Цинчжи схватила её за руку и покачала головой, но Си Нин всё равно настаивала:
— Сестра, ничего страшного, я просто посмотрю, как он там.
Она медленно подошла ближе. Чем короче становилось расстояние между ними, тем отчётливее до неё доносился его стон — глухой, полный боли. Когда их разделял всего один шаг, она разглядела юношу лет семнадцати–восемнадцати: растрёпанные волосы, лицо в пыли и грязи.
Одежду он носил чистую — простую, но аккуратную. Просто из-за ранений, полученных при падении, он выглядел крайне жалко. На рукавах и плечах ткань была порвана, а сквозь прорехи сочилась кровь — следы недавних ударов кнутом.
Юноша вдруг почувствовал чужое присутствие и резко поднял голову. Только теперь Си Нин смогла разглядеть его черты. Он был необычайно красив, но ей стало страшно: в его взгляде читалась жестокость, совершенно не соответствующая его возрасту.
Ранее Линь Иньюэ уронила нефритовую подвеску, и та разбилась о камень на несколько осколков. Си Нин нагнулась, достала платок и аккуратно собрала осколки, завернув их в ткань.
— Я могу попросить придворных мастеров, которые делают украшения для императрицы, помочь тебе восстановить её, — доброжелательно сказала она.
Взгляд юноши был полон подозрительности. С трудом опершись на руку, он поднялся, не произнеся ни слова, и резко вырвал у неё платок вместе с осколками. Не глядя больше на Си Нин, он развернулся и ушёл.
Си Нин ничего не сказала — лишь слегка вздохнула. В этот момент подошла Цинчжи и спросила:
— Ты что, знаешь Пятого принца?
— Нет, — покачала головой Си Нин, но тут же добавила: — Хотя, скорее всего, мы обязательно познакомимся.
Голос её был так тих, что Цинчжи не расслышала:
— Что ты сказала?
Но Си Нин уже молчала. Она смотрела вслед уходящей худой и измождённой фигуре и думала про себя: «Значит, это он — будущий Чжэньбэйский князь Чжао Сюаньчжи, тот самый, кто впоследствии очистит земли от иноземцев и прославится на весь мир».
Ей невольно вспомнился тот человек из прошлой жизни — величественный и сдержанный мужчина, сидевший за шёлковыми занавесками в облаках благовонного дыма, перебирающий чётки, но при этом командующий десятками тысяч воинов.
Неужели в юности он был таким несчастным?
* * *
По пути обратно в Фэнъи Си Нин не могла перестать думать о жалком виде Пятого принца Чжао Сюаньчжи. В прошлой жизни она лишь мельком слышала от Цзы И, что Чжао Сюаньчжи якобы оскорбил его, после чего Цзы И оклеветал его, заявив, будто тот тайно проклинал императора. Император, вспомнив о низком происхождении матери мальчика, немедленно изгнал его из дворца. Но тогда каким образом тот впоследствии получил власть над армией? Ведь в Восточной Чжао только у генерала Линь Хуа и Чжао Ци Юня были императорские указы на командование войсками. Неужели Первый принц тайно помогал ему?
Вернувшись во дворец, она увидела, что император уже здесь. Придворный лекарь как раз осматривал императрицу. Си Нин почтительно вошла и сделала реверанс, затем тихо встала в стороне.
Лекарь улыбнулся:
— Поздравляю Ваше Величество! У императрицы уже более двух месяцев беременности!
Все слуги в зале обрадовались и хором упали на колени:
— Поздравляем Ваше Величество! Поздравляем Ваше Величество, императрица!
Император играл с императрицей в вэйци, когда та внезапно потеряла сознание, и он сильно встревожился. Но теперь, узнав причину, он был счастлив. Подойдя к ложу императрицы, он взял её за руку, и в его глазах читалась нежность.
Императрица томно произнесла:
— Ваше Величество...
— Ты постоянно занята управлением дворцом, и от этого твоё здоровье страдает. Я поручу Госпоже Лэй временно взять на себя часть забот, а ты должна спокойно отдыхать и беречь ребёнка, — сказал император. Он всегда любил императрицу, хоть её род происходил и не из знати, но она была редкой добродетельной и благородной женщиной.
Тогда, в слившем поле, он впервые увидел её — танцующую под цветущими деревьями, словно сошедшая с небес фея. После смерти первой императрицы трон оставался пустым целый год, и все гадали: станет ли новой императрицей Госпожа Лэй или наставница Хань. Никто не ожидал, что выбор падёт на Му Цинлань — молодую девушку скромного происхождения, совсем недавно зачисленную в гарем в качестве служанки.
Император строго наказал слугам заботиться об императрице и уже собирался уходить, как вдруг заметил стоявшую в стороне Си Нин. Та подняла глаза, встретилась с ним взглядом и тут же опустила голову.
— В тот день ты смело раскрыла заговор наставницы Хань, а сегодня боишься даже взглянуть на меня? — лёгкая улыбка тронула губы императора. — Я думал, при императрице служит девушка необычайной храбрости, а теперь, кажется, переоценил тебя.
Императрица тоже улыбнулась и решила воспользоваться хорошим настроением императора:
— Эта девочка, Си Нин, мне очень дорога. Она пришла ко мне в пять лет, и с тех пор я воспитывала её как родную дочь. Прошу, позвольте мне усыновить её официально, чтобы в будущем можно было устроить ей достойную свадьбу.
— Раз уж ты так просишь, — согласился император, — то я пожалую ей титул принцессы. Пусть будет «Цзяюэ». Этим я отмечу, как она порадовала тебя в тот день, когда защитила тебя от клеветы. Как раз и награда найдётся.
Си Нин растерялась и опустилась на колени:
— Служить Вашему Величеству и императрице — мой долг! Я не смею мечтать о чём-то большем!
Императрица хотела усыновить Си Нин, чтобы в будущем выдать её замуж за своего сына. Она прекрасно понимала, насколько важно для невесты из императорской семьи иметь знатное происхождение, и не желала, чтобы Си Нин когда-нибудь испытала то унижение, через которое пришлось пройти ей самой.
— Дворец Чжаочунь давно пустует. Переселись туда и возьми с собой двух служанок и евнуха, — распорядился император. Обычно принцы и принцессы жили при своих матерях, но поскольку Си Нин не была родной дочерью императрицы, ей нужно было отдельное жилище. К счастью, Чжаочунь находился недалеко, и навещать императрицу было удобно.
— Рабыня... то есть дочь благодарит Ваше Величество и матушку-императрицу! — Си Нин поклонилась до земли. Хотя формально она стала лишь приёмной дочерью императрицы, в сердце она всегда считала её своей настоящей матерью и поклялась заботиться о ней до конца дней.
Императрица хотела отправить с ней Цинчжи или Сюэчжи — Си Нин ещё молода, и внезапное возвышение наверняка вызовет зависть и сплетни. А в императорском дворце опасно доверять кому-либо.
Но Си Нин отказалась. Императрица только что забеременела и особенно нуждалась в заботе. В душе Си Нин уже не была той наивной девочкой — она понимала намерения императрицы и успокоила её, сказав, что сумеет позаботиться о себе сама.
Управление внутренними делами двора получило приказ от императрицы назначить в Чжаочунь самых надёжных слуг и предупредило, что за малейшую халатность последует суровое наказание. После таких слов никто не осмеливался проявлять небрежность.
Си Нин ещё долго беседовала с императрицей, прежде чем уйти. Сюэчжи осталась при императрице, а Цинчжи проводила Си Нин до Чжаочуня.
Всего за несколько часов дворец подготовили к приёму новой хозяйки. Хотя обстановка была ещё скромной, для Си Нин это казалось раем.
Цинчжи слегка поклонилась:
— Если у принцессы нет других распоряжений, я удалюсь.
Си Нин поспешно подняла её:
— Сестра, что ты делаешь?
— Теперь ты — принцесса, лично пожалованная императором. Между госпожой и служанкой должна быть дистанция, и все правила следует соблюдать, — улыбнулась Цинчжи. Она искренне радовалась за Си Нин.
— Я прошу лишь одного: пусть между нами втайне всё останется как прежде. Не давай нам отдаляться друг от друга, — сказала Си Нин. В прошлой жизни Цинчжи погибла от руки Линь Иньюэ, защищая императрицу. Всё это случилось из-за неё, Си Нин — как гласит поговорка: «Когда горят ворота, страдают рыбы в рву».
Цинчжи знала, что Си Нин добрая и отзывчивая, поэтому ещё немного поболтала с ней и лишь потом вернулась в Фэнъи.
Си Нин переоделась в одежду, положенную принцессе, и служанки заново причёсали её и нанесли лёгкий макияж. Глядя в зеркало, она чувствовала, что образ одновременно знаком и чужд.
Служанка Цинъэр не могла сдержать восхищения:
— Принцесса ещё так молода, но даже в таком наряде её красота очевидна. В будущем вы станете настоящей красавицей!
Си Нин смутно помнила, как в день свадьбы Цзы И поднял с неё свадебный покров, и в его глазах мелькнуло искреннее восхищение. Но эта красота так и не смогла пробудить в нём хоть каплю настоящих чувств.
Сидеть в Чжаочуне без дела ей быстро наскучило, и она решила прогуляться по слившему полю. Императрица всегда ценила благородство сливы, её непричастность к миру суеты напоминала саму императрицу. Если собрать несколько веточек и сделать из них благовонный мешочек, императрица наверняка обрадуется.
Подойдя к слившему полю, она издалека увидела группу мелких евнухов, избивающих какого-то юношу. Несмотря на сумерки, она узнала бы его даже среди тысячи — это был Цзы И. Но ведь она решила прогуляться сюда спонтанно, он не мог знать об этом заранее.
Она спряталась за скалой и наблюдала. Видя, как Цзы И получает по заслугам, она испытывала злорадное удовольствие. Даже если это и хитроумная уловка с его стороны — боль всё равно реальна. По сравнению с теми страданиями, что она, Си Нин, пережила в прошлой жизни, его муки — ничто.
Она с наслаждением смотрела довольно долго, но когда стало скучно и она решила уйти, неожиданно столкнулась с кем-то. Она уже начала падать назад, как чья-то рука подхватила её за талию.
— Пятый принц? — удивилась Си Нин. Она не ожидала встретить его здесь.
Чжао Сюаньчжи помог ей встать и холодно произнёс, глядя в сторону избиения:
— Похоже, ты радуешься, видя, как Цзы И получает?
Си Нин не знала, что ответить, и лишь покачала головой. Чжао Сюаньчжи внимательно осмотрел её с ног до головы:
— Разве ты не служанка из Фэнъи? Но я никогда не видел служанок в такой роскошной одежде.
Ранее он дремал на другой скале, но шум разбудил его. Увидев, как бьют Цзы И, он почувствовал странное сочувствие: они оба были сыновьями, которых император презирал. Один — «выродок», другой — будто бы вообще не существовал. Кто из них несчастнее?
Он заметил фигуру, пристально следящую за избиением, показалась знакомой. Присмотревшись, он узнал ту самую служанку, которая помогла ему собрать осколки нефрита. Но теперь она была одета совсем иначе, и это его насторожило.
Нефритовая подвеска, которую Линь Иньюэ вырвала у него в тот день, была единственной памятью от его матери. Он много раз просил мастера из Управления внутренних дел починить её, но никто не откликнулся. А эта служанка сказала, что может обратиться к придворным ювелирам императрицы. Если она действительно поможет восстановить нефрит, он непременно отблагодарит её. Поэтому он и подошёл сам.
— Сегодня императрица усыновила меня как дочь, и император, желая порадовать её, пожаловал мне титул принцессы Цзяюэ. Значит, мы теперь с тобой — сводные брат и сестра, — с достоинством сказала Си Нин и сделала реверанс. — Как мне тебя называть? Пятый брат? Пятый принц? Или просто Пятый старший брат?
— Зови меня Чжао Сюаньчжи, — коротко ответил он. Больше всего на свете он ненавидел обращение «Пятый принц» — если бы он родился в простой семье, а не в императорской, возможно, ему не пришлось бы терпеть столько презрения.
Си Нин знала, какого величия он достигнет в будущем, и с улыбкой сказала:
— Меня зовут Си Нин. Ты можешь в любое время прийти ко мне в Чжаочунь.
Чжао Сюаньчжи кивнул и достал из-за пазухи шёлковый платок. Си Нин узнала свой — тот самый, в который она завернула осколки, а он тогда забрал его вместе с ними.
— Помоги мне починить этот нефрит. Если получится — я обязательно отплачу тебе! — серьёзно сказал он.
Си Нин всё это время искала способ сблизиться с ним, и вот он сам пришёл к ней. Она мягко улыбнулась, взяла платок и осколки и сказала:
— Если я помогу тебе восстановить нефрит, то в будущем, когда я попрошу тебя о чём-то, ты должен помочь мне!
— Я согласен, — без колебаний ответил Чжао Сюаньчжи.
Си Нин действовала с расчётом: во-первых, она хотела опереться на Чжао Сюаньчжи, чтобы отомстить за прошлую жизнь; во-вторых, ей нужно было использовать его, чтобы сдерживать Цзы И — тот был коварен, и с ним следовало быть особенно осторожной.
Издалека доносились крики и удары. Си Нин бросила взгляд туда и почувствовала жалость — на этот раз, похоже, это не уловка.
Чжао Сюаньчжи проследил за её взглядом и спросил:
— Недавно я слышал, будто одна служанка из Фэнъи влюбилась в Третьего принца из Запретного дворца. Это ведь не ты?
Лицо Си Нин покраснело от смущения:
— Я была ещё слишком молода и глупа... Совершила безрассудный поступок. Прошу, не суди строго.
В это время группа евнухов, видимо, устала издеваться, и, бросив Цзы И лежать без движения, ушла.
Си Нин смотрела на его жалкое состояние. Хотя в сердце она ненавидела его, в этой жизни он ещё ничего ей не сделал. Она решила подойти и проверить, насколько серьёзны его раны.
http://bllate.org/book/9305/846102
Готово:
