Си Нин подошла к воротам Шаньгунцзюй, оглянулась по сторонам и незаметно проскользнула внутрь. Она тайком передала немалую сумму серебра искусному мастеру по ремонту нефрита и умоляла его во что бы то ни стало восстановить разбитый нефрит Чжао Сюаньчжи. Увидев целый мешочек серебряных слитков, мастер с готовностью согласился.
Она выскользнула через заднюю дверь Шаньгунцзюй, даже не подозревая, что за ней всё это время следил кто-то. Проходя мимо Императорского сада, она вдруг почувствовала резкую боль в затылке — из темноты на неё набросился человек, и всё потемнело.
Когда она пришла в себя, то обнаружила, что лежит в спальне дворца Чжаочунь. Вокруг собралась целая толпа. Цинъэр и Инъэр стояли на коленях, а император сидел рядом и строго отчитывал служанок:
— Хотя Си Нин и не родная мне дочь, но раз уж она принцесса, вы обязаны заботиться о ней со всей возможной осмотрительностью! Как вы могли позволить ей гулять в Императорском саду одной? Если бы с принцессой что-нибудь случилось, вам бы не хватило и сотни голов, чтобы искупить свою вину!
— Мы провинились! Просим милости Вашего Величества! — в один голос ответили Цинъэр и Инъэр.
Они ведь остались во дворце только потому, что Си Нин сама велела им не сопровождать её. А теперь, когда беда случилась, весь гнев падал на них, простых слуг.
Рядом с императором стоял мужчина — именно он нашёл Си Нин в саду и вытащил её из воды. Он почтительно произнёс:
— Отец, раз уж принцесса Цзяюэ невредима, позвольте этим служанкам остаться при ней и загладить свою вину делом.
Си Нин только очнулась и ещё не до конца пришла в себя. Почему Цинъэр и Инъэр так горько плачут? Она помнила лишь, как шла по дорожке в саду, вдруг почувствовала резкую боль в затылке — и всё.
Потёрши глаза, она села и вдруг заметила знакомую фигуру. Голос этого человека показался ей знакомым, и, приглядевшись, она узнала старшего принца Чжао Ци Юня.
Император всегда высоко ценил старшего сына и даже собирался передать ему трон.
— Отец… — тихо окликнула Си Нин.
Увидев, что она очнулась, император быстро подошёл к ложу:
— Тебе ещё что-нибудь болит?
Хотя Си Нин и была приёмной дочерью, император относился к ней как к родной — дочери ведь всегда приятнее, чем сыновья. Да и императрица её очень любила, а значит, девочка действительно достойна этого.
Недавно императрица даже предложила в будущем выдать Си Нин замуж за четвёртого принца, но пока было рано: и принц ещё не достиг возраста для помолвки, и сама Си Нин была слишком молода. Так что вопрос временно отложили.
Си Нин покачала головой. Неосознанно потирая затылок, она хотела рассказать императору, что её ударили, но вокруг было слишком много людей, и она решила пока промолчать.
— На сей раз тебе повезло, что твой старший брат как раз проходил мимо и спас тебя. В прошлый раз ты чуть не утонула, пытаясь достать браслет для наставницы Сянь! Неужели так и не научишься? — сердито, но с заботой в голосе сказал император. — С сегодняшнего дня держись подальше от озера! А то однажды потеряешь жизнь и не поймёшь, как это случилось!
Си Нин взглянула на Чжао Ци Юня. Она встречалась с ним всего пару раз — обычно, когда он приходил кланяться императрице.
— Благодарю старшего принца за спасение! — Си Нин слегка склонила голову.
Чжао Ци Юнь подошёл ближе и мягко улыбнулся:
— Я подумал, что какая-то небесная фея случайно свалилась с облаков не туда. Оказалось — моя новая сестрёнка.
Император тоже усмехнулся:
— Похоже, твоя сестра не в ладах с водой. С сегодняшнего дня усилю охрану у озера — пусть стражники следят, чтобы моя дочь не пыталась снова подражать небесным девам.
С этими словами он многозначительно взглянул на Чжао Ци Юня, который сразу понял, что отец имеет в виду.
Сегодня Чжао Ци Юнь вместе с четвёртым принцем Чжао Линъе вернулись во дворец, чтобы доложить об исполнении поручения: император отправил их подавлять мятежников — остатков повстанческой группировки. Во время доклада Чжао Ци Юнь увидел, как кто-то оглушил Си Нин и бросил её в озеро. Нападавший был очень быстр, и принц успел лишь вытащить девушку, не сумев преследовать преступника.
Он уже тихо сообщил об этом императору. Тот сразу понял, кто стоит за этим, но велел сыну держать всё в тайне и представить инцидент как несчастный случай. Втайне же он распорядился назначить Си Нин личного тайного стража.
— Мне нужно заняться делами государства. Отдыхай пока, — сказал император и ушёл.
Си Нин тут же велела Цинъэр и Инъэр встать:
— Это всё моя вина — я сама велела вам остаться. Простите меня.
Цинъэр покачала головой:
— Как мы можем принять такие слова от принцессы! Главное, чтобы Вы были целы и здоровы — нам не жалко никаких трудностей!
— Хотя мы служим Вам всего несколько дней, но уже знаем, какая Вы добрая госпожа. Нам и в голову не придёт жаловаться! — добавила Инъэр.
Си Нин заметила, что Чжао Ци Юнь всё ещё стоит в комнате и, похоже, не собирается уходить. Она велела служанкам удалиться.
— Старший принц, у Вас есть ко мне дело? — спросила она.
Чжао Ци Юнь без церемоний уселся на стул:
— Не называй меня «старший принц» — слишком официально. Зови просто «старший брат». У меня и так четверо братьев: один только и знает, что «чжи ху чжэ», другой — бог знает чей сын, третий всё время лезет со своими вопросами о военном деле, а четвёртый вообще молчун. Теперь хоть появилась сестра — это уже радость.
— Хорошо, старший брат, — согласилась Си Нин.
В прошлой жизни она отлично знала: Цзы И страшно опасался Чжао Ци Юня. Тот командовал огромной армией, и чтобы противостоять ему, Цзы И, хоть и неохотно, женился на Линь Иньюэ — лишь бы заручиться поддержкой влиятельного рода Линь и получить шанс на переворот.
Чжао Ци Юнь вдруг стал серьёзным:
— У тебя во дворце есть враги?
Если говорить о врагах… кроме Цзы И и Линь Иньюэ, сейчас, наверное, только наставница Хань — ведь Си Нин сорвала её коварные планы.
— Раньше я была простой служанкой, а теперь вдруг стала принцессой. Естественно, кто-то завидует. Но раз я жива и здорова, давайте не будем поднимать шум, — сказала Си Нин.
Род Хань был очень влиятельным: её дед служил трём императорам подряд и за годы накопил немало богатств, принимая взятки. Но трогать его сейчас было рискованно — любое движение в этом направлении вызвало бы цепную реакцию, затронув и двор, и чиновников. Поэтому император пока не хотел вступать в открытую борьбу.
Он, конечно, догадывался, что за нападением стоит наставница Хань, но раз предпочёл не разбираться всерьёз, Си Нин и подавно не стоило лезть в это дело.
Чжао Ци Юнь понял, что она уклоняется от ответа, и не стал настаивать.
В этот момент в комнату ворвался кто-то, и даже Цинъэр с Инъэр не смогли его остановить.
— Си Нин! Си Нин!
Такой нетерпеливый и порывистый — это мог быть только четвёртый принц Чжао Линъе!
Он как раз находился в Фэнъи, где кланялся императрице, когда услышал, что Си Нин снова упала в воду. Императрица, будучи в положении, не могла прийти сама, да и вообще давно мечтала женить сына на Си Нин, поэтому отправила его проведать девушку.
Чжао Линъе вбежал и, увидев Чжао Ци Юня, удивился:
— Старший брат, ты тоже здесь!
Чжао Ци Юнь, увидев младшего брата, захотел поскорее сбежать — тот постоянно донимал его вопросами о военном деле. Только вернулся из лагеря, а тут опять…
Чжао Линъе обрадовался:
— Отлично! Я как раз прочитал все книги по военному делу, которые ты мне дал, и у меня масса вопросов! Объясни, пожалуйста!
— Ты пришёл сюда не для того, чтобы задавать мне вопросы, верно? — многозначительно посмотрел на него Чжао Ци Юнь, кивнув в сторону Си Нин.
Чжао Линъе вдруг спохватился:
— Ах да, точно!
Он подошёл к ложу Си Нин и начал внимательно её разглядывать — то слева, то справа. Наконец, ткнул пальцем ей в щёку:
— Ты поправилась.
Си Нин схватила подушку с ложа и швырнула в него.
Она попала во дворец в пять лет, а Чжао Линъе тогда было шесть. Они вместе росли при дворе императрицы.
В прошлой жизни, увлёкшись Цзы И, Си Нин постепенно отдалилась от Чжао Линъе. Тот последовал за Чжао Ци Юнем в походы, и даже на свадьбе Си Нин не появился. Они встретились в последний раз у смертного одра императрицы. Тогда Си Нин, узнав о заговоре Цзы И, передала Чжао Линъе знак Чёрных Перьев.
Она думала: между старшим и четвёртым принцами крепкая братская связь, и кто бы ни взошёл на трон — всё равно лучше, чем Цзы И. Что случилось потом, она не знала — Цзы И задушил её собственными руками.
Чжао Линъе свободно уселся на край её ложа и заметил нетронутую чашу с лекарством:
— Почему не пьёшь?
С тех пор как она переродилась, горькие отвары не давали ей передышки ни на день. Си Нин нахмурилась:
— Потом выпью.
Чжао Линъе, конечно, знал, что она боится горечи. Он достал из кармана свёрток, завёрнутый в масляную бумагу. Глаза Си Нин сразу засияли.
— Лепёшки с османтусом! — обрадовалась она.
Чжао Линъе специально взял их из Фэнъи — знал, как она любит. Раньше старшая служанка императрицы, Инъгу, часто пекла эти лепёшки, чтобы угостить их обоих. Потом Инъгу состарилась, и императрица отпустила её домой. Перед уходом она обучила рецепту Цинчжи и Сюэчжи, но те так и не смогли повторить вкус.
Си Нин почти ничего не ела весь день и была голодна.
Она протянула руку за лепёшкой, но Чжао Линъе сказал:
— Сначала выпей лекарство.
Си Нин отвернулась, изображая обиду.
Чжао Ци Юнь тоже мягко поддержал:
— Си Нин, будь умницей, выпей.
Девушка посмотрела то на одного, то на другого, взяла чашу и одним глотком осушила содержимое.
Чжао Линъе взял лепёшку и, как в детстве, поднёс её к её губам. Но Си Нин всегда отказывалась — предпочитала брать сама.
На этот раз, однако, она открыла рот и откусила кусочек.
Чжао Линъе был поражён. Всю жизнь она не позволяла ему кормить себя! Неужели после падения в озеро она совсем переменилась?
Ранее он слышал от Цинчжи, что Си Нин едва не утонула из-за козней наставницы Хань и с тех пор стала гораздо спокойнее. Больше всего его тревожило, что она вдруг увлеклась тем «незаконнорождённым» из Запретного дворца… Но теперь, к счастью, она окончательно разлюбила Цзы И — и это было самое главное.
Убедившись, что Си Нин приняла лекарство, Чжао Ци Юнь немного успокоился. Ему ещё нужно было выполнить поручение отца — назначить ей тайного стража. Но все агенты Чёрных Перьев были строго распределены, каждый — проверенный и преданный императору. Кого выбрать, он пока не знал.
Понимая, что Си Нин нужен отдых, а Чжао Линъе только мешает, Чжао Ци Юнь увёл младшего брата с собой.
Си Нин смотрела на лепёшку в руках и не смогла сдержать слёз…
Глубокой ночью Чжао Ци Юнь, переодетый в чёрное, пришёл во дворец Цзинсинь.
Он тихо проник в тёмную боковую комнату и, увидев, что там никого нет, тихо произнёс:
— Спускайся.
Из-под потолочных балок стремительно спрыгнул человек.
Чжао Сюаньчжи прекрасно владел искусством лёгкого тела — его приземление не издало ни звука.
Он подошёл к Чжао Ци Юню и почтительно поклонился:
— Старший брат.
Заметив, что тому трудно разглядеть в темноте, Чжао Сюаньчжи зажёг масляную лампу на столе, и комната наполнилась мягким светом.
Чжао Ци Юнь пригласил его сесть, и Чжао Сюаньчжи налил ему воды. Тот без колебаний сделал глоток.
— Я велел тебе усердно тренироваться, но не просить спать на балках! Не боишься упасть?
Чжао Ци Юнь улыбнулся — он был доволен прогрессом ученика.
Всё мастерство Чжао Сюаньчжи получил от старшего брата. У него было четверо старших братьев, но он общался только с Чжао Ци Юнем. Даже живя вместе с Цзы И во дворце Цзинсинь, они почти не разговаривали — даже при встрече обходились молчанием.
— Старший брат явился ночью не затем, чтобы хвалить мои навыки, верно? — с лёгкой иронией спросил Чжао Сюаньчжи.
Все эти годы он выжил при дворе лишь благодаря тайной защите Чжао Ци Юня. Для него старший брат был не только наставником, но и благодетелем.
Чжао Ци Юнь ценил его прямоту. Этот пятый брат редко разговаривал с кем-либо, но в трудную минуту всегда оказывался рядом.
http://bllate.org/book/9305/846104
Готово:
