Си Нин знала: император — правитель справедливый, не склонный к разврату. Он всегда равномерно делил своё внимание между обитательницами гарема, лишь к императрице проявлял особую привязанность — и именно поэтому избрал её своей супругой. Поэтому Си Нин решила сказать всё как есть, а не придумывать какие-то хитроумные уловки, чтобы разоблачить наставницу Хань и навлечь на неё подозрения государя.
— Ваше Величество, знает ли он, что несколько дней назад вашей служанке чудом удалось избежать гибели в воде? Тогда наставница Хань решила, будто я узнала её тайну, и задумала избавиться от меня. Лишь по милости небес я осталась жива и не пала жертвой её замысла.
Император знал, что Си Нин чуть не утонула: вчера, навещая императрицу, он услышал об этом от неё. Однако тогда та не объяснила причину, а Си Нин была всего лишь служанкой — так что он не стал расспрашивать. Теперь же он понял, почему она едва не погибла.
Едва Си Нин договорила, как прибыл лекарь. Она сразу узнала в нём Вэя — того самого, кого подкупила наставница Хань. Император, увидев лекаря Вэя, тоже задумался: слова Си Нин невольно пробудили в нём недоверие к наставнице Хань.
Лекарь Вэй не знал, что его связь с наставницей Хань уже раскрыта. Сегодняшний выкидыш тоже входил в её планы, и он просто явился, чтобы исполнить её указания.
Он сделал вид, будто внимательно осматривает пациентку, затем важно встал и обратился к императрице-матери и императору:
— Докладываю Вашему Величеству и Вашему Высочеству: у наставницы Хань был мальчик, но уже появились признаки самопроизвольного аборта!
Император холодно спросил:
— И что ещё?
— Наставница Хань была на третьем месяце беременности, плод был крепким, но после падения ребёнок погиб, да и сама она получила серьёзные повреждения — теперь, боюсь, ей будет трудно забеременеть снова!
Он намекал, что всему виной падение. А кто же заставил наставницу Хань упасть? Внезапно появившаяся Си Нин. Но если бы её не было, вина легла бы на императрицу. Такие жалкие уловки не могли остаться незамеченными — иначе как ему управлять государством?
— Негодяй! — разъярился император, лицо его стало багровым. Он пнул лекаря ногой. — Стража! Уведите этого человека!
* * *
В итоге эта история закончилась тем, что наставницу Хань на полгода заключили под домашний арест и обязали каждый день переписывать буддийские сутры в поминание нерождённого ребёнка. Император ушёл в ярости. Был зимний день, холодный и суровый; зрители, насмотревшись, не стали задерживаться и постепенно разошлись по своим покоям.
Императрица крепко держала руку Си Нин — та дрожала. Она не могла представить, какой гигантской ловушкой окружила её наставница Хань, и ещё больше боялась того, что ждало бы её, если бы Си Нин не появилась вовремя.
Наставница Хань, опираясь на влиятельное происхождение, всегда вела себя дерзко и вызывающе. Императрица же была мягкосердечной и не имела сильной родовой поддержки, но пока это не вредило императору, она предпочитала не обращать внимания на подобные выходки. Однако после этого случая Си Нин была уверена: императрица обязательно станет осторожнее и будет следить за наставницей Хань.
— Госпожа императрица, на дворе зима, ветер ледяной. Пора возвращаться во дворец Фэнъи, — сказала Си Нин, как и раньше, поддерживая императрицу под руку.
Императрица повернулась к ней и только теперь заметила, что на Си Нин надета лишь тонкая рубашка, сверху — лёгкий плащ, волосы растрёпаны, а сама она выглядела измождённой и измученной.
В этот момент подбежали Сюэчжи и Цинчжи. Лицо императрицы потемнело от гнева:
— Разве я не велела вам хорошо заботиться о Си Нин? Позволили ей бегать на холоде — а если она снова заболеет?!
У императрицы не было дочери, и она всегда относилась к Си Нин как к родной. Она даже думала попросить императора позволить выдать Си Нин замуж за своего сына — ведь невестка всё равно считается дочерью.
— Госпожа, не вините сестёр, — Си Нин обняла руку императрицы. — Я сама решила прийти: очень волновалась за вас.
Императрица ещё больше растрогалась и сняла с себя пушистый плащ, накинув его на плечи Си Нин. Та, глядя на искреннюю заботу на лице императрицы, не смогла сдержать слёз.
Полмесяца во дворце Фэнъи, среди вкусной еды и заботы, не только полностью вылечили Си Нин, но и сделали её немного пухленькой. Пятнадцатилетняя девушка была юной и нежной, с белоснежной кожей и румяными щёчками, отчего казалась особенно милой. Императрица, глядя на неё, не удержалась и ущипнула за щёку, весело хваля:
— Какая красавица!
Пережив всё заново, Си Нин, как и прежде, заботилась об императрице, стараясь каждый день рассмешить или порадовать её. Что до Цзы И — она лишь молилась, чтобы в этой жизни никогда больше с ним не встретиться.
Цинчжи и Си Нин направлялись в императорский сад собирать цветы для спальни императрицы. Цинчжи, неся корзину, сказала:
— Си Нин, мне кажется, в последнее время ты совсем изменилась.
Си Нин улыбнулась:
— А тебе нравится? Стало лучше или хуже?
— Конечно, лучше, — улыбнулась Цинчжи.
Раньше Си Нин внезапно влюбилась в третьего принца Цзы И, живущего в Запретном дворце, и постоянно туда бегала. Кто в этом огромном дворце не знал о третьем принце? Его мать при жизни потеряла честь, умерла в одиночестве и позоре, а самого его все считали «незаконнорождённым».
Цинчжи сочувствовала третьему принцу, но знала: дворец — место, где человеческие чувства неуместны. Кто может понять истинную натуру человека, выросшего в такой среде, как Запретный дворец? Си Нин была наивной, и лучше бы ей держаться подальше от таких людей.
Но сколько бы Цинчжи ни уговаривала Си Нин, та всё равно продолжала ходить туда. Даже императрица однажды разозлилась, но Си Нин оказалась упрямой, и в конце концов императрица сдалась. Если даже она ничего не могла поделать, то Цинчжи и подавно.
Однако после того дня, когда Си Нин проснулась после высокой температуры, она больше ни разу не упомянула о нём. Когда Цинчжи рассказала об этом императрице, та сказала, что девичья влюблённость часто бывает мимолётной и импульсивной. Так вопрос был закрыт, и никто больше не вспоминал об этом.
Они шли и разговаривали, как вдруг услышали за каменной горкой резкие крики и звук ударов плетью. Цинчжи быстро схватила Си Нин за руку и потянула за угол, чтобы не попасть в неприятности.
Но крики внезапно стихли, и раздался голос:
— Кто там?!
Похоже, их заметили. Уйти уже не получалось, и они вынуждены были выйти.
Си Нин, услышав этот голос, сразу поняла, кто это. Когда она вышла и увидела женщину с плетью, её лицо оставалось спокойным, без малейшего выражения.
Линь Иньюэ, увидев двух служанок, облегчённо вздохнула. Презрительно взглянув на избитого человека на земле, она холодно бросила Си Нин и Цинчжи:
— Что вы здесь видели?
Цинчжи, старше Си Нин на несколько лет и опытная в придворных делах, сразу поняла: это угроза.
Линь Иньюэ была дочерью генерала Линь Хуа. Два года назад генерал совершил великий подвиг, и награда распространилась на всю семью: Линь Иньюэ получила титул «госпожи Бао И». Но даже если семья Линь и находилась в милости императора, они всё равно не были членами императорского рода.
Цинчжи сразу узнала лежащего на земле. У нынешнего императора было пятеро сыновей. Старший принц Чжао Ци Юнь родился от прежней императрицы, был талантлив и в военном, и в литературном деле. Он много лет провёл в армии, сражаясь на полях сражений, и одинаково общался со всеми солдатами, независимо от звания, за что пользовался огромной популярностью. Император пожаловал ему титул Цзинского князя.
Второй принц, Чжао Вэньань, был сыном наложницы Ли. Он всегда увлекался музыкой, шахматами, живописью и поэзией и совершенно не интересовался делами управления. Император без особого энтузиазма дал ему титул Цзяньского князя. В молодости наложница Ли была красавицей, но после родов её красота поблёкла. Она всегда держалась в стороне от дворцовых интриг и с уважением относилась к императрице. Однако наставница Хань постоянно насмехалась над ней, называя «старой и высохшей», и со временем даже формальная вежливость между ними исчезла.
Мать третьего принца, Чжао Цзы И, раньше была наложницей Дэ. Ирония судьбы: наложница Дэ нарушила добродетель, тайно сблизившись со стражником и забеременев от него. Ребёнка бросили в Запретный дворец, и никто не заботился о нём.
Четвёртый принц, Чжао Линъе, был сыном нынешней императрицы Му Цинлань. Императрица очень его любила, а он сам восхищался старшим братом и даже попросил императора разрешить ему отправиться вместе с Чжао Ци Юнем, чтобы набраться опыта.
А вот пятый принц... Его происхождение вызывало лишь жалость. Его мать раньше была простой служанкой у наставницы Хань, мыла ей ноги. Однажды император, пьяный, пришёл к наставнице Хань, но та, сердясь, отказалась его принимать. В состоянии сильного опьянения император перепутал служанку с наложницей и провёл с ней ночь.
Император, будучи особой высокого статуса, не мог испытывать симпатии к простой служанке. Он даже смотрел на неё с отвращением. Утром, уходя, он даже не дал ей ни титула, ни статуса.
Когда служанка оказалась беременной, император лишь формально присвоил ей ранг «Шу Нюй» и отправил жить в Запретный дворец. До самого рождения ребёнка император ни разу не навестил её. Мать Цзы И хотя бы когда-то была в почёте, но мать пятого принца... Никто не помнил, как она выглядела, и даже не знал её имени.
Си Нин думала: хоть Линь Иньюэ и носит титул госпожи, она всё равно ниже пятого принца по статусу. Как бы холодно император ни относился к пятому принцу, это не давало ей права избивать его.
Если об этом станет известно, это опозорит не только пятого принца, но и весь императорский дом.
Цинчжи потянула Си Нин на колени и с улыбкой сказала:
— Мы из дворца Фэнъи. Императрица велела нам собрать цветы. Уже поздно, пора возвращаться. Что касается слов госпожи Бао И — мы только что пришли сюда и ничего не видели.
Линь Иньюэ фыркнула, явно недовольная, но Си Нин всё это время молчала. Линь Иньюэ обратила на неё внимание и резко хлестнула плетью рядом с ней:
— Почему молчишь? Оглохла?
Плеть подняла облако пыли. Цинчжи вздрогнула от страха и потянула Си Нин за рукав, давая знак скорее ответить.
Си Нин вспомнила все унижения прошлой жизни и подняла глаза, встретившись взглядом с Линь Иньюэ. В прошлом Линь Иньюэ была такой же высокомерной и надменной, но в итоге погибла именно из-за своего высокомерия. Она переоценила своё значение в сердце того мужчины и думала, что может позволить себе всё.
Си Нин думала, что ненавидит Линь Иньюэ и хочет убить её собственными руками. Но теперь, когда та стояла перед ней, она почувствовала удивительное спокойствие: эта женщина больше не могла управлять её чувствами.
В прошлой жизни Линь Иньюэ и Си Нин стали заклятыми врагами. Си Нин никогда не причиняла вреда Линь Иньюэ, но поскольку Цзы И женился на ней, и она стала его законной супругой, это перекрыло путь Линь Иньюэ. Та постоянно издевалась над Си Нин, устраивала ей козни. Цзы И всё видел, но молчал, тем самым поощряя Линь Иньюэ и давая ей надежду.
Увидев безразличие Цзы И к Си Нин, Линь Иньюэ стала ещё более безрассудной в своих издевательствах, вплоть до того, что начала оскорблять саму императрицу.
Си Нин тогда узнала, что Цзы И собирается воспользоваться отсутствием старшего принца и устроить переворот. Она понимала, что не сможет его остановить, и решила принять судьбу, лишь бы императрица осталась жива. Она знала, чего хочет Цзы И, и пошла к нему с просьбой пощадить императрицу. В обмен она готова была отдать ему императорскую грамоту и печать, чтобы тот не остался в истории как предатель и узурпатор.
Всё было условлено, Цзы И дал слово, что не причинит вреда императрице. Но из-за личной ненависти Линь Иньюэ, которая злилась, что не может стать первой женой, она вступила в сговор с наставницей Хань и убила императрицу.
Си Нин с детства была брошена, и её чувства к императрице были не просто уважением — она питала к ней глубокую сыновнюю привязанность. Смерть императрицы стала незаживающей раной в её душе, и она мечтала растерзать Линь Иньюэ на тысячу кусков.
Тогда её здоровье было уже на исходе, но она не хотела отпускать Линь Иньюэ. В последней отчаянной попытке она попросила Цзы И убить её. Она не ожидала, что он согласится — и тем более без малейшего колебания.
Она думала, что Цзы И любит Линь Иньюэ, но оказалось, что и та была лишь пешкой в его игре. В конце концов, Линь Иньюэ тоже была жертвой. Си Нин мягко улыбнулась — она отпустила прошлое.
Спокойно и уверенно она сказала Линь Иньюэ:
— Отвечаем госпоже: мы лишь исполняем приказ императрицы и ничего не видели.
Линь Иньюэ, увидев, что служанка ничем не выдала своих чувств, сначала занервничала, но после этих слов успокоилась. Увидев, что уже поздно, она убрала плеть:
— Надеюсь, вы и правда не осмелитесь болтать!
Подойдя к лежащему на земле пятому принцу, она с отвращением бросила ему под ноги нефритовую подвеску:
— Вот, держи свою жалкую безделушку!
С этими словами она быстро ушла. Цинчжи, убедившись, что та скрылась из виду, поспешно подняла Си Нин:
— Пойдём.
Си Нин уже хотела кивнуть, как вдруг услышала слабое дыхание и приглушённый кашель. Она замерла, взглянула на лежащего человека и, помедлив, всё же подошла к нему.
http://bllate.org/book/9305/846101
Готово:
