Несколько ручьёв тихо струились по дну долины, омывая причудливые камни самых разных форм и оттенков до почти прозрачной гладкости. Камни разного размера лежали в русле, образуя едва уловимую тропинку из валунов, украшенную водорослями и мхом — всё выглядело так естественно, будто создано самой природой без малейшего вмешательства человека.
Линцзи следовала за Шангуанем Сыму по этой каменистой дорожке, восхищённо оглядываясь по сторонам. Внезапно что-то мягкое чиркнуло её по щеке. Она вздрогнула и увидела мужчину, висящего вниз головой в воздухе, с хвостом, напоминающим змеиный, который лениво покачивался из стороны в сторону. Линцзи чуть не вскрикнула от испуга и поспешно спряталась за спину Яньси.
Шангуань Сыму, шедший впереди, услышал шорох и обернулся.
— Фу Жун, опять выходишь пугать гостей? — спокойно произнёс Яньси, явно привыкший к подобному. — Ты хоть знаешь, кто она такая, чтобы так шутить?
Он повернулся к Линцзи:
— Он всегда такой. Как только в долину приходит незнакомец, он обязательно выскакивает и пугает его. Называет это «уникальным способом принимать гостей». Не обращай внимания.
Фу Жун сделал в воздухе несколько сальто, его пухлый хвост постепенно исчез, превратившись в ноги, и он мягко приземлился на землю.
Опершись на ладонь, он с жадным любопытством оглядел Линцзи:
— Такую красавицу я вижу впервые.
С этими словами он обошёл её кругом и протянул широкую загорелую руку:
— Я Фу Жун, страж долины Нинъюань. Если понадобится помощь — обращайся ко мне.
Линцзи бросила взгляд на Шангуаня Сыму, который стоял в стороне, явно наслаждаясь зрелищем. Она смутилась:
— Очень приятно… Очень приятно.
— А ты ещё не представилась, — добродушно улыбнулся Фу Жун.
— Её имя, пожалуй, лучше тебе не знать, — подшутил Яньси.
Фу Жун подошёл к нему, прикрыл рот ладонью и шепнул:
— Уж так страшно? Тогда не скажу.
Затем он всё же подмигнул Линцзи.
Та натянуто улыбнулась и передала Шангуаню Сыму мысленно:
— У вас в долине очень… особенные обычаи приёма гостей.
К счастью, тот уловил её смысл и подошёл ближе:
— Хватит вам шалить. Похоже, у меня для вас слишком мало дел.
Яньси и Фу Жун тут же отступили, каждый занялся своими обязанностями. Очевидно, только Шангуань Сыму мог усмирить этих двух шалопаев.
— Это пара живых весельчаков в долине, — с лёгким вздохом сказал Шангуань Сыму, качая головой.
Линцзи невольно вспомнила Яояй и Байцюэ и рассмеялась. Увидев, как Шангуань Сыму на миг замер, она поспешила добавить:
— Нет, они очень забавные.
— Позволь провести тебя по долине, — предложил он с улыбкой.
— С удовольствием, — отозвалась Линцзи.
Странное чувство тепла и уверенности охватило её рядом с Шангуанем Сыму — спокойствие, которое невозможно было объяснить, но в котором хотелось раствориться.
Долина Нинъюань была полна жизни: старик ковал металл у наковальни, женщины стирали бельё у ручья, дети весело играли — всё напоминало обычный мир смертных.
Где бы ни проходил Шангуань Сыму, люди кланялись ему и с горячим интересом смотрели на Линцзи, идущую следом.
Пройдя несколько шагов, Линцзи обернулась — и увидела, что все исчезли. Остался лишь кузнец. Она потерла глаза, решив, что ей показалось, но нет — людей действительно не было, и шум стих, сменившись тишиной.
— Это была иллюзия, — спокойно пояснил Шангуань Сыму, заметив её недоумение. — Все, кроме старика.
— А кто он?
— Старейшина долины, дядюшка Цзян.
— Понятно.
Шангуань Сыму привёл её к изящному павильону. На резной доске над входом сверкали три древних иероглифа — «Фэнъя Гэ» («Павильон изящества»).
Интерьер был безупечно элегантен. Линцзи мысленно отметила, что Шангуань Сыму явно разбирается в изящных вещах, и села на первое попавшееся место.
Он протянул ей хрустальный бокал из прозрачного стекла и начал заваривать чай с завидной ловкостью.
— Что ещё умеешь? Покажи всё сразу, — пробормотала она себе под нос.
— Что? — переспросил он.
Его слух оказался слишком острым — она говорила почти шёпотом!
— Ничего, — поспешила отшутиться Линцзи и перевела тему: — Вид отсюда прекрасен.
— Когда мне нечего делать, я часто сижу здесь, — сказал он, медленно отпивая чай. — Если хочешь, приходи сюда в любое время.
Линцзи почувствовала лёгкое смущение:
— Хорошо.
Её взгляд упал на полку, где стояли странные и изящные предметы — похоже, самодельные артефакты или магические инструменты.
— Это твои работы?
— Их сделали Яньси и Фу Жун, — ответил он, и в его глазах мелькнула искорка.
Линцзи выбрала один из них — изящный кувшинчик, похожий на фляжку.
— Кто это сделал?
Шангуань Сыму замер, будто хотел вырвать предмет у неё, но не успел.
На этот раз Линцзи была начеку — после того случая с Яояй и блюдом она научилась быть осторожной. Однако в попытке удержать фляжку она потеряла равновесие и упала прямо ему в объятия. Сердце заколотилось так сильно, будто хотело вырваться из груди.
Шангуань Сыму смотрел на неё с жаром в глазах и тихо произнёс:
— Это сделал я.
Линцзи опустила голову, чувствуя, как румянец заливает щёки:
— Я слышала от Яньси, что ты мастер предсказаний и искусства Багуа. Я немного разбираюсь в этом… Может, устроим состязание?
— Ты хочешь со мной состязаться в Дао?
— Э-э… Не то чтобы… — запнулась она.
— Начнём, — улыбнулся он.
Шангуань Сыму почувствовал, что перед ним необычная девушка. Раз она осмелилась вызвать его на поединок, значит, не стоит её недооценивать.
— Как именно будем состязаться? Правила за тобой.
Линцзи задумчиво поморгала и уверенно заговорила:
— Я специализируюсь на астральной астрологии. Давай выберем девять дворцов. Сначала проверим разум, потом силу. В испытании разума используем гадание по девяти дворцам, начиная с дворца Цянь и дворца Дуй, чтобы определить изменения звёзд и направления ветра. Кто первым раскроет тайну — тот и победил. А в испытании силы применим иллюзорные техники школы Тяньсюань. Победит тот, кто первым выйдет из иллюзии, созданной противником.
— Отлично. Дао девяти дворцов и Тяньсюань решат исход поединка, — с воодушевлением согласился Шангуань Сыму.
Для справедливости он даже попросил Яньси и Фу Жуна стать судьями.
Они состязались с полудня до заката, и в итоге счёт оказался ничейным.
…
На вершине горы Хуяфэн, напротив глубокой пропасти, висела бледная луна.
Ночной ветер пронизывал до костей. Линцзи дрожала от холода и потёрла руки — как раз в этот момент её пальцы случайно коснулись чьих-то длинных и тонких.
Она подняла глаза и увидела, как Шангуань Сыму накинул на неё свой плащ. Тепло разлилось по всему телу, и холод исчез.
— Почему ты одна здесь так поздно?
— Не спалось. Решила подышать воздухом, — ответила она, глядя на него.
Шангуань Сыму смотрел на неё с нежной заботой в глазах.
На следующий день, когда рассеялся вечерний сумрак и взошло солнце, окрасив небо тысячью оттенков алого, Линцзи проснулась на гладком камне.
Она огляделась и увидела фигуру, прислонившуюся к пушистому дереву неподалёку.
Шангуань Сыму? Он не ушёл?
Линцзи потрясла головой и укусила палец, пытаясь вспомнить: что происходило прошлой ночью? Как она вообще оказалась на такой высокой вершине? Кажется, они пили вино и беседовали… А дальше — туман. Вино, как всегда, сыграло злую шутку.
Она начала нервно ходить взад-вперёд. Неужели она удерживала его, не давая уйти? Не устроила ли какую-нибудь сцену? Вряд ли что-то серьёзное случилось… Но чем больше она думала, тем тревожнее становилось. Вздрагивая, она подошла к спящему Шангуаню Сыму, аккуратно накинула на него плащ и поспешно спустилась с горы Хуяфэн.
У одного из ручьёв в долине Нинъюань красивая девушка упражнялась в магии. Линцзи невольно залюбовалась ею — и в этот момент та внезапно атаковала её со спины.
— Прекрати, — раздался далёкий, словно эхо, голос.
Девушка замерла и мгновенно скрылась.
Линцзи обернулась и увидела, как Шангуань Сыму спускается с вершины, держа в руках тот самый плащ.
— Почему не разбудил меня?
Она посмотрела на нахмуренного Шангуаня Сыму и неловко потрогала шею:
— Ты так крепко спал… Я не хотела мешать. Хотела, чтобы ты выспался.
Она помолчала и добавила с лёгкой улыбкой:
— Кстати, теперь не нужно искать Яньси, чтобы передать тебе сообщение. Я возвращаюсь в мир духов. Спасибо за гостеприимство.
— Ты уезжаешь? — встревоженно спросил он.
— Да, — кивнула Линцзи.
В этот момент подбежала Яньси, поклонилась обоим и, улыбаясь, обратилась к Линцзи:
— Госпожа Линцзи! Я уже думала, ты ушла. К счастью, успела. Пойдём в Павильон изящества — у меня для тебя подарок.
Линцзи вспомнила о девушке у ручья:
— Яньси, в долине есть ещё одна молодая женщина?
— Конечно.
— Кто она?
— Сестра Люлянь.
— Люлянь? Кто она такая?
— Я знаю лишь, что она появляется и исчезает как тень. Больше ничего.
— Значит, та, кого я встретила у ручья, — сестра Люлянь.
— Неужели ты с ней столкнулась? — удивилась Яньси.
— Да, совсем недавно.
— У неё странный характер. Мы с Фу Жуном обычно её избегаем. Она подчиняется только самому господину долины и почти не общается с нами.
В Павильоне изящества Фу Жун лениво отдыхал на кушетке с закрытыми глазами.
— Фу Жун, опять прячешься здесь, чтобы бездельничать? — громко окликнула его Яньси.
Тот медленно сел, недовольно буркнув:
— Яньси, что тебе нужно? Мешаешь отдыхать.
Увидев Линцзи, он смутился и поспешил извиниться.
Линцзи едва сдержала улыбку, глядя на его растрёпанную внешность.
Фу Жун почесал затылок и сердито посмотрел на Яньси, которая лишь покачала головой.
Внезапно земля под их ногами задрожала, вещи в павильоне застучали и начали падать на пол.
Яньси и Фу Жун насторожились, но толчок был таким сильным, что они едва удержались на ногах. Прикрыв уши, они инстинктивно прикрыли Линцзи собой.
— Что происходит? — появился Шангуань Сыму у двери, обращаясь к Линцзи.
— Это сигнал Байцюэ, — с тревогой сказала она.
— Неужели в мире духов беда? — побледнев, спросил Шангуань Сыму.
Линцзи не стала ждать дальнейших вопросов. Прошептав заклинание, она исчезла в мгновение ока.
Яньси бросилась к выходу, но Шангуань Сыму удержал её:
— Куда ты?
— Помочь в мире духов!
— Не нужно. Всё уже кончилось.
— Кончилось?
— Она — госпожа мира духов. Я верю, что она всё уладит, — сказал Шангуань Сыму, глядя вдаль, и лёгкая улыбка тронула его губы.
В глубинах леса мира духов царили густые туманы, не рассеивающиеся долгое время. Животные и духи исчезли, оставив после себя лишь следы магической битвы.
«Действительно, случилось нечто серьёзное», — подумала Линцзи.
Плохое предчувствие сжимало сердце. Не задерживаясь, она использовала Искусство Иллюзорного Бессмертия и двинулась вперёд. Через несколько шагов она столкнулась с Яояй, которая как раз искала её.
— Госпожа Линцзи! Наконец-то вы появились! — воскликнула та.
— Что случилось в мире духов?
— Как раз собиралась рассказать. Симин, под предлогом практики Дао, тайно применял украденные техники в лесу, нарушая все законы. Только что здесь была жестокая битва — вы не застали её.
— А бабушка?
— В зале Фуин.
Линцзи остановилась, её лицо стало серьёзным:
— Как Симину разрешили практиковаться в мире духов? Разве бабушка ничего не заметила?
— Обычно за обучение в трёх мирах отвечают старейшины, — уклончиво ответила Яояй.
Перед залом Фуин старейшины о чём-то тревожно совещались.
Раненые даосы сидели на ступенях, обрабатывая раны.
Мин Сюань и Байцюэ стояли рядом с бабушкой, беспокойно оглядываясь. Их тревога резко контрастировала с хладнокровным видом Цинсюань, скрестившей руки на груди.
Увидев Линцзи, Мин Сюань обрадованно поклонился.
— Как ты здесь? Разве ты не должна быть во дворце Юйнюй? — удивилась Линцзи.
— Сегодняшние события в мире духов достигли самого Небесного Императора и затронули все три мира. Звезда Тайбай лично послала меня помочь вам.
— Не нужно. Передай, что я сама разберусь с делами мира духов.
Мин Сюань колебался:
— Как прикажете.
Цинсюань бросила на Линцзи презрительный взгляд и с язвительной интонацией произнесла:
— Ах, это кто же пожаловал? Наша госпожа Линцзи! Люди Симина только что сбежали, а ты как раз появляешься. Неужели испугалась? Если бы ты пришла раньше, нам бы не пришлось так трудиться. Может, тогда и авторитет свой укрепила бы.
Она бросила многозначительный взгляд на собравшихся даосов.
Линцзи проигнорировала её насмешки. Цинсюань давно завидовала её положению и никогда не смирилась бы с подчинением.
Скорее всего, в мире духов завёлся предатель, который помог Симину проникнуть внутрь. Иначе с учётом мощной защиты границы Симин никогда бы не смог войти так легко.
http://bllate.org/book/9301/845717
Готово:
