, хлопнув дверью.
Придворные дамы, находившиеся в её покоях, увидев расстроенное лицо госпожи, молча вышли. Она подошла к столу, где лежал указ императора о помолвке, и с яростью захотела разорвать его и сжечь.
Она не собиралась сидеть сложа руки. Раз никто не поможет ей, придётся спасаться самой. Она вовсе не хочет выходить за Чжао Ци Юня! Если он так презирает её, зачем вообще соглашался на этот брак?!
Быстро переодевшись в мужскую одежду, она собрала небольшой узелок с деньгами и, воспользовавшись тёмной безлунной ночью, оседлала коня и покинула особняк.
Чжао Ци Юнь, который давно предвидел её побег и знал, что она попытается сбежать именно сегодня ночью, уже ждал у ворот. Увидев, как она выезжает, он последовал за ней на некотором расстоянии.
Ли Жу Юй не знала, куда ехать, и без цели направила коня к южной окраине города. Обычная девушка испугалась бы, оставшись одна в лесу ночью, но не она. Заметив у ручья рой светлячков, она спешилась, привязала коня к дереву и с радостью пошла к ним.
Светлячки, порхающие в траве, были необычайно красивы. Ли Жу Юй протянула руку, пытаясь поймать их, но они ускользали. Чжао Ци Юнь, стоявший в отдалении, смотрел на неё и невольно улыбнулся.
Подойдя ближе, он подумал: «Так поздно, и она одна... Что, если случится беда? К тому же указ уже подписан — теперь она официально моя невеста. Я не могу позволить ей безрассудничать».
Увидев его, Ли Жу Юй изумилась:
— Ты здесь?! Ты следил за мной?!
— Даже если бы тебе удалось убежать на край света и скрыться ото всех, подумала ли ты о своём отце? Если император обвинит его в неповиновении, разве это не будет верхом неблагодарности и неуважения к родителю?
Он хотел спокойно поговорить с ней, заверить, что будет заботиться о ней всю жизнь. Но вместо этого она ударила его и даже дала пощёчину.
— Я не хочу выходить за тебя замуж, — тихо сказала она. Ей не хотелось всю жизнь томиться во дворце, разве что Чжао Ци Юнь не станет наследником престола.
Чжао Ци Юнь подошёл ещё ближе:
— И я не хочу жениться на тебе. Но даже будучи принцем, я обязан подчиняться воле родителей. Император лично назначил наш брак, и сопротивление указу никому не принесёт пользы.
Он всегда знал, что не властен над своей судьбой в вопросах брака, поэтому никогда не заводил романов с женщинами. За все годы службы в армии единственной, с кем он хоть немного сблизился, была Ли Жу Юй. Он и представить себе не мог, что именно она станет его законной супругой.
— Я, Чжао Ци Юнь, клянусь небесами: всю жизнь буду уважать тебя, любить и никогда не оставлю, — сказал он, прекрасно понимая, что она боится интриг императорского двора и потери свободы. Эти слова он произнёс лишь для того, чтобы хоть немного успокоить её.
— Я… — она растерялась и не знала, что ответить.
Ли Жу Юй всё ещё колебалась. Смотрела на мужчину, который так торжественно клялся ей в верности, и не могла решить: стоит ли выходить за него замуж?
Чжао Ци Юнь бережно обнял её. Приглядевшись, он подумал: «Пусть она и своенравна, но ведь в этом её прелесть». Вспомнив, как она выглядела сегодня в розовом платье, с нежным румянцем и алыми губами, он понял: возможно, именно ему повезло больше всех.
Прижавшись к нему, она спросила:
— Ты правду говоришь?
— Обещание благородного человека дороже тысячи золотых. Возможно, в твоих глазах я не совсем благородный, но уж точно не подлец, — улыбнулся он.
Ли Жу Юй тоже улыбнулась. Они сели на коней и направились обратно в город.
По дороге домой они заметили огненный отблеск над особняком министра Ли. На улице в это время почти никого не было, и они пришпорили коней.
Особняк был охвачен пламенем. Добрые люди из соседства сами приносили воду из озера, но огонь был слишком сильным, и внутрь никто не мог войти. Странно, что никто не выбежал наружу.
Ли Жу Юй, несмотря на попытки Чжао Ци Юня остановить её, бросилась внутрь. Покой её отца уже рухнул под огнём. Чжао Ци Юнь, опасаясь за её безопасность, следовал рядом, прикрывая её.
Во дворе лежали без сознания несколько слуг. Увидев служанку Чжи Лань, Ли Жу Юй бросилась к ней и отчаянно пыталась привести в чувство.
— Где мои родители? Почему, едва я отлучилась, дом вспыхнул?!
Чжи Лань медленно открыла глаза, узнала госпожу, но силы покинули её, и она лишь прошептала:
— Госпожа, бегите скорее! Кто-то хочет вас убить!
Ли Жу Юй оцепенела от ужаса. Кто-то хочет её убить?! Но почему не напали в лесу, а подожгли весь особняк?
— Где мои родители?! — кричала она, оглядываясь вокруг, но видела лишь стену огня.
Чжи Лань снова потеряла сознание. Люди, помогавшие тушить пожар, увидев, что кто-то ещё жив, быстро вынесли её наружу. Один из них крикнул им, чтобы они скорее уходили — здание вот-вот рухнет.
Чжао Ци Юнь осмотрел тела остальных слуг. Все они были убиты одним точным ударом в горло. Убийца действовал профессионально и чисто — мастер своего дела, не уступающий ему самому.
Когда Ли Жу Юй бросилась бежать во внутренний двор, Чжао Ци Юнь крепко схватил её за руку.
— Отпусти меня! Мне нужно найти родителей! — рыдала она в отчаянии.
— Туда уже нельзя! Ты погибнешь! — Он, не видя иного выхода, ударил её по затылку и вынес без сознания из огня.
Пожар в особняке министра Ли стал громким делом: кроме госпожи Ли Жу Юй и служанки Чжи Лань, все погибли. Император, получив известие на следующий день, немедленно приказал начать расследование.
Через два дня судебный лекарь доложил, что слуги были убиты клинками, а господин Ли с супругой и другими домочадцами умерли во сне — вероятно, им дали снотворное, поэтому они не проснулись, когда начался пожар.
Ли Жу Юй последние дни жила во дворце Чжаочунь у Си Нин, которая неотлучно находилась рядом, уговаривая её хоть немного поесть. Но Жу Юй отказывалась от еды и воды и ни с кем не разговаривала.
Си Нин смотрела на лежащую в прострации подругу и вспоминала, как сама переживала смерть императрицы в прошлой жизни. Она прекрасно понимала её боль.
Сев рядом на ложе с миской каши, она мягко сказала:
— Жу Юй-цзецзе, пожалуйста, съешь хоть немного. Иначе твоё здоровье не выдержит.
Ли Жу Юй взглянула на неё и покачала головой.
http://bllate.org/book/9305/846113
Готово:
