— Сегодня я пришёл по одному важному делу, — нахмурившись, сказал Чжао Ци Юнь с полной серьёзностью.
Чжао Сюаньчжи ответил строго:
— Старший брат, говори прямо.
Чжао Ци Юнь рассказал ему, как спас Си Нин, предположил, что за нападением стоят люди наставницы Хань, и добавил, что император повелел назначить кого-то для тайной охраны девушки. Однако сейчас трудно найти человека, которому можно полностью доверять, и он хотел бы временно поручить это дело ему.
Услышав, что речь идёт об охране Си Нин, Чжао Сюаньчжи на мгновение замялся.
Чжао Ци Юнь, заметив его нерешительность, спросил:
— Что случилось?
— Раз старший брат просит, я принимаю поручение, — ответил тот.
Тайному стражу предстояло не только следовать за ней в тени, но и еженощно прятаться на балках её спальни, чтобы вовремя предотвратить возможное ночное покушение. Чжао Сюаньчжи колебался потому, что Си Нин — девушка, и подобная близость чревата множеством неудобств.
Увидев, что брат согласился, Чжао Ци Юнь с облегчением покинул его — дело было сделано.
В глухую полночь Чжао Сюаньчжи переоделся в чёрную ночную одежду стражей «Чёрные Перья» и, избегая встреч, незаметно проник через окно во дворец Чжаочунь.
Бесшумно взлетев на потолочную балку, он увидел, как сквозь полупрозрачную зеленоватую занавеску едва угадывается силуэт спящей Си Нин.
Глядя на неё, он невольно подумал: «Неужели эта девчонка совсем жить надоела или просто не знает страха? Зачем лезть в драку с кланом Хань?»
Затем он прислонился к балке и начал дремать.
Последние два года Чжао Сюаньчжи втайне тренировался спать на балках. Однажды он случайно услышал от Чжао Ци Юня, что это обязательный навык для всех стражей императорского дворца. В Цзинсине ему нечем было заняться, так что он решил освоить ещё одно полезное умение — мало ли когда пригодится. И вот теперь оно действительно пригодилось… причём ради этой самой девчонки.
На рассвете стук в дверь разбудил Си Нин в постели, а также заставил Чжао Сюаньчжи слегка приоткрыть глаза и настороженно оглядеть всё вокруг.
Си Нин накинула халат и, зевая от сонливости, произнесла:
— Входите.
Пока Цинъэр и Инъэр расчёсывали ей волосы у туалетного столика, маленький евнух доложил, что третий принц Чжао Цзы И пришёл проведать её.
Си Нин без колебаний, с явным раздражением ответила:
— Не принимать!
Она пока не собиралась мстить за прошлую жизнь — время ещё не пришло. Думала, будет избегать его, и этого достаточно. Кто бы мог подумать, что он сам явится к ней?
Цзы И выглядел немного разочарованным, но всё же улыбнулся:
— Так не хочешь меня видеть?
Разве этих мелких евнухов у двери можно считать преградой? Пока за ним никто не следил, он перелез через боковую стену Чжаочуня и как раз подошёл к двери, когда услышал её отказ.
Си Нин ещё не успела переодеться, и, быстро схватив с деревянной вешалки плащ, она плотно закуталась в него и сердито крикнула:
— Вон!
Цзы И, увидев её гнев, усмехнулся:
— Раньше ты каждый день бегала ко мне в Цзинсинь, кружила вокруг, как мотылёк. А теперь изображаешь холодную красавицу — кому это нужно?
Си Нин почувствовала себя униженной. Он был всё таким же мерзким, как и в прошлой жизни, и ей до боли захотелось схватить меч и вонзить его в него несколько раз подряд.
Цзы И явно пришёл не просто так. Си Нин отправила служанок прочь — хотела посмотреть, какие уловки он приготовил.
Вернувшись на ложе, она села, скрестив ноги.
— Ты пришёл в Чжаочунь с пустыми руками, — с лёгкой усмешкой сказала она. — Очевидно, не ради визита. Говори прямо: зачем явился?
Цзы И на миг опешил от её поведения. На балке Чжао Сюаньчжи еле сдерживал смех — если бы он сейчас чихнул или издал хоть звук, его бы сразу раскрыли.
Цзы И собрался с мыслями и произнёс:
— Я пришёл сказать тебе: я хочу на тебе жениться.
Си Нин, услышав это, выпалила:
— С каких это пор я сказала, что выйду за тебя замуж?!
Только произнеся эти слова, она вспомнила прошлую жизнь. Тогда она каждый день носилась в Цзинсинь, принося ему то одно, то другое. В конце концов он смягчился и заявил, что женится на ней, если она три дня подряд будет стоять мишенью для его стрельбы из лука.
Позже, когда наставница Хань устроила ей западню и та чуть не утонула, Си Нин, несмотря на высокую температуру, всё равно доползла до Цзинсиня — ведь он обещал взять её в жёны. Императрица видела всё это и страдала за неё, предупреждая, что Цзы И — не тот человек, но Си Нин тогда не слушала.
Но в этой жизни после того случая она больше не преследовала его. Почему же он сам пришёл делать предложение?
Си Нин встряхнула головой:
— Вспомнила! Похоже, такое действительно было. Но и что с того? Сейчас я не хочу выходить за тебя. Неужели собираешься насильно жениться?
Цзы И онемел, не зная, что ответить.
— Если ты не выйдешь за меня, я женюсь на Линь Иньюэ, — сказал он, делая вид, будто говорит от всего сердца. — Хотя, честно говоря, ты мне нравишься больше неё.
Си Нин уже много раз видела его фальшивые чувства и больше не собиралась попадаться на удочку.
— Мне кажется, ты и госпожа Бао И созданы друг для друга. Когда вы поженитесь, обязательно сообщите мне — я пришлю вам самый щедрый свадебный подарок! — сказала она совершенно искренне. Ведь они оба — хищники, настоящая пара!
Цзы И всё ещё надеялся уговорить её. Он достал из кармана ароматный мешочек. Си Нин узнала его — это была вещь, которую она собственноручно вышила в четырнадцать лет и подарила ему. В детстве, сидя рядом с императрицей, она слушала оперу «Падение цветов танхуа», где рассказывалось: если девушка влюбляется, она шьёт возлюбленному мешочек с благовониями — знак глубокой привязанности. Если мужчина отвечает взаимностью, он дарит ей украшенную шпильку для волос.
Си Нин училась вышивать у Цинчжи много дней подряд, не раз уколов пальцы иглой, прежде чем получила хоть сколько-нибудь приличный мешочек. В прошлой жизни Цзы И утверждал, что случайно потерял его, но позже она узнала, что Линь Иньюэ сожгла его в печи.
— Этот мешочек, что ты подарила, я всегда ношу при себе, — говорил Цзы И всё более страстно. — Даже ночуя, кладу его под подушку. Когда он рядом, будто ты со мной.
Си Нин не желала больше слушать эти слова. Именно такие нежные речи в прошлом обманули её и привели к трагедии.
— Третий принц, Линь Иньюэ — та, за кого тебе следует жениться. Прошу, больше не трать на меня времени. Я устала. Прощай, — сказала она, давая понять, что визит окончен.
Цзы И почувствовал себя униженным и, бросив мешочек на стол, с досадой ушёл.
Когда он ушёл, Си Нин подошла к столу, взяла мешочек в руки и, положив голову на руки, тихо заплакала.
Чжао Сюаньчжи, наблюдавший за всем происходящим с балки, сначала воспринял это как забавное представление. Но увидев, как она рыдает, почувствовал лёгкое смятение.
Цинъэр и Инъэр вошли и, увидев плачущую госпожу, бросились к ней с утешениями.
— Ваше высочество, что случилось?! Вас обидел третий принц?! — Цинъэр вытерла ей слёзы платком.
Си Нин плакала всё громче. Чжао Сюаньчжи слышал, как её рыдания разрывают сердце — будто Цзы И действительно причинил ей невосполнимую боль.
— Я сейчас же доложу Его Величеству и Её Величеству! — воскликнула Инъэр, собираясь выбежать, но Си Нин остановила её.
— Нет! Не надо! — всхлипнула она. — Просто… я так злюсь. Злюсь на Цзы И… но ещё больше — на саму себя.
Она долго рыдала, пока наконец не успокоилась.
Цинъэр и Инъэр снова помогли ей умыться и переодеться в новое придворное платье. Во время переодевания Чжао Сюаньчжи вежливо отвёл взгляд, чтобы не видеть её.
Глаза Си Нин покраснели и опухли от слёз. Она приложила к ним холодный платок и, глядя в зеркало, ущипнула щёку. Похоже, Чжао Линъе был прав — она действительно немного поправилась.
Теперь она больше не служанка, ей не нужно работать. Её целыми днями кормят и поят, обслуживают, как принцессу. Как тут сохранить стройность? Она вздохнула. Надо придумать способ выглядеть изящнее и воздушнее — ведь в этой жизни ей всё равно придётся выходить замуж!
Увидев её вздохи, Цинъэр спросила:
— Ваше высочество, что вас тревожит? Не держите всё в себе — расскажите нам.
Она думала, что Си Нин всё ещё злится на третьего принца.
Си Нин вдруг громко воскликнула:
— Чжао Линъе — умри!
От этого крика Чжао Сюаньчжи чуть не свалился с балки. Только что она рыдала, будто сердце разрывается, а теперь вдруг такая живая и дерзкая! «Эта девчонка — настоящая переменчивая погода», — подумал он.
Сейчас был конец двенадцатого месяца эпохи Хунъюань. В прошлой жизни Си Нин вышла замуж за Цзы И сразу после Нового года. Сегодня она отказалась от его предложения, а Цзы И не из тех, кто станет упорно добиваться отказавшей девушки. Скорее всего, он теперь направит все усилия на ухаживания за Линь Иньюэ.
Но Си Нин беспокоило другое: даже если она не выйдет за Цзы И в этой жизни, это не изменит того факта, что император умрёт в восемнадцатом году эпохи Хунъюань. Она должна использовать Чжао Ци Юня и Чжао Сюаньчжи, чтобы свергнуть род Линь Иньюэ. Только если клан Линь падёт, Цзы И потеряет свою опору.
Но как ей этого добиться?
* * *
Первый месяц пятнадцатого года эпохи Хунъюань.
Во всём императорском дворце царило праздничное оживление — страна процветала, народ жил в мире.
Императрица Восточной Чжао ожидала ребёнка — великая радость для всей императорской семьи. Чтобы порадовать супругу, император приказал управлению Шаньгунцзюй подготовить новые музыкальные композиции и танцы.
Новогодний банкет устроили в дворце Цзыюнь. Императрица-мать, страдая от зимних недугов, прислала гонца с сообщением, что не сможет прийти, и предложила детям веселиться без стеснения.
Чтобы не утомлять беременную императрицу бесконечными поздравлениями, император не пригласил чиновников — только наложниц, принцев и принцесс.
Танцовщицы управления Шанъи не могли сравниться с грацией самой императрицы. Си Нин сидела прямо, наблюдая за выступлением, но находила его скучным.
Чжао Ци Юнь, рождённый первой императрицей, был старшим сыном и занимал особенно почётное положение. Его место находилось слева от трона, в первом ряду, ближе к императору и императрице. В императорском дворце левая сторона считалась главной. Си Нин с тревогой смотрела на своё место — она сидела справа, напротив него.
Императрица, любя её как родную дочь, специально усадила её здесь. Но это место по праву должно было принадлежать либо наставнице Ли, либо наставнице Хань. Даже если их нет, выше неё и ниже Чжао Ци Юня были ещё четверо принцев! Как она вообще оказалась здесь? От этой мысли она сидела, будто на иголках.
Банкет шумел и веселился. Си Нин заметила два пустых места в углу — вероятно, предназначались для Цзы И и Чжао Сюаньчжи. Но оба обычно не пользовались расположением императора, так что их присутствие или отсутствие никого не волновало.
Рядом с наставницей Ли тоже оставалось свободное место — для второго принца Чжао Вэньаня. Но банкет уже подходил к середине, а его всё не было.
Она вдруг вспомнила: в прошлой жизни, когда служила при императрице, Вэньань тоже почти никогда не приходил на такие торжества. Со временем император просто перестал обращать внимание.
Выпив несколько чашек фруктового вина, Си Нин почувствовала лёгкое опьянение. Пока император и императрица весело беседовали, она незаметно выскользнула через боковую дверь в Императорский сад.
Зимний ветер был пронизывающе холодным. Си Нин плотнее запахнула плащ и села в павильоне Цзинтин. Подышав морозным воздухом, она почувствовала, как опьянение проходит.
Вдруг из глубины сада донёсся звук флейты. Си Нин пошла на звук, и чем ближе она подходила к слившему полю, тем отчётливее становилась мелодия.
Набравшись смелости, она подошла ближе и увидела мужчину, сидящего на каменной скамье и играющего на флейте.
Тот, услышав шаги, обернулся и увидел Си Нин. Его черты лица были мягкие, почти женственные. На нём был зелёный придворный наряд с драконьим узором, на поясе висел кулон из лазурита, а в руках он держал изящную нефритовую флейту.
Си Нин узнала его — это был второй принц Чжао Вэньань, сын наставницы Ли. Вэньань был погружён в поэзию и книги, но также прекрасно играл на музыкальных инструментах. Услышать его игру сегодня — большая удача.
Зная, что он добрый господин, но всё же испугавшись, что побеспокоила его, она немедленно сделала реверанс и сказала:
— Второй старший брат.
Услышав это обращение, Вэньань на миг замер, затем мягко улыбнулся:
— Так ты та самая приёмная дочь императрицы, принцесса Цзяюэ?
Си Нин слегка поклонилась:
— Да, это я. Я не хотела вас потревожить. Простите. И зовите меня просто Си Нин — «принцесса Цзяюэ» звучит слишком официально.
Вэньань убрал флейту и подошёл ближе:
— Почему ты не на банкете в Цзыюне, а бродишь здесь? Быстро возвращайся.
http://bllate.org/book/9305/846105
Готово:
