— Не уходи! — Си Нин крепко вцепилась в его одежду.
— Я узнаю тебя! Ты тот самый, кто спас меня за пределами дворца в тот день! — обрадовалась Си Нин, увидев своего спасителя.
Она потянулась, чтобы снять маску с лица Чжао Сюаньчжи, но он отступил на несколько шагов. Ей хотелось лишь взглянуть на того, кто её спас; других намерений у неё не было. Раз он не желает — она не станет его принуждать.
— Ты из «Чёрных Перьев»? — спросила она.
Чжао Сюаньчжи кивнул.
— Но ведь «Чёрные Перья» служат при отце-императоре… Значит, ты тоже один из его тайных стражей?
Едва эти слова сорвались с её губ, как Си Нин пожалела о них. В прошлой жизни перед смертью императрица вручила ей знак «Чёрных Перьев», и только тогда она узнала об их существовании. А сейчас она всего лишь наивная принцесса — откуда ей знать о тайной гвардии? Это была оплошность.
Чжао Сюаньчжи насторожился. Ему показалось, что Чу Си Нин далеко не так простодушна и невинна, как выглядит: ведь она даже знала, кому подчиняются «Чёрные Перья».
Боясь быть узнанным, он нарочно огрубил голос:
— Подданный исполняет приказ — тайно охранять принцессу.
— Тайно?! — воскликнула Си Нин.
Чжао Сюаньчжи мгновенно зажал ей рот. Здесь часто проходили патрульные стражники, и если она будет так громко кричать, их непременно заметят.
Си Нин резко локтем ударила его в живот. От боли он ослабил хватку, но тут же подавил вспыхнувшее раздражение и почтительно произнёс:
— Подданный осмелился. Прошу простить, Ваше Высочество.
Си Нин задумалась. «Чёрные Перья», охраняя императора, прятались в балках Зала Добродетели. Если этот человек говорит, что тайно охраняет её, значит, он тоже скрывается где-то в Чжаочуне?
— Сколько времени ты уже за мной наблюдаешь? — спросила она.
— Уже некоторое время, — ответил Чжао Сюаньчжи, сам не зная точного срока.
— Неужели ты каждый день спишь… — Си Нин мысленно молила: только бы не на балке над моей спальней!
— На балке над вашей спальней, — спокойно подтвердил Чжао Сюаньчжи.
— Так ты всё видел — когда я купалась, переодевалась, спала?! — возмутилась она. Ведь она ещё не вышла замуж, а в её покоях постоянно присутствовал мужчина! Разве это не значит, что он воспользовался её положением?
— Подданный знает, что можно видеть, а что — нет. Прошу успокоиться, Ваше Высочество, — заверил он. Каждый раз, когда она собиралась купаться или переодеваться, он добросовестно закрывал глаза.
Голос его звучал искренне, и Си Нин решила поверить ему. «Чёрные Перья» подчинялись только императору и тому, у кого есть знак. Вероятно, именно император приказал охранять её. Она лишь винила себя за то, что многое забыла. В прошлой жизни наставница Хань и Линь Иньюэ вместе убили императрицу, а потом она выпила отвар, присланный Цзы И, и тяжело заболела. Что стало с наставницей Хань после этого — она не знала.
— Как тебя зовут? — спросила она. Хоть бы знать, как обращаться к своему спасителю.
Чжао Сюаньчжи на мгновение замер, затем произнёс:
— Юньин.
Юньин? По имени сразу понятно — его прислал Чжао Ци Юнь. Возможно, знак «Чёрных Перьев» сейчас у него. Но это логично: ведь он будущий наследник, и знак должен быть у него.
Си Нин взглянула на небо — уже поздно. Если она не вернётся, Цинъэр и Инъэр снова начнут её искать.
— Тогда… я сейчас пойду обратно в Чжаочунь. Ты пойдёшь со мной?
Чжао Сюаньчжи покачал головой и мгновенно исчез перед её глазами.
Вернувшись в Чжаочунь, Си Нин приказала слугам плотно закрыть все окна и двери в спальне и никому не входить. Она подняла глаза к балкам — там никого не было, и она немного успокоилась.
Она позвала Цинъэр и Инъэр, чтобы те помогли ей умыться и переодеться в ночную рубашку. Только она легла на ложе, как рядом раздался голос:
— Принцесса искала подданного?
Си Нин чуть не закричала, но в следующий миг Чжао Сюаньчжи снова зажал ей рот. Но теперь они были в её покоях — она не боялась. Она открыла рот и крепко укусила его за руку. Чжао Сюаньчжи попытался вырваться, но Си Нин не разжимала зубов. Он рванул руку — и оба покатились с ложа на пол.
Цинъэр, дежурившая за дверью, услышала шум и постучала:
— Принцесса, я слышала грохот в ваших покоях. Вы упали? Может, войти?
Си Нин, терпя боль, выровняла дыхание и ответила:
— Ничего страшного, просто случайно опрокинула стул. Я ложусь спать. Оставайся у двери и никого не пускай.
Чжао Сюаньчжи встал и протянул руку, чтобы помочь ей подняться. Си Нин бросила на него холодный взгляд и оттолкнула его руку, поднимаясь сама.
Поправив одежду и волосы, она сердито спросила:
— Как ты сюда попал?! Я же велела плотно закрыть все окна и двери!
Чжао Сюаньчжи не ответил, а одним прыжком взлетел на балку и уселся там.
Си Нин подняла глаза:
— Я с тобой разговариваю!
Чжао Сюаньчжи посчитал её слишком болтливой и просто закрыл глаза.
— Не хочешь говорить? — Она указала на него. — Сейчас же позову стражу!
Си Нин направилась к двери. Чжао Сюаньчжи неохотно произнёс:
— Я был здесь ещё до твоего возвращения.
Она надула губы и вернулась на ложе, уставившись на фигуру на балке.
Наверное, это он съел грушу со стола в тот день. Обычные стражи могут сменяться, но он один. Ему, должно быть, приходится есть и отдыхать в спешке. Си Нин невольно почувствовала сочувствие к этим тайным стражам.
Она подошла к двери и сказала, что проголодалась. Через полчаса Цинъэр принесла горячий чай и пирожные. Си Нин взяла поднос и велела никому не входить.
Раз наставница Хань хочет её убить, а сама она не умеет драться, её жизнь, вероятно, зависит от Юньина. Лучше быть с ним по-добрее.
Она поставила поднос на стол и, с лёгким раскаянием, сказала:
— Прости, я не хотела кусать тебя.
Чжао Сюаньчжи открыл глаза и взглянул на чай и пирожные. Они для него?
— Теперь, когда я знаю, что ты здесь, — продолжала Си Нин, — когда нас двое и никого больше, тебе не обязательно всё время сидеть наверху. Мне так неудобно всё время задирать голову.
Она налила чашку горячего чая:
— Ты, наверное, голоден. Спускайся.
Чжао Сюаньчжи действительно целый день ничего не ел. Он спустился и сел за стол.
Си Нин улыбнулась и взяла пирожное:
— Попробуй!
Чжао Сюаньчжи смотрел на пирожное, но не брал. Си Нин поняла: стражам «Чёрных Перьев» запрещено показывать лицо.
Она положила пирожное, подошла к туалетному столику и достала платок. Повернувшись спиной к нему, она завязала себе глаза платком.
— Я знаю правила «Чёрных Перьев». Теперь можешь снять маску и есть.
Чжао Сюаньчжи снял маску и спокойно принялся за еду. Когда он закончил, снова надел маску и снял платок с её глаз.
Си Нин увидела, что тарелки пусты.
— Нужно ли принести ещё?
Чжао Сюаньчжи покачал головой и вновь взлетел на балку.
Си Нин оставила одну свечу и легла на ложе, но не могла уснуть. То ли свет мешал, то ли присутствие Юньина.
Перевернувшись несколько раз, она встала и неуверенно сказала:
— Можешь спуститься…
Чжао Сюаньчжи удивлённо спросил:
— Почему?
— Ты там — я не могу уснуть, — призналась Си Нин.
Чжао Сюаньчжи бросил на неё короткий взгляд:
— Принцесса может быть спокойна. Подданный лишь охраняет вас и не питает недозволенных мыслей.
— Дело не в этом… Просто спустись! — Си Нин начинала выходить из себя.
Чжао Сюаньчжи подумал, что она настоящая заноза, и нарочно поддразнил:
— Принцесса так строга и властна… боюсь, если я спущусь, вы сами начнёте питать ко мне недозволенные мысли. Так что прошу извинить.
— Сейчас же спускайся по приказу принцессы! — не выдержала Си Нин.
Чжао Сюаньчжи усмехнулся:
— Принцесса должна знать: «Чёрные Перья» подчиняются только императору и тому, у кого есть знак.
Он спрятался под ложем лишь для того, чтобы подразнить её. Не ожидал, что эта девчонка так разозлится, что укусит его. А теперь, видя её волнение, он почему-то почувствовал лёгкую радость и даже самодовольство.
Внезапно за окном мелькнула тень, и ядовитая стрела пробила бумагу окна, целясь прямо в Си Нин. К счастью, Чжао Сюаньчжи мгновенно отбил её ножнами меча. Си Нин тут же задула единственную оставшуюся свечу.
Чжао Сюаньчжи спрыгнул с балки и уставился на фигуру за окном. Нападавший не уходил. Си Нин прижалась к спине Чжао Сюаньчжи и не издавала ни звука.
Тень выпустила вторую стрелу, но Чжао Сюаньчжи вновь отбил её мечом. Си Нин крепко держалась за его одежду. Он тихо сказал:
— Не бойся. Я здесь.
Убийца, увидев, что обе стрелы отбиты, поспешил скрыться. Чжао Сюаньчжи хотел преследовать его, но Си Нин крепко держала его за руку.
— Не гонись. Мы оба знаем, чьи это люди, — сказала она. Император, вероятно, из уважения к императрице и не желая её преждевременной смерти, велел Чжао Ци Юню прислать охрану. Но даже если поймают убийцу и он укажет на наставницу Хань, император всё равно не накажет её строго. Зачем Юньину напрасно тратить силы?
Чжао Сюаньчжи убрал меч и, взглянув на Си Нин, снова взлетел на балку.
Си Нин больше не хотела с ним разговаривать. Она легла на ложе. В Чжаочуне осталось всего несколько слуг и служанок, и новых стражников ещё не прислали. Здесь ей не безопасно. Хорошо хоть, что есть Юньин.
Она смотрела на фигуру на балке и незаметно для себя уснула. Чжао Сюаньчжи опасался, что убийца может вернуться, и всю ночь бдительно охранял её сон.
— Принцесса? — Цинъэр осторожно потрясла спящую Си Нин.
Си Нин открыла глаза — уже рассвело. Она поздно легла и не хотела вставать. Тайком взглянув на балку, она не увидела там Юньина.
На рассвете Чжао Сюаньчжи тихо покинул покои через окно. Следы его шагов вели в Императорский сад и там исчезали. Он поспешил в Цзинсинь.
Едва войдя в боковой павильон, он увидел Чжао Ци Юня, который уже ждал его там.
Чжао Ци Юнь усмехнулся:
— Ну как, всё спокойно во время охраны маленькой принцессы?
Чжао Сюаньчжи переоделся и, закрыв глаза, лёг на ложе. Подняв руку, он показал следы укуса, оставленные Си Нин прошлой ночью.
Чжао Ци Юнь удивился:
— Она тебя раскрыла?
Чжао Сюаньчжи не знал, с чего начать:
— Она словно отлично осведомлена о «Чёрных Перьях». Она обнаружила моё присутствие. К счастью, я был в маске, иначе всё бы испортилось.
Чжао Ци Юнь вспомнил слова Си Нин в Миндэ и рассмеялся:
— Эта девчонка и правда часто удивляет. Говорит такие вещи, которых от неё не ждёшь. Главное — не дай ей увидеть твоё лицо под маской.
Чжао Сюаньчжи вздохнул:
— Надолго ли мне ещё быть её тайным стражем? Прошлой ночью кто-то уже не выдержал. Моё присутствие, вероятно, тоже раскрыто.
Чжао Ци Юнь нарочно не прислал стражу в Чжаочунь: во-первых, чтобы Чжао Сюаньчжи свободнее передвигался, а во-вторых, чтобы поймать убийцу в ловушку. Если поймают тайного стража — он должен совершить самоубийство. Но убийца лишь убивает. Если его поймают и применят пытки, он наверняка что-нибудь выдаст.
— Она, возможно, тоже знает, что наставница Хань хочет её убить. Эта принцесса… действительно непроста, — добавил Чжао Сюаньчжи. Увидев нападение, она осталась спокойной, без паники потушила свет. Он невольно стал относиться к ней с большим уважением.
http://bllate.org/book/9305/846111
Готово:
