Си Нин спокойно закрыла глаза. Наконец-то она сможет положить конец всем страданиям. Смерти она не боялась — лишь перед императрицей испытывала невыразимую вину.
Она вспомнила тот год, когда впервые встретила Цзы И — того жалкого юношу, над которым издевались в Запретном дворце. Оказывается, всё это было частью его расчёта, а их встреча — не более чем коварный заговор.
Раз уж ошибка была её, раз именно она косвенно стала причиной гибели стольких людей, пусть эта смерть станет расплатой за прежнюю глупость. Боль в шее нарастала, дыхание перехватывало, голова пустела… Си Нин медленно опустила ресницы.
— Проснулась ли Си Нин?
— Ещё нет. Только что во сне звала императрицу.
— Бедняжка! Она же знает, что наставница Хань намеренно её унижает. Как она могла в такую лютую стужу лезть в прорубь за её браслетом? Императрица всегда её жалует — даже если бы Си Нин ослушалась наставницу Хань и навлекла на себя её гнев, государыня бы её не осудила!
— Мы ведь знаем Си Нин с детства. Разве ты не помнишь, какая она? Для неё обидеть наставницу — мелочь. Главное — чтобы из-за неё не пострадала репутация императрицы. Си Нин всегда была рассудительной, разве стала бы она доставлять нашей государыне неприятности?
— Ах да… Си Нин всегда была такой разумной…
Чу Си Нин спала тревожно. Горло пересохло, голова раскалывалась. Она хотела открыть глаза, но веки будто придавило тысячей цзиней — никак не получалось.
Ей снился очень длинный сон: она вышла замуж, император умер, императрица тоже погибла, а потом её саму убил какой-то мужчина. Внезапно картина сменилась: она стояла в ледяной воде пруда во дворце, нагнувшись искала что-то среди водорослей. Холод проникал до самых костей, заставляя её дрожать.
Вдруг нога соскользнула в илистую яму, и вода мгновенно накрыла голову. Си Нин задыхалась, отчаянно барахталась и кричала:
— Спасите!
— Спасите! — Си Нин резко села, широко распахнув глаза.
— Си Нин проснулась! — обрадовалась Цинчжи.
Цинчжи только что беседовала со Сюэчжи, время от времени поглядывая на кровать. Не успели они обменяться и парой фраз, как девушка на постели вдруг вскочила, крича о помощи.
Обе служанки подбежали к ней и начали участливо расспрашивать.
Си Нин смотрела на них растерянно:
— Где… где я?
С тех пор как её вытащили из воды, она находилась без сознания. Потирая болезненный лоб, она огляделась вокруг.
Сюэчжи подала ей горячий чай и, прикоснувшись ладонью ко лбу, с облегчением вздохнула:
— Жар спал, зато теперь совсем глупой стала!
Цинчжи спросила:
— Си Нин, это же твоя комната. Ты что, совсем ничего не помнишь? Позавчера ты полезла в прорубь за браслетом наставницы Хань и чуть не утонула. После того как тебя вытащили, ты два дня и две ночи пролежала в горячке.
Си Нин сделала глоток чая и осмотрелась. Мебель из грушевого дерева, фиолетовые жемчужные занавески, белый фарфоровый сосуд у окна с орхидеями — всё знакомо до мелочей.
Это была комната служанок в покоях Фэнъи, где она жила с тех пор, как императрица выбрала её в придворные девушки. Си Нин опустила взгляд на чашку в руках. Тепло от горячего напитка проникало сквозь фарфор, согревая ладони.
Вспомнив слова Цинчжи про падение в воду, она подняла глаза и осторожно спросила:
— Какой сейчас год? Конец двенадцатого месяца эпохи Хунъюань четырнадцатого года?
Она помнила: в пятнадцать лет именно в это время наставница Хань заставила её нырять в прорубь, и тогда она чуть не утонула.
Девушка выглядела измождённой, одетой в тонкое платье, и голос её дрожал:
— Сейчас, конечно, двенадцатый месяц, — ответила Цинчжи, которая всегда относилась к Си Нин как старшая сестра и очень её любила. Она набросила на неё тёплый плащ и погладила по волосам. — Через два месяца тебе исполняется шестнадцать. Разве забыла? Недавно императрица говорила, что к твоему дню рождения подарит тебе комплект украшений из фиолетового нефрита с золотой инкрустацией!
Услышав упоминание императрицы, Си Нин на миг растерялась. Она возродилась, вернулась в прошлое. Прошлые ужасы она больше вспоминать не хотела. Отложив чашку, она решительно сбросила одеяло и встала:
— Мне нужно сходить поклониться императрице.
Цинчжи попыталась её остановить:
— Ты ещё больна! Даже лекарство не выпила — как можно вставать? Не волнуйся за императрицу: она разрешила тебе отдыхать полмесяца и велела мне с Сюэчжи хорошенько за тобой присматривать.
— Не нужно отдыхать, я уже здорова! — Си Нин не слушала. Ей не терпелось увидеть государыню.
— Государыня сейчас не в Фэнъи, — сдалась Цинчжи. — У императрицы-матери сегодня угощение в слившем поле, все наложницы и фаворитки там.
Слившее поле? Угощение? Си Нин вдруг вспомнила что-то важное. Отстранив Цинчжи, она накинула плащ и выбежала наружу.
Утренние сливы ещё были влажными от росы, их аромат наполнял воздух. Под цветущими деревьями дамы весело беседовали.
Императрица-мать, держа в руках курильницу, заметила, что государыня выглядит неважно:
— Что с тобой, государыня? Ты бледна.
Государыня поспешно поставила чашку:
— Благодарю за заботу, матушка. Просто плохо спала прошлой ночью, поэтому сегодня немного кружится голова.
— Главное, чтобы здоровье не подвело, — кивнула императрица-мать. — Ты так много трудишься ради порядка во дворце, держишь гарем в мире и согласии.
Государыня скромно улыбнулась и ответила, что не заслуживает таких похвал.
Наставница Хань, услышав их разговор, презрительно фыркнула и многозначительно посмотрела на наложницу Ли. Та сразу поняла намёк и, обращаясь к государыне, сказала с улыбкой:
— Говорят, государыня впервые встретила императора именно в слившем поле. Ваш танец был столь прекрасен, что государь решил — перед ним явилась небесная фея. Так зародилась ваша счастливая любовь. Не соизволите ли сегодня, когда сливы в полном цвету, подарить нам, вашим служанкам, возможность полюбоваться этим чудесным танцем?
Наложница Ли поступила во дворец в этом году. Она была живой и миловидной, хотя ещё не удостоилась ласк императора, но уже пользовалась его расположением. Государыня несколько раз беседовала с ней и решила, что та простодушна и не хитра — такие обычно дольше всех живут в гареме. Но, видимо, даже она не устояла перед соблазном власти и теперь явно примкнула к наставнице Хань.
Старшая жена стоит выше всех, затем следует наложница высшего ранга, далее — четыре наложницы (Хань, Лян, Шу, Дэ), а ниже их — прочие наложницы и избранные служанки, ещё не удостоенные внимания государя.
Наставница Хань славилась тем, что всегда рада любой смуте. Все знали, что она давно враждовала с наложницей Ли. Примкнув к Хань, наложница Ли явно метила против неё. Государыня могла бы помочь ей завоевать расположение императора, если бы та сохранила искренность. Но теперь стало ясно: Ли жаждет власти. Поэтому государыня лишь вежливо улыбнулась и уклончиво ответила.
Наложница Ли, видя, что государыня не принимает её всерьёз, чуть не разорвала свой платок от злости. Наставница Хань заранее знала, что государыня не согласится танцевать. Она встала:
— Государыня слишком скромна! Сегодня такой прекрасный день, все мы собрались вместе — большая редкость. Если бы государыня изволила станцевать для императрицы-матери, мы все были бы счастливы увидеть этот танец. Я сама люблю танцы. Не соизволите ли сегодня потанцевать со мной? Хотелось бы поучиться у вас!
Императрица-мать никогда не видела, как танцует государыня, но несколько раз наблюдала за наставницей Хань. Раз уж даже Хань хочет учиться у государыни, стало интересно и ей — ведь никто во дворце не превосходил Хань в танцах.
— Государыня, станцуйте немного с наставницей Хань, — сказала императрица-мать.
От такого приказа нельзя было отказаться. Государыня кивнула. Когда она встала, уголки губ наставницы Хань едва заметно дрогнули в злорадной усмешке.
Именно в этот момент подбежала Си Нин. Издали она увидела, как государыня и наставница Хань танцуют под сливами. Обе двигались изящно, но шаги Хань явно были скованы — она будто выжидала удобный момент, чтобы столкнуться с государыней.
Си Нин вдруг вспомнила: в прошлой жизни именно этот танец стал началом катастрофы. Император разгневался, а государыня потеряла ребёнка.
Однажды государыня рассказывала ей, что наставница Хань долгое время принимала особое снадобье, чтобы сохранить молодость. Но оно сильно вредило здоровью и делало женщину бесплодной.
Тем не менее, Хань всё же забеременела. Врачи сказали, что плод не выживет дольше трёх месяцев. Хотя это соответствовало её ожиданиям, она побоялась сказать правду императору и подкупила лекарей, чтобы те скрыли истину. Она решила использовать этого обречённого ребёнка, чтобы оклеветать государыню и заставить всех поверить, будто та из зависти убила её ребёнка.
В прошлой жизни Хань нарочно упала во время танца, вызвав выкидыш. Император как раз проходил мимо и всё видел. Наставница Хань заплакала и устроила истерику, а государыня даже не стала оправдываться. Император поверил жалобам Хань и приказал заточить государыню в Фэнъи на три месяца.
После этого государь начал её игнорировать, и весь двор повернулся к Хань. Хотя по рангу она стояла ниже наложницы Ли, благодаря своему знатному происхождению со временем начала превозноситься над ней. Воспользовавшись моментом, пока государыня была ослаблена, Хань приказала подсыпать яд в её еду.
Государыня не знала, что беременна, и потеряла ребёнка, навсегда лишившись возможности иметь детей. У неё уже был четвёртый принц Чжао Цие, но она мечтала о дочери.
Си Нин стало больно за государыню. Ведь все эти годы во дворце она жила спокойно лишь благодаря заботе государыни. Та сама была служанкой, у неё не было родовой поддержки — единственной опорой для неё была любовь императора.
Си Нин сжала кулаки. В этой жизни она ни за что не допустит повторения трагедии.
В голове мгновенно созрел план. Взглянув на наставницу Хань, Си Нин растрепала себе волосы и бросилась к ней:
— Прочь! Ты, злая женщина! Не смей вредить государыне!
Хань не успела среагировать — Си Нин толкнула её. Живот наставницы пронзила острая боль, и кровь начала проступать сквозь одежду, быстро окрашивая её в алый.
Государыня, увидев внезапно появившуюся Си Нин, изумилась. Она не успела ничего спросить, как раздался звонкий голос евнуха:
— Прибыл Его Величество!
Все немедленно преклонили колени.
Увидев, что император подошёл, наставница Хань зарыдала:
— Ребёнок! Государь! Наш ребёнок…
— Наставница Хань беременна? — Императрица-мать, бывшая матерью, сразу поняла, в чём дело. — Быстро зовите лекаря!
Император раньше встречал Си Нин у государыни и считал её сообразительной служанкой, поэтому узнал её. Он как раз видел, как она толкнула Хань. Нахмурившись, он строго обратился к государыне:
— Государыня, объясни, что здесь происходит!
Затем приказал немедленно отнести наставницу Хань в её покои в Вэйян.
Случай был неожиданным. Государыня растерялась: откуда у Хань беременность? Почему появилась Си Нин? И почему именно сейчас пришёл император?
— Государь, подождите! — громко крикнула Си Нин и бросилась перед ним на колени. Государыня попыталась её остановить, но не успела. Си Нин одним духом поведала обо всём: о снадобье, которое принимала Хань, о подкупе лекарей и ложной беременности.
Император замер на месте. Наставница Хань запаниковала:
— Наглая служанка! Как смеешь клеветать на меня?! Стража! Выведите её и бейте до смерти!
— Погоди, — холодно произнёс император, глядя на Хань. — Пусть говорит.
http://bllate.org/book/9305/846100
Готово:
