— Сестрица немного перебрала вина на пиру и слегка опьянела, вышла освежиться — и неожиданно услышала столь изысканную игру на флейте от второго старшего брата.
Раньше другие служанки рассказывали ей, будто кто-то лично видел, как весной второй принц играл на флейте в Императорском саду и к нему слетелись бабочки. Они кружили вокруг него, словно околдованные, и вся картина напоминала живописное полотно.
Чжао Вэньань взглянул на небо — ещё рано — и пригласил её присесть в павильоне Цзинтин. Си Нин вежливо кивнула.
В павильоне Чжао Вэньань заметил, что Си Нин то и дело поправляет украшения в причёске. Он протянул руку, чтобы помочь ей привести волосы в порядок. Девушка испугалась, вскочила и отступила в сторону.
— Я лишь хотел поправить твою причёску, — улыбнулся он. — Если оставишь всё так растрёпанным, как потом вернёшься в Цзыюнь?
Си Нин вернулась и села. Чжао Вэньань снял с её головы все украшения, и длинные волосы рассыпались по плечам. Из кармана он достал нефритовую расчёску и начал заново собирать ей причёску.
«Второй принц похож на женщину, — подумала про себя Си Нин. — Какой мужчина носит с собой расчёску?»
Пока он расчёсывал ей волосы, Чжао Вэньань спросил:
— Мы раньше никогда не встречались. Откуда ты знаешь, что я второй принц?
Си Нин замялась:
— Только вы или наставница Ли способны играть так изысканно на флейте.
— Изысканно? Тогда объясни, в чём именно заключается эта изысканность.
Чжао Вэньань учился игре на флейте у наставницы Ли. Именно благодаря своей игре она когда-то снискала милость императора. После рождения сына её красота поблёкла, и она больше не надеялась на царскую благосклонность. Но ради того, чтобы сын не лишился внимания отца, она передала ему своё мастерство. Во дворце, где каждый шаг грозил опасностью, она боялась, что однажды Чжао Вэньань скажет или сделает что-то не то — и тогда император вспомнит о прежней привязанности к ней и простит его. Флейта в его руках была подарком императора, полученным в год её особой милости.
— Говорят, однажды вы играли в Императорском саду, и вас окружили бабочки, — осторожно подбирая слова, добавила Си Нин. — Это правда?
Чжао Вэньань слегка усмехнулся:
— Ты сама сказала — «говорят». Значит, понимаешь: слухам верить нельзя.
— Но я видела над тем местом, где вы играли, двух-трёх птиц, кружащих в воздухе. Похоже, слухи всё же не совсем беспочвенны.
Си Нин чётко разглядела птиц, но из-за темноты не смогла определить их вид.
Услышав это, Чжао Вэньань невольно усилил нажим расчёски.
Он заставил себя улыбнуться, но голос стал ледяным:
— Те птицы в небе… были воронами.
В Восточной Чжао увидеть ворона считалось дурным предзнаменованием.
Си Нин замерла. Она упрекнула себя за неосторожные слова и больше не осмеливалась говорить.
Чжао Вэньань, поняв, что напугал её, смягчил тон:
— Причёска готова. Беги скорее обратно в Цзыюнь. Отец и мать начнут волноваться, если не найдут тебя.
Си Нин удивилась:
— А вы не пойдёте со мной?
Чжао Вэньань покачал головой:
— Не люблю таких сборищ. На пирах полно вина, разврата и жадности — всё это лишь пачкает глаза и душу.
Си Нин поклонилась и ушла. Лицо Чжао Вэньаня стало напряжённым, и он пристально уставился на каменные нагромождения за павильоном. Он давно заметил, что кто-то там прячется, — но не знал, следит ли тот за ним или за Си Нин.
Он собрался подойти ближе, но человек мгновенно скрылся. Чжао Вэньань бросился в погоню, однако не сумел настичь — его мастерство было слабее. Тем не менее он успел разглядеть одежду незнакомца: чёрная форма «Чёрных Перьев».
«Чёрные Перья» служили личной охраной императора и подчинялись только ему или тому, у кого был особый жетон. Этот человек явно не был здесь ради его защиты… Неужели он охранял Си Нин?
Чжао Сюаньчжи не ожидал, что Чжао Вэньань сумеет обнаружить его в укрытии. Ему едва удалось скрыться — чуть не попался! Видимо, его навыки маскировки ещё недостаточно совершенны. Придётся усерднее тренироваться.
Когда Си Нин вернулась в Цзыюнь, императрица уже собиралась отправлять людей на поиски.
— Куда ты запропастилась, Си Нин? Я давно тебя ищу, — с лёгким упрёком сказала императрица.
Си Нин слегка поклонилась:
— Дочь не выдержала вина, вышла немного проветриться. Сейчас уже лучше, матушка. Простите, что заставила вас волноваться.
Императрица мановением руки пригласила её подойти ближе.
Си Нин подошла. Взгляд императрицы был полон нежности.
— Ты так долго рядом со мной, что постепенно начинаешь походить на меня в осанке и поведении, — похвалила она.
Император тут же подхватил:
— Верно подмечено! И я очень люблю Си Нин — дочери всегда заботливее сыновей.
— Отец, не дайте ей обмануть вас миловидной внешностью! Втайне она совсем не такая, как матушка. Она всего лишь хитрая девчонка, а не образец благородства и достоинства, как наша матушка! — Чжао Линъе, видя, как родители восхищаются Си Нин, не мог скрыть ревности.
— Отец, не слушайте четвёртого старшего брата! Я всегда послушна, матушка лучше всех знает! — Си Нин ласково обняла руку императрицы.
— Вы с Линъе росли вместе и с детства не переставали спорить. Прошли годы, а вы всё ещё дети! — Императрица улыбнулась и переглянулась с императором.
Чжао Ци Юнь поднял бокал, сделал глоток и с улыбкой сказал Чжао Линъе:
— Четвёртый брат, разве не положено старшему уступать младшей сестре?
Чжао Линъе и Си Нин обменялись взглядами и тут же отвели глаза.
Император, наблюдая за ними, подумал про себя: «Раз у них с детства такие тёплые отношения, пора задуматься о свадьбе. Характеры можно подстроить друг под друга — со временем они обязательно поладят».
— Прибыли третий принц и госпожа Бао И! — громко объявил евнух у входа.
Гости удивились, увидев Чжао Цзы И.
Наставница Хань презрительно взглянула на дверь:
— Как он сюда попал?
Наставница Хань никогда не рожала сына. Её родственники не раз просили усыновить Чжао Цзы И, но она презирала этого «незаконнорождённого», которого все во дворце считали позором. Позже она перевела внимание на Чжао Сюаньчжи, тоже лишённого матери, но тот был молчалив и малозаметен — даже если бы она его усыновила, это не принесло бы пользы.
Лицо Си Нин потемнело, как только она увидела входящих.
Чжао Цзы И почтительно склонился:
— Сын кланяется отцу!
Линь Иньюэ тоже улыбнулась и поклонилась:
— Да здравствует император! Да процветает императрица!
Император, увидев Чжао Цзы И, сразу нахмурился. Но, помня, что сегодня праздник Нового года, сдержал раздражение и холодно спросил стоявших перед троном:
— Что вам нужно?
Линь Иньюэ взяла Чжао Цзы И за руку, и они вместе опустились на колени.
— Иньюэ пришла просить у императора разрешения на брак! — громко заявила она.
Госпожа Бао И, происходившая из знатного рода, просит руки третьего принца — того самого, кого все называют «незаконнорождённым»? Все присутствующие были ошеломлены.
Император смотрел на коленопреклонённых и сдерживал ярость. Праздник Нового года должен был быть радостным и гармоничным, а эти двое всё испортили.
Как может знатная девушка из военного рода так бесстыдно просить о браке? Да ещё и с таким человеком! Император давно планировал выдать Линь Иньюэ за старшего принца Чжао Ци Юня — поддержка влиятельного рода Линь была бы крайне полезна для будущего правителя. Никак нельзя отдавать её этому негодяю!
Си Нин смотрела на Линь Иньюэ и вспоминала прошлую жизнь: тогда она сама, не считаясь с приличиями, умоляла императрицу выдать её замуж за Чжао Цзы И — даже за место наложницы согласилась бы. Увидев, как Линь Иньюэ отважно просит руки принца, Си Нин невольно почувствовала к ней уважение.
Наставница Хань фыркнула:
— Браки в императорской семье решаются родителями и посредниками. Третий принц, спрашивал ли ты генерала Линь, согласен ли он отдать дочь за такого человека?
Мать третьего принца была опозорена — вступила в связь со стражником и забеременела, не зная даже, чей ребёнок носит. После родов она умерла. Император всегда считал Чжао Цзы И позором и несчастьем для династии.
Он не заботился о сыне, и лишь императрица из милосердия ежедневно посылала ему еду — ведь если ребёнок умрёт от голода во дворце, весь мир будет смеяться!
Чжао Цзы И спокойно взглянул на насмешливый взгляд наставницы Хань. За годы он привык ко всему — к презрению, к оскорблениям. Он улыбнулся, взял Линь Иньюэ за руку и с притворной нежностью сказал императору:
— Отец, мы с госпожой Бао И глубоко любим друг друга и пришли просить вашего благословения!
Линь Иньюэ, обрадованная тем, что он сам взял её за руку, забыла обо всём:
— Я выйду только за Цзы И! Даже если отец против — всё равно выйду! Пусть даже буду лишь наложницей!
Си Нин смотрела на них и горько улыбалась. В прошлой жизни она и Линь Иньюэ ненавидели друг друга в доме Цзы И. Та постоянно подставляла её, из-за чего принц постепенно отдалился. А Линь Иньюэ злилась, что Си Нин мешает ей стать главной женой. Но теперь, когда Си Нин не мешает, Линь Иньюэ всё равно остаётся лишь наложницей.
Чжао Цзы И и Линь Иньюэ, увидев согласие императора, поспешно поблагодарили.
Император махнул рукой, давая понять, что им пора уходить.
Чжао Цзы И едва заметно кивнул Чжао Ци Юню и холодно усмехнулся.
Чжао Ци Юнь встретил его взгляд и поднял бокал в знак уважения.
Через час пир окончился. Император проводил императрицу в Фэнъи, а гости разошлись по своим покоям.
Си Нин почти ничего не ела — окружающие тоже почти не трогали еду, и она боялась показаться невоспитанной. Когда слуги ещё не убрали со стола, она быстро схватила два груши и спрятала в рукава, торопливо уйдя.
В Чжаочуне Си Нин умылась и велела Цинъэр и Инъэр закрыть двери спальни. Затем она задула несколько свечей.
Чжао Сюаньчжи, висевший на балке, с интересом наблюдал, что она затевает в собственных покоях.
http://bllate.org/book/9305/846106
Готово:
