Наньян Сюй, не желая уступать, тут же ответил — вымазал пеплом от запечённого батата её цветущие щёчки. Оба превратились в маленьких полосатых котят. Заметив Линцзи, спокойно наблюдавшую за их вознёй в сторонке, они по немому согласию протянули к ней «злодейские лапы», и та лишь смеялась сквозь слёзы — образ беспристрастной феи, не знающей мирских забот, мгновенно растаял.
Порезвившись вдоволь, трое устало присели рядом.
— Госпожа Сюаньюй, когда мы отправимся в Ау-хай? — запыхавшись, спросил Наньян Сюй.
— Подождём ещё немного.
— Ах, опять ждать! — надула губы Гу Сяоюй.
— Трава Сюэчжи проявляется лишь на закате, — улыбнулась Линцзи.
Спустя время, равное горению благовонной палочки, над самим Ау-хаем вспыхнул кроваво-красный свет, окрасив небеса в алый. Волны багрянца поднялись, окутывая всё вокруг, и даже в пустошах Хуанцзэ стало невозможно смотреть без боли.
Линцзи вскочила на ноги:
— Время пришло! Пора в путь.
У берегов Ау-хая стоял густой запах крови. Красные волны яростно вздымались, одна за другой обрушиваясь на берег. Трое стояли на южном берегу, ослеплённые отражённым светом.
Линцзи взмыла в небо над морем, чтобы осмотреться. Трава Сюэчжи оказалась прямо на северном берегу — её красные листья мерцали багровым сиянием. Спустившись ниже, она невольно заметила на южном берегу странные морские раковины, выложенные будто бы намеренно. Она уже собиралась что-то сказать, как раз в этот миг Наньян Сюй наступил на центральную красную раковину. Мгновенно возник огромный барьер, охвативший всех троих.
— Как холодно… — тихо произнесла Гу Сяоюй.
— Не думал, что над Ау-хаем стоит такой барьер, — невозмутимо сказал Наньян Сюй.
— Осторожно! — Линцзи взмахнула мечом Тунлин, отразив летевшие к ним звуковые волны.
— Барьер действительно странный. Будьте внимательны, — предупредила она.
— Ага! Чжи Тянь Юнь Со! — сообразила Гу Сяоюй и метнула свой артефакт. Но внутри барьера тот лишь отскакивал от стен, так и не найдя выхода.
Наньян Сюй отбивался мечом Чунъин от звуковых волн и не мог отвлечься.
Линцзи, обладая тонким восприятием, уловила в барьере музыку — едва слышимые звуки. Кто-то управлял этим барьером. Она присела, внимательно изучая расставленные раковины. Откуда идёт звук? Из самих раковин или откуда-то ещё?
Внимательно осмотрев все углы барьера, она определила: звуковые волны исходят с восьми направлений. Это был звуковой барьер.
— Сяоюй, раздели Чжи Тянь Юнь Со на восемь нитей и метни их в те восемь точек, откуда идут волны!
Гу Сяоюй последовала указанию, разделила артефакт и метнула его во все стороны. Барьер мгновенно рассеялся.
Трое одновременно вскрикнули от удивления и радости!
В дворце Ханьнинь струны шэн и сяо в руках Ю Цяньло внезапно оборвались. Её лицо исказилось гневом. Она с ненавистью смотрела в водяное зеркало, где трое покидали барьер.
Этот барьер стоил ей многих лет трудов, а теперь он уничтожен! Ярость клокотала в груди.
Люлянь льстиво заговорила:
— Владычица, позвольте мне заняться ими. Я не дам им живыми выбраться из Ау-хая.
Ю Цяньло, глядя на оборванные струны, холодно ответила:
— Не нужно. За остальным уже кто-то другой следит. Нам остаётся лишь ждать здесь, как охотники за добычей.
— Да, госпожа, — Люлянь презрительно взглянула на отражение троицы в зеркале.
Опасаясь перемен, Линцзи решила сразу отправиться за травой Сюэчжи, оставив Наньяна Сюя и Гу Сяоюй на берегу.
Едва она вырвала траву из земли, как из моря вырвалась разъярённая кровавая пиявка. Судя по виду, она давно обрела разум. Отвратительное чёрное скользкое тело, испещрённое выпуклостями, явно питалось кровью и душами, поглощёнными морем. Лишь благодаря мощи своей духовной силы Линцзи сумела загнать чудовище обратно в пучину. Иначе сама бы стала его обедом.
На южном берегу Ау-хая неизвестно откуда появился Миньцзюй и уже сражался с Наньяном Сюем и Гу Сяоюй. Дело принимало плохой оборот — двое явно проигрывали.
Линцзи быстро сообразила:
— Траву Сюэчжи нужно как можно скорее доставить в город Наньян.
Она использовала духовное заклинание, призвав Байцюэ.
Байцюэ с глухим криком стремительно прилетела, сливаясь с цветом моря. Отличить её можно было лишь по паре чёрно-жёлтых глаз.
Линцзи передала траву Сюэчжи Гу Сяоюй:
— Отнеси это госпоже Хуали в особняк Наньян. Она знает, что делать.
— А вы с Наньян-гэгэ? — обеспокоенно спросила Гу Сяоюй.
— Не волнуйся. Байцюэ доставит тебя в город Наньян, — Линцзи мягко подтолкнула девушку к птице.
Миньцзюй попытался помешать, но взлетающая Байцюэ хвостом отбросила его на землю. Он завыл от боли.
Линцзи подошла к Наньяну Сюю:
— Ты ранен?
— Ничего страшного.
Ранее, добывая траву Сюэчжи, Линцзи насильно подавила кровавую пиявку, истощив свои духовные силы. Теперь она не могла использовать иллюзорные техники. Ночь опускалась, Наньян Сюй был ранен, да ещё и Миньцзюй не собирался сдаваться. Оставаться в Ау-хае было слишком опасно.
Она бросила взгляд на валявшегося Миньцзюя, затем перевела глаза на восточную лощину Ау-хая.
Лощина была окружена холмами, образуя впадину посредине. Оттуда на них с криками набросилась стая птиц суо, их вопли звучали жутко и пронзительно.
Линцзи создала защитный щит из духовной энергии, отбивая атаки птиц. Наньян Сюй, уворачиваясь, споткнулся о сухую ветку и упал. В панике его руки нащупали нечто странное — при прикосновении раздался звонкий «дон-дон». Из-за темноты он не мог разглядеть предмет и достал светящийся жемчуг. При свете жемчуга он увидел повсюду переплетённые сухие ветви и белые кости — и тут же лишился чувств.
— Эй, эй, Наньян Сюй, очнись! — Линцзи хлопала его по щекам.
— Да уж слишком труслив, — проворчала она, с трудом втащив его в ближайшую пещеру и полностью исцелив раны духовной энергией.
Устроив Наньяна Сюя, Линцзи наконец смогла заняться восстановлением собственных сил. В пещеру ворвался ледяной ветер, и она невольно задрожала. Создав костёр духовной энергией, она незаметно уснула и проспала до самого утра.
Открыв глаза, она увидела, как Наньян Сюй сидит напротив и пристально смотрит на неё. Она поспешно встала, и её накидка упала на землю. Протянув руку, чтобы поднять её, она случайно коснулась его ледяных пальцев и тут же отдернула ладонь.
Наньян Сюй замер, потом медленно произнёс:
— Спасибо, что вылечила мои раны.
— Не за что, — ответила Линцзи, опасаясь, что он сейчас скажет что-нибудь чересчур трогательное, и быстро вышла из пещеры.
Пройдя немного, она почувствовала нечто неладное. Наньян Сюй, шедший следом, тоже насторожился:
— Кажется, это не та дорога, по которой мы шли ночью.
Линцзи увидела каменный столб с надписью «Дилин» и всё поняла.
В этот момент в воздухе появился фиолетовый туман, из которого выступила фигура женщины в лиловых одеждах.
— Владыка зовёт вас, — спокойно сказала она.
Линцзи взглянула на Наньяна Сюя:
— Похоже, кто-то хочет нас видеть.
Затем она обратилась к женщине:
— Проводи, пожалуйста.
Женщина в лиловом уже собиралась уходить, но заметила, что Наньян Сюй всё ещё стоит на месте.
Линцзи обернулась:
— Не бойся. Раз уж пришли, значит, останемся.
По дороге по обеим сторонам тянулись густые деревья — совсем не похоже на пустынную лощину, где они были раньше.
Владычица Дилина, Ю Цяньло, была единственной дочерью Повелителя Ау и правила этой землёй. Ходили слухи, что её характер непредсказуем, а сила далеко не рядовая. Очевидно, её союз с Симином преследовал некую цель.
К ним неторопливо подошла женщина в маске с изображением демонической головы. Её фигура была пышной, а взгляд — пронзительным и полным презрения.
Женщина в лиловом почтительно поклонилась ей.
Проходя мимо Линцзи, та в маске на мгновение замерла и тихо рассмеялась.
Линцзи почувствовала знакомую ауру и окликнула её:
— Мы где-то встречались?
— Вы ошибаетесь, госпожа, — женщина прикрыла рот ладонью, но в её глазах читалась ледяная злоба.
Линцзи всё больше убеждалась: эта женщина очень похожа на Люлянь, которую она видела в долине Нинъюань. Если это действительно она, то как она оказалась в Дилине?
Пока она размышляла, лиловая служанка нетерпеливо напомнила:
— Владыка ждёт вас.
Из-за деревьев вышла Люлянь, сняла маску и зловеще улыбнулась.
Во дворце Ханьнинь зазвучала прекрасная музыка. Линцзи и Наньян Сюй, очарованные мелодией, забыли, что находятся в логове врага. Не успели они опомниться, как из дворца вырвались тончайшие нити и опутали их, лишив возможности двигаться и использовать духовную силу.
— Всего лишь духовная дева из мира духов? Не так уж и впечатляет, — раздался соблазнительный голос, наполнивший весь дворец, за которым последовал холодный смех.
— Духовная дева? — Наньян Сюй огляделся и в недоумении посмотрел на Линцзи. — Так ты духовная дева?
— Глупец, разве ты правда думал, что она простая даосская практикующая? — продолжил голос.
Наньян Сюй вдруг почувствовал головокружение и лёгкую слабость.
— Наньян Сюй, не слушай её! Не позволяй ей взять над тобой верх! — громко крикнула Линцзи.
Двери дворца Ханьнинь распахнулись, и перед Наньяном Сюем появилась фигура. Женщина провела изящными пальцами по его щеке и томно произнесла:
— Милый, ты второй смертный, ступивший сюда.
Наньян Сюй инстинктивно отпрянул:
— А… а кто был первым?
Лицо Ю Цяньло на миг окаменело. Она дрогнула, взгляд стал пустым:
— Он уже мёртв.
Линцзи вспомнила рассказ Хуали: у Ю Цяньло был возлюбленный, но из-за различий в убеждениях они расстались.
— Это был Гу Фэн?
Ю Цяньло вздрогнула и повернулась к Линцзи, на мгновение потеряв бдительность.
Линцзи наконец смогла рассмотреть женщину перед собой: на ней было платье из голубой прозрачной ткани с золотой вышивкой цветов пу ван на воротнике и рукавах. Причёска с вплетёнными косами делала её личико ещё более изящным.
— Верно, — холодно усмехнулась Ю Цяньло. — Нити, что держат вас, сотканы из жил морского людоеда, обработанных огнём первоогня. Они созданы специально для подавления духовной силы. Вам не сбежать.
— Кто сказал, что я хочу бежать? Здесь прекрасный вид. Хотелось бы ещё поглазеть, — спокойно ответила Линцзи.
— Тогда наслаждайся, — с ухмылкой появился Миньцзюй.
— Опять ты, — поморщился Наньян Сюй.
— Что, уже надоел я тебе? — кокетливо спросил Миньцзюй.
Наньян Сюй чуть не вырвало.
Миньцзюй злобно уставился на него.
— Простите, не удержался, — виновато улыбнулся Наньян Сюй.
Миньцзюй попытался положить руку на плечо Линцзи, но та исчезла из-под его пальцев. Он разозлился и бросил взгляд на Ю Цяньло:
— Владычица, хватит болтать.
— Что ты предлагаешь? — Ю Цяньло косо на него взглянула.
Миньцзюй сделал знак: лучше покончить с ними сейчас.
Линцзи всё видела и спокойно сказала:
— Говорят, владычица любит состязания. Тысячу лет назад твой поединок с богиней так и не завершился. Все эти годы ты искала достойного противника. Почему бы не устроить сегодня бой со мной? Победитель ставит условие, которое проигравший обязан выполнить без возражений. Как тебе такое?
— Ты неплохо меня знаешь, — в глазах Ю Цяньло мелькнула искра интереса, сменившаяся тёмным блеском.
— Конечно. Без подготовки разве осмелилась бы прийти к тебе в Дилин?
Для Ю Цяньло вызов был крайне заманчив. За тысячу лет Линцзи стала первой, кто осмелился бросить ей вызов.
Линцзи бросила взгляд на Миньцзюя:
— Если я попаду в руки этому негодяю, твой шанс ускользнёт навсегда.
— Хорошо, я принимаю, — решительно согласилась Ю Цяньло.
— Владычица, нельзя! — попытался возразить Миньцзюй, но получил такой взгляд, что замолчал.
Наньян Сюй с тревогой смотрел на Линцзи. Та тихо сказала:
— Всё в порядке.
Ю Цяньло взмыла в воздух и в миг приблизилась к Линцзи, одновременно сняв с неё нити Сянло. К счастью, Линцзи успела применить технику разделения духа и избежала первого удара.
Наньян Сюй с замиранием сердца следил за боем, переживая за каждое движение.
Через несколько раундов Линцзи сражалась всё увереннее, а Ю Цяньло в конце концов остановила поединок, уступив победу. (Хотя Линцзи использовала лишь семь десятых своей силы.)
Ю Цяньло честно сняла нити с Наньяна Сюя.
— Вы можете идти.
— Владычица, этого нельзя допустить! — воскликнул Миньцзюй.
— Это мои владения. Кто дал тебе право командовать? — холодно бросила Ю Цяньло.
Линцзи добавила:
— В таком случае, прощаемся.
— Не провожаю, — Ю Цяньло сделала приглашающий жест, уголки губ её слегка приподнялись.
Когда Линцзи ушла достаточно далеко, Ю Цяньло раскрыла ладонь. На ней лежала яркая нефритовая табличка Паньгу с чёткими завитыми узорами — явно древний артефакт.
— Нефрит Паньгу! — изумился Миньцзюй.
— Именно. Получилось без лишних усилий, — самодовольно улыбнулась Ю Цяньло.
Миньцзюй наконец понял:
— Теперь всё ясно. Владычица, как всегда, предусмотрительна.
Он протянул руку, чтобы взять табличку, но та исчезла в воздухе.
По дороге Линцзи всё больше сомневалась: неужели Ю Цяньло так просто отпустила их? Вспомнив детали поединка, она нащупала пояс — нефрит Паньгу исчез. К счастью, она заранее наложила на него запрет. Прошептав заклинание, она вернула табличку себе в руки.
Во дворце Ханьнинь Миньцзюй растерялся, решив, что Ю Цяньло что-то скрывает, и недовольно повысил голос:
— Владычица, неужели боишься, что я отниму у тебя нефрит Паньгу?
http://bllate.org/book/9301/845725
Готово:
