Был полдень, но за окном царила мрачная тьма, свирепо выл ветер — будто гроза вот-вот обрушится на землю.
Служанка вошла в комнату с чашей горького отвара и поспешила зажечь лампады по углам. Сумрачное помещение мгновенно озарилось светом.
Шум разбудил Си Нин. Она лежала на постели и медленно открыла глаза.
Увидев, что хозяйка проснулась, служанка подошла ближе и тихо сказала у изголовья:
— Ваша светлость, пора пить лекарство.
Си Нин будто не слышала. Она пристально смотрела на зелёные кисточки над балдахином. Служанка решила, что та не расслышала, и осторожно повторила:
— Ваша светлость…
Си Нин наконец заговорила, повернувшись к ней:
— Вылей всё это.
Служанка вздрогнула, словно испугавшись, и застыла на месте, не зная, что делать. В следующий миг перед ней возникли белые, длинные пальцы, которые взяли у неё чашу. Мягкий, приятный голос произнёс:
— Ступай.
Перед ней стоял юноша в синем парчовом халате. Его черты лица были изысканными и благородными, а вся фигура излучала спокойствие и утончённость. На поясе висел длинный шнур с прекрасной нефритовой подвеской. Он держал чашу с таким доброжелательным выражением лица, будто сошёл прямо с картины бессмертного даоса. Это был третий принц Восточной Чжао — Цзы И, владетельный князь Юй.
Увидев его, Си Нин изменилась в лице, и в её глазах вспыхнул холод:
— Зачем ты здесь?
Цзы И не ответил. Вместо этого он сел рядом с ней на кровать, осторожно подул на горячий отвар и мягко сказал:
— Горькое лекарство исцеляет. Выпей, чтобы выздороветь.
Си Нин не выносила его лицемерия и презрительно фыркнула:
— Ты правда хочешь, чтобы я поправилась?
Рука Цзы И, державшая ложку, замерла. Он посмотрел на неё с невыразимым чувством.
Си Нин больше не обращала на него внимания и закрыла глаза. Она знала: болезнь уже запущена до предела, и теперь она лишь влачит жалкое существование. Её мысли понеслись в прошлое, вспоминая всю свою жизнь. Её отец был бедным учёным, который любил пить и играть в азартные игры, а в пьяном угаре часто избивал её. По словам соседей, мать не выдержала его жестокости и сбежала вскоре после её рождения.
В пять лет отец продал её во дворец за десять лянов серебра, чтобы она стала служанкой. Она думала, что её судьба навеки будет печальной, что она обречена быть игрушкой в чужих руках. Но ей повезло — она встретила доброго господина и смогла беззаботно превратиться из робкого ребёнка в цветущую пятнадцатилетнюю девушку.
Пятнадцать лет — самая прекрасная пора юности. Именно тогда она впервые встретила третьего принца Цзы И. Он стал началом её радости, но в то же время и ядом, который почти убил её.
Она помнила, как впервые увидела его — тогда он был нелюбимым принцем, униженным и оскорблённым в заброшенном дворце. Служанки и евнухи били его ногами и кулаками, а он молча сжимался на полу, терпеливо перенося издевательства. В его глазах читались упрямство и боль, но он не сопротивлялся. Ведь он был слаб и не имел власти — всё потому, что император его презирал.
Цзы И всегда был искусным интриганом. Позже она узнала, что их первая встреча была всего лишь ловушкой, расставленной им, чтобы пробудить в ней жалость. Ведь королева благоволила к Си Нин, и он хотел использовать её, чтобы завоевать внимание королевы и выбраться из забвения.
Тогда она была глупа — верила каждому его слову, даже не подозревая, что сама себе готовит гибель.
Вспомнились слова королевы перед смертью: «Цзы И — не твой избранник. Он жесток и ради власти способен на всё». Она тогда не поверила, но когда вернулась во дворец и внезапно занемогла после того, как выпила поднесённый им отвар, увидев, как постепенно обнажается его истинное лицо, всё стало ясно.
Всё это время она сама была слепа и не умела различать людей. Глядя на Цзы И, Си Нин горько усмехнулась:
— Цзы И, если бы не королева, ты давно бы сгнил в какой-нибудь грязной яме заброшенного дворца, презираемый всеми как ублюдок. Всё, что у тебя есть сейчас, дало тебе только милосердие королевы.
Мать Цзы И была однажды любимой наложницей императора. Но с годами красота её поблёкла, и император охладел к ней. Не вынеся одиночества, она завела связь с одним из стражников. Когда император застал их вместе, он немедленно приказал казнить стражника. Саму наложницу он собирался убить, но та заявила, что беременна.
Кто отец ребёнка — никто не знал. Император, тронутый воспоминаниями о прежней любви, отправил её в заброшенный дворец, предоставив самой справляться со своей судьбой. Цзы И и был тем самым ребёнком. С детства его называли ублюдком, и он рос среди насмешек и презрения.
Три года назад Си Нин вышла за него замуж. Королева, заботясь о ней, упросила императора возвести Цзы И в ранг владетельного князя Юй и выделить им особняк за пределами дворца.
Несмотря на то что он уже стал князем, прошлое Цзы И оставалось тёмным пятном в его душе, которое нельзя было касаться. Слова Си Нин словно ножом разрезали покрывало, скрывавшее этот позор.
Он ненавидел, когда кто-то напоминал ему об этом. Особенно дерзко было назвать его ублюдком. Лицо Цзы И мгновенно потемнело, и в глазах мелькнула убийственная ярость.
Он показал своё истинное лицо и с силой схватил её за подбородок, заставляя поднять голову.
— Не пытайся злить меня. Где указ императора?
Си Нин была очень красива: её кожа — белоснежна и нежна, черты лица — изысканны, а глаза — живые и выразительные. Когда она грустила, в них наворачивались слёзы, и эта хрупкая, трогательная красота невольно вызывала желание защитить её.
Цзы И вспомнил три года совместной жизни, и его взгляд потемнел. Голос стал чуть мягче:
— Скажи мне, где указ, и я тебя не трону.
Си Нин опустила глаза. В душе она презирала его: «Не тронуть? Разве мало ты меня мучил все эти годы?» Цзы И три года был её мужем, но ни разу не прикоснулся к ней. Уже через месяц после свадьбы он взял Линь Иньюэ в наложницы и дал ей равные права с Си Нин. Каждую ночь он проводил в покоях Линь Иньюэ, а Си Нин будто не замечал.
Первоначальная нежность мужчины — самая ненадёжная вещь на свете. Но сейчас она была словно птица в клетке, и Цзы И мог одним движением свернуть ей шею. Она не могла действовать напрямую — ведь ей ещё предстояло увидеть, как эти люди получат по заслугам. Как же она могла умереть так рано?
Голос Си Нин задрожал:
— Цзы И, всё это время именно ты что-то скрывал от меня. Разве я когда-нибудь обманывала тебя? Королева ничего мне не говорила. Я не знаю, где указ.
Её положение было особым. Цзы И ради карьеры постепенно плел интриги, чтобы завоевать её расположение, а затем и выдать за себя. Всё это время он лгал ей, а она, ничего не подозревая, верила ему безоговорочно.
За три года совместной жизни жена была добра и нежна. Цзы И, привыкший к тьме, не мог не ощутить тёплого света. Даже намеренно игнорируя её, он иногда чувствовал, как его сердце колеблется.
Его лицо смягчилось, но вдруг он вспомнил что-то и снова стал суровым, сильнее сжав её подбородок:
— Лучше не обманывай меня!
Обман? Кто же всё это время обманывал другого? Си Нин вспомнила королеву, умиравшую у неё на глазах, и слёзы сами потекли по щекам. Смерть королевы была и её виной.
Если бы она не хвалила Цзы И перед королевой и не рекомендовала его, та, возможно, никогда бы не обратила на него внимания и не дала бы ему возможности предать её.
Долго спящее сердце Си Нин вдруг снова заныло от боли. Раскаяние накатывало волнами, смешиваясь с бесконечной ненавистью к мужчине перед ней. Она заставила себя успокоиться и спокойно сказала:
— Ты слышал о Чёрных Перьях?
Каждый, кто жаждет власти, мечтает занять трон. Чтобы спокойно править, императоры создают тайные отряды верных убийц, подчиняющихся только им. Эти воины следят за чиновниками и устраняют врагов государя.
Нынешний император Чжао Чэнци при восшествии на престол создал такой отряд — Чёрные Перья. Никто не знал, сколько их и где они прячутся. Цзы И, замышлявший переворот, особенно опасался этой непредсказуемой угрозы.
Как и ожидала Си Нин, его голос стал настороженным:
— Зачем тебе это знать?
— То, что тебе нужно, находится у главы Чёрных Перьев, Ли Чэнъюя, — спокойно ответила она. И это была правда.
Полмесяца назад, когда император тяжело заболел, он составил указ о престолонаследии и передал главе Чёрных Перьев символ власти — жетон, императорскую печать и сам указ. Королева, предчувствуя измену Цзы И, передала указ и печать именно Чёрным Перьям. А жетон Чёрных Перьев она втайне отдала Си Нин.
Тогда Си Нин не поняла замысла королевы, но теперь всё стало ясно.
Пока у неё есть сила, Цзы И не посмеет убить её. Только так она сможет выжить.
Си Нин сказала:
— Жетон Чёрных Перьев у меня. Убей Линь Иньюэ — и я отдам его тебе.
Из ревности, из ненависти — она хотела собственными глазами увидеть смерть Линь Иньюэ.
— Хорошо, — Цзы И ответил без колебаний.
Он приказал своему тайному стражнику, прятавшемуся на балках, явиться. Прошептав тому несколько слов, он велел исчезнуть. Через мгновение стражник вернулся, держа в руках женщину с остекленевшими глазами.
Си Нин спокойно улыбнулась и спросила:
— Тебе не интересно, почему я хочу её смерти?
— Просто женщина. Если тебе она не нравится — убью. Теперь отдай жетон, — Цзы И даже не взглянул на труп Линь Иньюэ. Си Нин стало жаль её.
Смех Си Нин стал всё более язвительным:
— Ты действительно жесток. Я думала, она хоть что-то для тебя значит, но оказывается, она ничто.
Она пристально посмотрела на него и вдруг загадочно улыбнулась:
— Ты шаг за шагом приближался ко мне, заставив меня косвенно убить человека, который сделал для меня больше всех. Как ты думаешь, отдам ли я тебе жетон, чтобы ты взошёл на трон?
Цзы И понял, что его обманули. В ярости он ударил её по лицу:
— Подлая! Как ты посмела обмануть меня!
Щёку Си Нин резко перекосило в сторону. Она провела рукой по уголку рта, стирая кровь, но всё ещё улыбалась:
— Ты жесток и коварен, готов убить даже собственного отца ради власти. Какой же ты правитель? Как ты смеешь мечтать править Поднебесной?
— Ещё до того, как я узнала о твоих планах, я отправила жетон Пинскому князю.
Под Пинским князем она имела в виду четвёртого принца Чжао Цие, родного сына королевы, который всегда относился к Си Нин как к младшей сестре.
Си Нин с насмешкой посмотрела на Цзы И:
— У тебя сейчас нет ничего, кроме нескольких армий. А ведь ты только что убил дочь генерала. У тебя нет шансов, Цзы И.
— Ты, подлая! Умри! — зарычал Цзы И, сжимая её горло.
http://bllate.org/book/9305/846099
Готово:
