— Хорошие дни дома Хань скоро подойдут к концу. Отец уже разгневался на наставницу Хань. Осталось лишь немного подождать, — сказал Чжао Ци Юнь.
Он рассчитывал, что, свергнув дом Хань, спокойно взойдёт на престол наследного принца. Но едва он начал действовать, как Цзы И женился на Линь Иньюэ, и с тех пор Линь Хуа на каждом заседании двора неустанно выдвигает его кандидатуру. Чжао Ци Юнь мог бы не принимать Цзы И всерьёз, но игнорировать Линь Хуа было невозможно.
Своими словами Чжао Ци Юнь намекал Чжао Сюаньчжи: защищать Си Нин придётся ещё некоторое время. Тот сразу понял его замысел:
— Я всё сделаю так, как скажет старший брат.
Чжао Ци Юнь пришёл именно для того, чтобы успокоить Сюаньчжи. Он ценил в нём не только то, что тот нуждался в его поддержке, но и то, что самому ему без Сюаньчжи не обойтись.
Мать Чжао Сюаньчжи после смерти не получила посмертного титула и не была погребена в императорском мавзолее. Император лишь велел предать её тело земле за пределами дворца, водрузить простую надгробную плиту и покончить с делом. Эта несправедливость терзала Сюаньчжи годами. Чжао Ци Юнь обучал его боевым искусствам, чтобы тот следил за всем происходящим во дворце. А Сюаньчжи помогал ему, потому что Ци Юнь пообещал: стоит ему взойти на трон — он перезахоронит мать Сюаньчжи с почестями в усыпальнице императорских наложниц.
Они использовали друг друга, но при этом оставались честны.
— Мне пора. Отдохни пока как следует, — сказал Чжао Ци Юнь, уходя, и оставил на столе меч.
Увидев клинок, Чжао Сюаньчжи растрогался. Это был «Линлун» — о котором он однажды вскользь упомянул Ци Юню. Не ожидал он, что тот действительно найдёт его. Раз уж Ци Юнь проявил такую заботу, Сюаньчжи обязан служить ему верой и правдой.
Когда Чжао Ци Юнь проходил мимо Императорского сада, ему навстречу выбежали несколько юных евнухов из дворца Миндэ.
— Ваше высочество! Где же вы пропадали? Мы вас повсюду ищем! — закричали они, завидев его.
— Что случилось? Отец зовёт? — удивился Чжао Ци Юнь.
Евнухи замотали головами:
— Быстрее возвращайтесь! После вашего ухода во дворец Миндэ явилась женщина-разбойница!
По дороге обратно они рассказали ему всё, что произошло. Вскоре после его отъезда какая-то девушка в мужском облачении попыталась ворваться во дворец. Стражники не пустили её, и та без промедления напала. Ни один из стражников не выдержал даже одного её удара. К счастью, тут же появился четвёртый принц Чжао Линъе, и они вдвоём связали стражников, решив использовать их в качестве мишеней для стрельбы из лука.
Чжао Ци Юнь сразу понял: это Ли Жу Юй. Но ведь она не из императорского рода и не имеет титула. Неужели пробралась во дворец тайком?
Во дворце Миндэ связанных стражников уже прикрепили к мишеням. Ли Жу Юй держала в руках лук и целится в них.
— Негодяи!
— Стражники?
— Бесполезные!
На самом деле она не собиралась никого ранить — просто хотела их попугать. Увидев возвращающегося наследного принца, стражники закричали:
— Спасите, ваше высочество!
— Старший брат! — обрадовался Чжао Линъе.
Чжао Ци Юнь подошёл и забрал у Ли Жу Юй лук, приказав освободить стражников.
— Как ты смеешь тайком проникать во дворец? Неужели Линъе помог тебе? — строго спросил он, бросив гневный взгляд на младшего брата.
Ли Жу Юй энергично замотала головой:
— Вовсе нет! Я вошла совершенно открыто!
Она протянула ему указ императора. Чжао Ци Юнь и Чжао Линъе прочли его: император пожаловал Ли Жу Юй титул повелительницы Иань.
Освобождённые стражники стояли, не смея уйти. Перед ними стояла девушка, чьи боевые навыки оказались выше их собственных. Позор — быть побеждёнными женщиной! Чжао Ци Юнь взглянул на них с презрением:
— Позорники! Возвращайтесь и тренируйтесь! Кто осмелится лениться — получит сорок ударов палками!
Стражники опустились на колени:
— Слушаемся!
Когда они ушли, Ли Жу Юй расхохоталась:
— Думала, раз ты так силён, твои стражники тоже должны быть мастерами. А оказалось, мне хватило одного удара, чтобы всех положить!
— Это дворец, а не лагерь! Линъе, почему ты не остановил её?! — разозлился Чжао Ци Юнь. Что, если бы стражники ударили её по-настоящему?
Чжао Линъе обиженно надулся:
— Старший брат, в следующий раз я обязательно остановлю генерала Ли! Нет, теперь надо говорить — повелительницу Иань!
— Ещё одна попытка — и будет поздно! — холодно бросил Чжао Ци Юнь.
Линъе зажал рот ладонью и испуганно замотал головой. Ли Жу Юй же не обратила внимания на их перепалку и, не дожидаясь разрешения, направилась в главный зал.
Там все трое уселись. Ли Жу Юй никогда не любила ходить вокруг да около и прямо спросила:
— Правда ли, что отец собирается выдать меня за тебя в жёны? Об этом мне рассказал отец.
Чжао Ци Юнь кивнул и потянулся за чашкой чая, но Ли Жу Юй быстро отобрала её и поставила обратно на стол.
— Не пей! Быстрее придумай, как отговорить отца от этой глупой мысли!
Она всегда слышала, как несчастны женщины при дворе. Она не собиралась отказываться от свободной жизни ради заточения во дворце, где ей придётся думать лишь о том, как угодить мужу и родить детей. Разве можно сравнить это с жизнью за городом, где она может свободно скакать верхом?
Чжао Ци Юнь вздохнул:
— Отец хочет укрепить мою власть через этот брак. Сейчас Линь Хуа объединил нескольких министров и постоянно продвигает Цзы И. Если только Линь Хуа добровольно не вернёт военную власть и не докажет, что не станет использовать армию в интересах Цзы И, ему несдобровать.
— Значит, свадьба Цзы И с Линь Иньюэ — часть его плана? — догадалась Ли Жу Юй.
Чжао Линъе тоже встревожился:
— Цзы И крайне коварен! Недавно он пытался использовать Си Нин в своих целях. Надо быть начеку!
Раньше Си Нин каждый день бросала его и бежала в Цзинсинь к Цзы И. Разозлившись, Линъе попросил императора позволить ему последовать за Чжао Ци Юнем в армию, чтобы набраться опыта. На самом деле он просто хотел, чтобы Си Нин вспомнила о нём и перестала обращать внимание на Цзы И. Ведь в глазах того читалась лишь хитрость, да и мать у него — наставница с дурной репутацией. Зачем Си Нин вообще водиться с таким человеком?
Ли Жу Юй не слышала этого имени:
— Си Нин? Кто это?
Чжао Ци Юнь сделал глоток чая и ответил:
— Твоя будущая невестка.
Чжао Линъе чуть не поперхнулся чаем и закашлялся.
— Старший брат, не говори глупостей!
— Почему? Вы же в тот день так мило болтали у меня. Не отпирайтесь! Возможно, отец скоро объявит вам помолвку. Тогда я приду на свадьбу вместе со своей супругой Жу Юй и лично поздравлю вас, — усмехнулся Чжао Ци Юнь, взглянув на Ли Жу Юй.
Ли Жу Юй задумалась, но тут же поняла: «невестка»? «Супруга»? Получается, Чжао Ци Юнь уже считает её своей женой и называет Линъе «младшим братом»! Хотя она даже не вышла за него замуж!
— Я пришла просить тебя найти способ отменить эту абсурдную помолвку, а ты ещё шутишь?! — возмутилась она. Ей совсем не хотелось проводить жизнь в четырёх стенах Миндэ. Хотя дворец и был просторным, она предпочитала свободу за его пределами.
— Воля отца — закон. Хоть мы и не рады этому, но не можем ослушаться указа, — сказал Чжао Ци Юнь. Он давно размышлял об этом: Ли Жу Юй вела себя как мужчина, вероятно, из-за долгих лет службы в армии. После свадьбы он заставит её научиться женским занятиям — вышивке, рукоделию. Может, тогда её характер станет мягче.
— Я не выйду за тебя! — твёрдо заявила Ли Жу Юй.
Чжао Ци Юнь нахмурился. Она ведь прекрасно знала, что он станет наследным принцем, а значит — будущим императором. Но она не желала делить мужа с другими женщинами и не стремилась к титулу императрицы.
— И я не хочу брать тебя в жёны. Но ты не из простой семьи, должна понимать значение слов «воли родителей и сватов». Это закон приличия. Ты всё же не мужчина, как бы ни называли тебя «генералом» в армии. Восточная Чжао никогда не позволит женщине командовать войсками, — сказал Чжао Ци Юнь.
Его слова были логичны, и возразить было нечего, но в них чувствовалось пренебрежение.
«И что с того, что я женщина?! — подумала Ли Жу Юй. — Я на поле боя не уступаю мужчинам. Однажды в горах, когда искала травы, попала в окружение волков — и не испугалась! Лучше уж всю жизнь останусь незамужней, чем не смогу сражаться за страну и карать мятежников!»
Несмотря на свою силу, она всё же была девушкой. От его слов у неё навернулись слёзы. Чжао Ци Юнь понял, что, возможно, перегнул палку, но не знал, как её утешить.
Ли Жу Юй вскочила и выбежала из зала. На выходе она чуть не сбила с ног Си Нин, которая как раз пришла навестить Чжао Линъе. Си Нин пошатнулась, но Ли Жу Юй подхватила её.
— Простите, сестра, — сказала Си Нин, слегка кланяясь.
Заметив, что та держится за плечо, Ли Жу Юй с раскаянием спросила:
— Я вас сильно ударила? Давайте разотру!
— Ничего страшного, — ответила Си Нин. Удар был лёгким, и она не придала ему значения.
Увидев Си Нин, Чжао Линъе обрадовался:
— Я вас так долго ждал! Почему так поздно?
— Прошлой ночью плохо спала, поэтому сегодня встала позже обычного. А кто эта госпожа? — спросила Си Нин, глядя на Ли Жу Юй.
Подошёл Чжао Ци Юнь и представил их друг другу:
— Это дочь заместителя министра военных дел, повелительница Иань Ли Жу Юй.
Ли Жу Юй осмотрела наряд Си Нин:
— Вы, должно быть, принцесса Цзяюэ?
Си Нин улыбнулась:
— Зовите меня просто Си Нин.
— Так вы и есть та самая Си Нин, о которой они всё время говорят? — с многозначительным взглядом на Чжао Линъе сказала Ли Жу Юй.
Си Нин удивилась:
— О чём речь? Разве они часто обо мне упоминают?
Чжао Ци Юнь подшутил:
— Речь о будущей невестке и свадьбе!
Ли Жу Юй и Чжао Ци Юнь расхохотались. Только Чжао Линъе стоял, опустив голову и не смея взглянуть на Си Нин. Та же недоумённо смотрела на всех троих, не понимая, в чём дело.
Ли Жу Юй и Си Нин сразу нашли общий язык. Они сели и весело заговорили — характеры у них оказались очень схожими.
Вчетвером они отправились в Императорский сад и там встретили императора с императрицей, прогуливающихся под руку. Все почтительно поклонились. Император обрадовался, увидев, как хорошо ладят молодые люди.
Си Нин подошла к императрице:
— Как ваше здоровье, государыня?
Живот императрицы уже заметно округлился. Она погладила его:
— Иногда кружится голова, но в остальном всё хорошо.
Услышав это, Си Нин успокоилась.
Императрица обратила внимание на Ли Жу Юй:
— Это, верно, и есть повелительница Иань? Говорят, дочь заместителя министра военных дел — настоящая героиня. Сегодня я убедилась: вы достойны звания женщины-воина!
Ли Жу Юй скромно поклонилась:
— Ваше величество слишком добры. Я не заслуживаю таких похвал.
Императрица смотрела на неё и думала, как они подходят друг другу с Чжао Ци Юнем. Взгляд императора, как всегда, оказался верным.
— Пятнадцатое число следующего месяца — прекрасная дата. Государь, не пора ли устроить свадьбу? — сказала она.
Они как раз обсуждали с императором подходящий момент для помолвки Чжао Ци Юня и Ли Жу Юй, и вот — все собрались вместе.
Император кивнул:
— Ты права. Ци Юнь уже не ребёнок. В мои годы наставница Ли уже родила Вэньаня. Сегодня я объявляю: повелительница Иань Ли Жу Юй становится законной супругой Ци Юня.
Ли Жу Юй была потрясена. Она как раз собиралась умолять Чжао Ци Юня отговорить императора, а теперь указ уже дан. Слово императора — не отменить.
Чжао Ци Юнь знал, что возражать бесполезно. Он опустился на колени:
— Благодарю отца!
http://bllate.org/book/9305/846112
Готово:
