Лицо Ю Цяньло потемнело. Сжав зубы от ярости и вновь раздражённая Миньцзюем, она резко взмахнула рукой и обрушила на него ладонь:
— Неужели до сих пор не понял, что нас разыграла Линцзи?
От триумфа до падения прошла всего чашка чая — как ей не злиться? Но, сделав паузу, она осознала, что вышла из себя, и тут же восстановила хладнокровие. В уме уже зрел план.
— Ступай, — спокойно сказала она Миньцзюю, — доложи господину Фань Шо, что нефритовая табличка Паньгу уже признала Линцзи своей хозяйкой.
Миньцзюй с ненавистью сжал кулаки, но безропотно кивнул и исчез, превратившись в тень.
Линцзи и Наньян Сюй только что покинули Дилин и поднялись в небо на мечах, как вдруг их атаковал неизвестный артефакт. Наньян Сюй, плохо владевший искусством полёта, не сумел увернуться и рухнул вниз.
Фань Шо уже поджидал их здесь. Рядом с ним стоял одержимый Миньцзюем Наньян Сюй, а вокруг толпились воины Симина с оскаленными клыками.
Между Линцзи и Фань Шо была давняя связь: некогда он был первым среди старейшин мира духов, самым доверенным советником самой Матери Духов, но предал их из-за собственных амбиций.
— Маленькая дочь духов, давно не виделись, — ехидно усмехнулся Фань Шо.
Линцзи бросила на него пронзительный взгляд и холодно произнесла:
— Так это вы, господин Фань Шо из Симина. Что за шумиха понадобилась, чтобы вы лично пожаловали?
— Как быстро летит время! Тысячу лет назад была ещё маленькой девчонкой, а теперь стала такой прекрасной, — Фань Шо сменил ухмылку на вежливую маску.
— Благодарю за комплимент. Но как бы я ни изменилась, вы остались таким же коварным, как и прежде. Не тратьте слова на вежливости. Отпустите моего друга и скажите прямо, зачем пришли.
— Прямо к делу! Отдай нефритовую табличку Паньгу, — голос Фань Шо дрогнул, но он всё же удержал улыбку.
— Новости у вас и правда на удивление свежие. И что с того? Тысячу лет назад вам не удалось её заполучить — неужели думаете, что получится сегодня?
— Тогда я не стану церемониться, — процедил Фань Шо и кивнул Миньцзюю.
— Погодите! — Линцзи колебалась.
— Сюаньюй, не обращай на меня внимания, — сказал Наньян Сюй.
Линцзи стояла в нерешительности, на лице читалась тревога.
Фэнду Юэ, наблюдавший всё из укрытия, уже готовился выйти на помощь Линцзи, но вдруг заметил стремительную серебристую вспышку, пронёсшуюся по небу. Он замер и пробормотал:
— Сяо Инь…
Наньян Сюй воспользовался моментом и вырвался из плена, бросившись к Линцзи.
Шангуань Сыму стремительно опустился перед Линцзи. Его артефакт, описав круг в воздухе, вернулся в руку и был быстро спрятан за пояс.
Это была та самая водяная флейта из нефрита и серебра, которую Линцзи видела ранее.
— Это ты, — лицо Фань Шо исказилось от изумления при виде Шангуаня Сыму.
Тот лишь бросил на него безразличный взгляд.
Фэнду Юэ, увидев, как Фань Шо со своими подручными поспешно скрылся, едва заметно усмехнулся и тоже растворился в воздухе.
Над городом Наньян в почти прозрачных облаках кружили несколько пёстрых птиц. Алые отблески заката окрасили половину неба, создавая завораживающую картину, достойную восхищения.
— Воздух в Наньяне всё так же свеж, — Наньян Сюй поднял голову и глубоко вдохнул.
В этот момент Сюнь Куй с отрядом стражников патрулировал городские ворота. Увидев Наньяна Сюя и его спутников, он радостно бросился к ним:
— Молодой господин, вы наконец вернулись!
Наньян Сюй многозначительно посмотрел на Линцзи и Шангуаня Сыму.
— А это кто? — глаза Сюнь Куя блеснули любопытством, и он внимательно оглядел Шангуаня Сыму.
— Владыка Сыму из долины Нинъюань, — представила Линцзи.
— Долина Нинъюань? Та самая легендарная долина Нинъюань? — воскликнул Сюнь Куй.
— Вы слышали о ней? — уточнила Линцзи.
— Говорят, в долине Нинъюань времена года сменяются в одно мгновение, и это настоящий рай на земле. Я всегда считал это лишь сказкой! — Сюнь Куй не скрывал восторга и с благоговением посмотрел на Шангуаня Сыму. — Владыка Сыму, можно ли мне как-нибудь посетить вашу долину?
Наньян Сюй слегка кашлянул:
— Сюнь Куй, а как дела у второго дяди?
— О, благодаря траве Сюэчжи городской глава уже вне опасности и всё время спрашивал о вас.
— Тогда отправимся во дворец, — Наньян Сюй поклонился Линцзи и Шангуаню Сыму и вместе с Сюнь Кую направился прочь.
По дороге из ущелья Дуаньяпо в город Наньян Линцзи заметила, что Шангуань Сыму молчит и почти не обращает на неё внимания. Она задумалась: не рассердился ли он? Погрузившись в размышления, она не заметила, как тот внезапно остановился, и налетела прямо на него.
Шангуань Сыму нахмурился:
— Тебе что-то сказать хочется?
Линцзи замялась, потом хихикнула:
— Я слышала от Яньси, что ты поехал на церемонию приёма учеников Пяти Элементов. Как же так вышло, что ты внезапно оказался в ущелье Дуаньяпо?
— Как только я вернулся в долину, игла Временного Следа сама вырвалась наружу. Понял, что у тебя неприятности, и последовал за ней, — ответил Шангуань Сыму и пошёл дальше.
Линцзи поспешила за ним и, обогнав, с лукавством спросила:
— В эти дни в Наньяне столько всего происходит! Жаль, что тебя не было — пропустил самое интересное.
Шангуань Сыму остановился и, слегка усмехнувшись, подбородком указал за её спину.
Линцзи недоумённо обернулась и увидела на середине улицы мальчика лет шести. Он стоял один, его большие чёрные глаза с любопытством смотрели на неё.
С улицы доносились выкрики торговцев, детский смех и споры покупателей.
Линцзи подошла к ребёнку:
— Малыш, почему ты один? Не потерялся ли от родителей?
Мальчик покачал головой и серьёзно произнёс:
— Сестричка, ты такая красивая! Когда я вырасту, станешь моей женой?
— А?! — Линцзи опешила.
Шангуань Сыму, услышав столь дерзкое «признание», не выдержал и слегка кашлянул:
— Вкус у него хороший.
Мальчик надулся и показал ему язык. Линцзи не удержалась и потрепала его по щеке.
К ним подошла женщина средних лет с корзиной продуктов и тихо сказала:
— Простите, дети ведь говорят без обиняков. Не обижайтесь.
— Бабушка, это именно та сестричка, что вылечила нас от яда и вызвала столько красивых бабочек! — радостно воскликнул мальчик.
«Бабочки»… Если бы Ванму узнала, что её принимают за простую бабочку, что бы она подумала?
— Вы наша благодетельница! Позвольте поклониться вам! — женщина поставила корзину и начала кланяться.
— Не надо, вставайте скорее! — Линцзи помогла ей подняться.
Толпа уже собралась вокруг. Люди один за другим кланялись:
— Да, это она! Она избавила нас от яда! Благодетельница, примите наш поклон!
Линцзи, видя, как всё больше людей собирается вокруг, начала паниковать и умоляюще посмотрела на Шангуаня Сыму.
Тот лишь опустил глаза и спокойно вышел из толпы.
«Ну и надёжный помощник!» — мысленно проворчала Линцзи и, улыбаясь, обратилась к собравшимся:
— Никто не остаётся равнодушным перед чужой бедой. Вставайте, пожалуйста! Ваша благодарность мне дорога, но расходитесь, пожалуйста.
— Какая добрая душа! — раздавалось в толпе даже после того, как люди начали расходиться.
Девушка Хуо с одной из служанок вышла за покупками и, увидев толпу, решила посмотреть, в чём дело. Узнав, что все восхищаются Линцзи, она почувствовала зависть и злость.
Шангуань Сыму, стоявший неподалёку с лёгкой улыбкой, с интересом наблюдал, как Линцзи пробирается сквозь толпу.
— Не ожидал, что ты так популярна в Наньяне. За несколько дней сумела завоевать сердца горожан, — сказал он, когда она подошла.
— Это комплимент? — удивилась Линцзи.
— Кстати, откуда ты узнала, что Миньцзюй отравил кровавым ядом Наньяна Мао?
— Да ладно! Я же дочь духов — чувствую то, чего не замечают даже самые опытные культиваторы.
Шангуань Сыму приподнял бровь.
— Ну, кроме тебя, конечно, — поспешила добавить Линцзи.
Он усмехнулся:
— А знаешь ли ты, кто отравил простых горожан?
— Я лишь определила, что это порошок ядовитых червей. Сам преступник действует скрытно — пока нет зацепок.
— Кстати, ты знакома с Люлянь?
Шангуань Сыму слегка замер:
— Она была мне обязана жизнью. Ты с ней встречалась?
— Да, в Дилине. Она не призналась, но это точно она. Как бы человек ни маскировался, его всегда выдаёт особое энергетическое поле.
Шангуань Сыму, обычно строгий и рассудительный, на этот раз честно ответил, и Линцзи решила не вмешиваться дальше.
Девушка Хуо, благодаря влиянию своего рода, всегда была в центре внимания в Наньяне. Но с появлением Линцзи весь интерес переключился на неё. Это бесило девушку Хуо, и она решила отвлечься покупками.
Её служанка, нагруженная коробками с драгоценностями, еле видела дорогу сквозь груду посылок.
Внезапно какой-то неуклюжий прохожий налетел прямо на девушку Хуо.
Та поскользнулась, уронила служанку, и все коробки рассыпались по земле в беспорядке.
Юноша, испугавшись, попытался скрыться.
Девушка Хуо, вне себя от ярости, взмахнула рукой — и из ладони вырвался её огненный кнут.
Эту сцену как раз заметила проходившая мимо Линцзи.
Не раздумывая, она перехватила кнут и обратилась к девушке Хуо:
— Огненный кнут не для того, чтобы бить простых людей! Знаешь ли ты, к чему это могло привести, если бы я не остановила тебя?
Девушка Хуо убрала кнут и равнодушно ответила:
— Он же врезался в меня! Разве не заслуживает наказания?
— За простой толчок такое наказание? Не слишком ли жестоко?
— Это моё дело. Я тебя не трогала, а ты лезешь не в своё, — девушка Хуо снова занесла кнут, но в этот момент Шангуань Сыму привёл испуганного юношу обратно.
Тот робко посмотрел на девушку Хуо:
— Простите, я нечаянно… Не сердитесь, благородная госпожа.
Девушка Хуо, очарованная благородной внешностью Шангуаня Сыму, сразу смягчилась:
— Ты чего побежал? Разве я кажусь тебе несправедливой?
— Да… то есть… нет! — запнулся юноша.
— На сегодня с тебя довольно. В следующий раз не отделаешься так легко.
— Спасибо, спасибо! — юноша поспешно убежал.
Девушка Хуо нежно взглянула на Шангуаня Сыму, собираясь заговорить с ним, но тот уже направился к Линцзи.
Глядя на удаляющиеся спины, она сжала кнут так сильно, что тот заскрипел.
Цветущие деревья усыпали улицу лепестками. Лиловые лепестки медленно кружились в воздухе, словно покрывая землю инеем.
Линцзи не выдержала:
— Шангуань Сыму, зачем ты ей помог?
Он вздохнул:
— Я помогал тебе. Эта девушка — дочь Хуо И. Чтобы заручиться поддержкой четырёх великих кланов против Симина, лучше избегать открытых конфликтов.
Линцзи посмотрела на него и поняла: она действительно поторопилась.
Во дворце Гу!
Гу Сяоюй лениво сидела во дворе за каменным столиком и чистила каштаны.
У Ци расположился на широкой ветке каштанового дерева, наслаждаясь солнцем и жуя сладкие каштаны.
Гу Сяоюй, глядя на шелуху, валявшуюся под деревом, вздохнула:
— У Ци, тебя что, обезьяна прислала сюда всё перевернуть?
Не успел У Ци ответить, как защитный барьер у ворот задрожал.
Гу Сяоюй, не обращая на него внимания, подошла к воротам и обрадовалась, увидев Линцзи:
— Сестричка Сюаньюй, ты вернулась!
— Сяоюй, — тепло ответила Линцзи.
Гу Сяоюй перевела взгляд на Шангуаня Сыму и тихо прошептала:
— Какой красивый брат!
— Это владыка Сыму из долины Нинъюань, — представила Линцзи, мысленно улыбнувшись: «Опять этот Шангуань Сыму всех околдовывает! Сколько раз мне уже приходится представлять его!»
— Значит, братец Сыму! — весело засмеялась Гу Сяоюй.
Шангуань Сыму слегка кивнул ей в ответ.
— Так можно звать? Не будет путаницы с возрастом? — спросила Линцзи.
— Неважно, — ответил Шангуань Сыму.
— Тогда заходите! — радостно пригласила Гу Сяоюй.
Когда они собирались войти, У Ци, словно тень, спрыгнул с дерева и уже занёс руку, чтобы представиться Шангуаню Сыму… но в следующий миг был отброшен невидимой силой и врезался в порог.
Гу Сяоюй первой услышала его стон и бросилась помогать.
Шангуань Сыму посмотрел на ошеломлённую Линцзи:
— Вспомнил, что у меня срочные дела. Пойду.
Линцзи осталась стоять в полном недоумении. Подойдя к У Ци, она вместе с Гу Сяоюй помогла ему подняться:
— Ты цел?
У Ци, с каштановой шелухой во рту, жалобно указал пальцем:
— Цел? Он же…
Гу Сяоюй и Линцзи проследили за его пальцем — туда, где только что стоял Шангуань Сыму.
У Ци огляделся по сторонам:
— А где он?.
— Ага, братец Сыму? Только что был здесь! — удивилась Гу Сяоюй.
http://bllate.org/book/9301/845726
Готово:
