Линцзи с изумлением взглянула на налетевший огненный кнут. Не ожидала, что у девушки Хуо он способен обретать форму живого существа! К счастью, её мастерство ещё слабо — справиться можно. Но в самый неподходящий момент появился ещё один «Чэн Яочжинь» — и чертовски упрямый.
Пока Линцзи отвлекалась на огненный кнут, Люлянь ударила с тыла. Расстояние между ними стремительно сокращалось. Линцзи лихорадочно соображала, как вырваться, как вдруг раздался знакомый птичий крик.
— Прилетел как раз вовремя, — обрадовалась она. — Огненная птица Линлянь, этим «драконом» займёшься ты.
Огненная птица Линлянь энергично кивнула, вытянув длинную шею, и взмыла в небо, чтобы сразиться с «огненным драконом», которым управляла девушка Хуо.
Люлянь уже почти дотянулась до нефритовой таблички Паньгу, но в последний миг всё пошло прахом. От злости она стиснула зубы и топнула ногой!
Линцзи про себя ликовала, глядя на разъярённую Люлянь:
— Наконец-то показала своё истинное лицо.
Огненному кнуту было не под силу противостоять огненной птице Линлянь. Всего за несколько раундов его расклевали так сильно, что он рухнул на землю, вернувшись к своему обычному виду. Девушка Хуо получила обратный удар, пошатнулась и отступила на несколько шагов, выплюнув кровь — ранение оказалось серьёзным.
Огненная птица Линлянь подлетела к Линцзи, взмахнула крыльями и улетела.
Люлянь бросила взгляд на девушку Хуо, и её черты лица слегка дрогнули.
Линцзи достала нефритовую табличку Паньгу и нарочито помахала ею:
— Ты ведь ради неё сюда пришла?
Люлянь молчала, её лицо оставалось бесстрастным. Но внезапно её взгляд упал на флакон Гунлинху у пояса Линцзи, и она побледнела:
— Откуда у тебя этот флакончик?
Линцзи сняла флакон с пояса и игриво ответила:
— Этот? Подарил Шангуань Сыму. Или тебе тоже интересен?
Лицо Люлянь исказилось. Не говоря ни слова, она бросилась вперёд, чтобы вырвать флакон, но Линцзи была не из тех, кого легко одолеть.
Обитатели Мира Теней практиковали «земное сокрытие», а жители мира духов — «звёздную суть». Эти два пути порождали и подавляли друг друга.
Люлянь рассчитывала использовать земную энергию Мира Теней, чтобы истощить духовную силу Линцзи, но к её удивлению, та осталась совершенно нетронутой. Она никак не могла понять причину — конечно, не знала внутренней подоплёки. Видя, что атака Линцзи становится всё яростнее, а прямое столкновение явно приведёт к поражению, Люлянь поняла: нужно срочно искать способ отступить.
Линцзи заметила хитрый блеск в глазах Люлянь и сразу догадалась, что та собирается бежать. Она метнула клинок энергии, чтобы перекрыть путь к отступлению, но Люлянь чудом увернулась. Девушке Хуо повезло меньше — луч энергии попал ей в левое плечо, и она потеряла сознание.
…
Шангуань Сыму, следуя за иглой Временного Следа, добрался до границы Мира Теней. Он нахмурился и колебался, не решаясь сделать и шага дальше. Его взгляд упал на каменную стелу с надписью «Мир Теней», и в глазах вспыхнул холодный огонь, а выражение лица стало сложным.
Это место, где он когда-то жил… точнее, в «прошлой жизни». В тот день, когда он решил уйти, он поклялся никогда больше не возвращаться сюда. С того самого момента Мир Теней и он больше не имели ничего общего.
Он хотел просто дождаться здесь Линцзи — тогда клятва не будет нарушена. Но сколько бы он ни ждал, её фигуры всё не было видно.
«Неужели…?» — подумал Шангуань Сыму.
Ради встречи с Линцзи, которую он знал всего несколько раз, стоит ли нарушать данную клятву? Что она для него значит? Просто подруга или нечто большее?
Эти вопросы долго крутились в его голове. Он поднял глаза на полумесяцеобразные здания по обе стороны дороги, и перед ним словно вспыхнул свет. На губах появилась лёгкая улыбка — решение уже было принято.
Когда Шангуань Сыму вошёл в пределы Мира Теней, свет иглы Временного Следа начал меркнуть — похоже, артефакт исчерпал свою силу. Но искать здесь людей для него было делом пустяковым: ведь это место ему хорошо знакомо. Пройдя несколько шагов по извилистой тропинке, он споткнулся о что-то под ногами. Опустив взгляд, он увидел чёрную чешую дракона, от которой исходило красное пламенное сияние.
Чешуя — священный оберег как для драконов, так и для дракониц. Одна чешуйка равна ста годам культивации.
Шангуань Сыму перевёл взгляд на лежащую рядом девушку Хуо. Подойдя ближе, он обнаружил, что её ранила именно духовная энергия. Осмотрев окрестности, он так и не нашёл следов Линцзи.
Девушка Хуо в полубессознательном состоянии смутно различила мужчину в белых одеждах, который лечил её. Когда же она полностью пришла в себя и снова посмотрела в ту сторону, там уже оставалась лишь удаляющаяся спина.
После ухода Шангуаня Сыму из укрытия вышла Люлянь и тихо произнесла:
— Что же заставило тебя нарушить клятву?
Затем она направилась к месту, где лежала девушка Хуо.
Линцзи не только не сумела найти Люлянь, но и сама оказалась запертой в Мире Теней. Все дороги здесь казались одинаковыми, и сколько бы она ни блуждала, выбраться не удавалось. Очевидно, она заблудилась. Вдобавок ко всему, игла Временного Следа от Яньси теперь была бесполезна.
Внезапно налетел порыв ветра, и перед ней появилась рыжая лиса, которая дружелюбно замахала хвостом.
Линцзи показалось, что она узнаёт её:
— Ты же та самая рыжая лиса, что всегда рядом с Фэнду Юэ?
Зелёные глаза лисы лукаво прищурились. Она когтем потянула за край платья Линцзи и передала мысленно:
— Я провожу тебя наружу.
— Куда именно? — крикнула Линцзи вслед лисе, уже убегающей вперёд.
Следуя за лисой, Линцзи вышла на просторное место. Вокруг стало гораздо светлее, совсем не похоже на мрачные владения Мира Теней.
— Ура! Наконец-то выбралась! — обрадовалась она.
Лиса пару раз тявкнула и снова побежала вперёд.
На краю скалы возникла фигура юноши в чёрных одеждах. Линцзи пригляделась и весело окликнула:
— Фэнду Юэ, так и есть, это ты!
Фэнду Юэ медленно опустил ресницы, густые и длинные, и кивнул:
— Не думал, что дух из мира духов может заблудиться.
— Это ты послал лису, чтобы она вывела меня? — спросила Линцзи.
— А кто ещё?
— Спасибо. Но зачем ты здесь? Неужели снова совпадение? Или ты опять использовал своё искусство наблюдения?
Фэнду Юэ помолчал, затем поднял на неё глаза и многозначительно произнёс:
— Ты знаешь, где мы сейчас находимся?
Линцзи огляделась:
— На территории Мира Теней.
Взгляд Фэнду Юэ потемнел.
— Это Утёс Ждущей Жены.
— Утёс Ждущей Жены?
Линцзи осмотрела окружающие одинокие горы, но ничего особенного не заметила и равнодушно протянула:
— А, понятно.
Фэнду Юэ тихо усмехнулся:
— Ничего особенного… Кстати, помнишь, тысячу лет назад ты спасла одну рыжую лису?
Тело Линцзи напряглось. Она встретилась с его взглядом, полным надежды, и задумалась. Кажется, действительно спасала какую-то лису… Неужели это она?
Рыжая лиса тоже с надеждой смотрела на неё.
Линцзи решила, что лучше не ворошить старое — мало ли, друг или враг перед ней. Поэтому она натянуто улыбнулась:
— Было такое?
В глазах Фэнду Юэ мелькнула грусть. Он опустил взгляд на тихо воющую лису.
Шангуань Сыму, безуспешно искавший Линцзи по всему Миру Теней, неожиданно увидел её вместе с Фэнду Юэ. На его губах появилась горькая улыбка. Убедившись, что с ней всё в порядке, он незаметно удалился.
У входа в Павильон изящества в долине Нинъюань Яньси взволнованно оглядывался по сторонам. Заметив появление Шангуаня Сыму, он поспешил ему навстречу:
— Владыка, вы наконец вернулись!
— Что случилось?
Яньси замялся:
— Люлянь уже здесь. Она ворвалась в Павильон изящества — мы с Фу Жуном не смогли её остановить.
Шангуань Сыму резко остановился:
— Зачем она туда пошла?
Голос Яньси стал тише комара:
— Искала фиолетовый золотой флакон.
Шангуань Сыму пронзительно посмотрел на Яньси и быстрым шагом вошёл в Павильон изящества. Он осмотрел гадательный алтарь на столе, затем бросил взгляд на разворошенные артефакты на полках и приказал нервничающему Яньси:
— Приведи всё в порядок.
…
Ранее Линцзи случайно попала в долину Нинъюань и видела лишь её внутренние пейзажи. Теперь же она решила войти через главные ворота.
За пределами долины Нинъюань, помимо необычайно пышной растительности, возвышалось величественное естественное строение и причудливые горные постройки, создающие впечатление глубокой таинственности и недоступности.
Фу Жун и двое стражников, завидев Линцзи, почтительно поклонились.
— Дева духов, вы пришли к Владыке?
Линцзи посмотрела на серьёзного Фу Жуна — совсем не таким он был при их первой встрече. Хотя они давно не виделись, он изменился до неузнаваемости. Она не удержалась и поддразнила:
— С каких это пор ты стал таким официальным? Мне даже непривычно.
— Прошу, — Фу Жун проигнорировал её слова и сделал приглашающий жест.
— Какой зануда, — вздохнула Линцзи, закручивая прядь волос вокруг пальца.
Фу Жун проводил её до окрестностей Павильона изящества, поклонился и быстро ушёл.
— Дева духов! — издалека закричал Яньси, увидев её.
— Яньси, что с Фу Жуном? — спросила Линцзи, глядя вслед удаляющейся фигуре.
— Не обращай внимания, он просто притворяется.
— А где ваш Владыка?
Яньси указал вверх, на вершину горы. Линцзи увидела Шангуаня Сыму в белых одеждах, стоящего на пике и занимающегося гаданием.
Спустя мгновение он спустился по ветру, развевающиеся одежды напоминали крылья бессмертного!
Взгляд Линцзи стал рассеянным — при первой встрече он тоже стоял в том же месте и делал то же самое.
Шангуань Сыму с жаром смотрел на неё и, подойдя ближе, неожиданно обнял её за талию. Он долго смотрел ей в глаза, молча, а потом направился к Павильону изящества.
Сердце Линцзи бешено заколотилось. Она с трудом пришла в себя, глядя на его удаляющуюся спину, и глубоко вздохнула. Повернувшись к любопытствующему Яньси, она спросила:
— Что вообще происходит?
Яньси глупо улыбнулся и покачал головой.
Она пришла в долину Нинъюань, чтобы расспросить Шангуаня Сыму о нападении Люлянь и попытке похитить нефритовую табличку Паньгу, но теперь её мысли были полностью сбиты с толку.
В Павильоне изящества Шангуань Сыму спокойно попивал чай. Увидев входящую Линцзи, он мягко улыбнулся:
— Подойди, садись.
Линцзи послушно подошла и села напротив. Она хотела что-то сказать, но слова застряли в горле. Вместо этого она достала нефритовую табличку Паньгу и подвинула её к нему:
— Я хочу временно оставить её у тебя. Как насчёт этого?
— Зачем? — нахмурился Шангуань Сыму, глядя на табличку.
— Потому что мне кажется, у тебя она будет в наибольшей безопасности, — сияюще улыбнулась Линцзи.
Шангуань Сыму пристально посмотрел на неё и усмехнулся:
— Ты слишком много думаешь обо мне. Нефритовая табличка Паньгу — древний священный артефакт. Здесь ей не место.
Линцзи не ожидала, что он так резко откажет. Неужели она ошиблась в нём? Она убрала табличку и тихо произнесла:
— Если однажды она тебе понадобится, просто приходи ко мне.
Шангуань Сыму вдруг вспомнил кое-что и достал чешую дракона:
— Посмотри, что это?
— Откуда у тебя чешуя дракона? — пробормотала Линцзи.
— Внимательнее, — мягко сказал он.
Линцзи заметила, что на обычно твёрдой чешуе мерцает холодное пламя:
— Чешуя огненного дракона!
— Верно, именно чешуя огненного дракона. Я нашёл её случайно. Знаешь ли ты, кому она принадлежит?
— Кому? — удивилась Линцзи.
— Этому человеку ты знакома. Девушка Хуо.
— Девушка Хуо?! — воскликнула Линцзи. Она взглянула на Шангуаня Сыму и тут же поняла: — Неужели она…?
Шангуань Сыму молча кивнул.
Семеро драконов всё ещё имеют потомков? Разве всех не истребили? Даже если кто-то и выжил, их должны были заточить под мостом Ляньбинь в мире духов. Как же на свете оказался наследник?
Мысли Линцзи уже унеслись в город Наньян. Дело касалось безопасности мира духов — нельзя терять ни минуты. Нужно срочно всё выяснить.
Линцзи сразу же отправилась в особняк Наньян, как только вернулась в город Наньян. К несчастью, ни Наньян Мао, ни Наньян Сюй не были дома — оба отбыли по делам. Возможно, благодаря тому, что Линцзи спасла Наньяна Мао в прошлый раз, единственная оставшаяся дома Наньян Цзинь стала гораздо дружелюбнее — словно переменилась в одночасье.
В гостевой зале особняка Наньян!
Наньян Цзинь взяла у служанки блюдо с пирожными и с улыбкой подошла к Линцзи:
— Я сама их приготовила, чтобы выразить благодарность.
— Благодарность? — нарочито удивилась Линцзи.
— За то, что вы спасли моего отца, — смущённо сказала Наньян Цзинь.
— Девушка Цзинь, не стоит так скромничать, — вежливо ответила Линцзи.
Наньян Цзинь посмотрела в сторону главного входа и медленно произнесла:
— Отец обычно возвращается примерно в это время.
— Господин! — хором приветствовали стражники у ворот.
Наньян Мао откликнулся и уверенно зашагал к гостевому залу. По дороге он что-то тихо сказал вышедшей навстречу дочери, после чего громко рассмеялся и вошёл в зал.
Линцзи, увидев радостного Наньяна Мао, встала с места и вежливо поклонилась:
— Городской правитель.
— Девушка Сюаньюй, я всё думал, как бы лично поблагодарить вас за спасение моей жизни, но никак не выпадал случай. Сегодня обязательно устрою вам пир! — щедро заявил Наньян Мао.
— Пустяки, господин, не стоит благодарности, — скромно ответила Линцзи.
— Сегодня я пришла к вам с одним вопросом.
— Говорят: «Без дела в храм не ходят». Всё, что я знаю, расскажу без утайки.
— Тогда перейду прямо к делу. Скажите, городской правитель, знаете ли вы, какие необычные знамения были в городе Наньян в год рождения девушки Хуо?
Прямой вопрос Линцзи заставил Наньяна Мао вздрогнуть. На лбу выступили капли холодного пота, хотя он и пытался сохранять спокойствие, но всё равно выдал себя.
— Никаких знамений не было, — с трудом выдавил он, глядя на Линцзи. — Почему вы спрашиваете? Может, слышали какие-то слухи?
— Просто интересно, — ответила Линцзи. — Раз так, извините за беспокойство.
Она надеялась получить хоть какие-то зацепки от Наньяна Мао, но тот так явно нервничал… Неужели здесь скрывается какая-то тайна?
Наньян Мао, тяжело задумавшись, вышел из гостевого зала. Наньян Цзинь, подоспевшая с другой стороны, посмотрела вслед уходящей Линцзи и спросила:
— Отец, почему ушла девушка Сюаньюй? Обед уже готов.
http://bllate.org/book/9301/845731
Готово:
