Бабушка с нежностью смотрела на Линцзи и не переставала её хвалить:
— Моя маленькая Линцзи становится всё изящнее и прекраснее! Иди же, пусть бабушка хорошенько на тебя посмотрит.
— Бабушка… — Линцзи с детской непосредственностью бросилась ей в объятия.
Это вызвало у Яояй приступ безудержного хохота.
Только когда рядом не было посторонних, Линцзи позволяла себе быть ребёнком перед бабушкой. Впрочем, она никогда и не считала Яояй чужой — в мире духов именно с ней у неё были самые тёплые и доверительные отношения.
Проводив бабушку до её покоев, Линцзи сама того не заметив оказалась у Алтаря Яньцюэ под ясным лунным светом. Внезапно она увидела отца и дочь И Чжи у садовой аллеи неподалёку.
Алтарь Яньцюэ был священным местом мира духов. У входа стояли два стража-зверя, а вокруг были расставлены ловушки. В самом центре находилось Озеро Цюэтань, где покоился древний артефакт — меч Тунлин. Согласно легенде, в этом клинке хранились тайные техники и искусства, оставленные основателем мира духов, — Искусство Внутреннего Сияния.
«Искусство Внутреннего Сияния» представляло собой сгусток силы самого основателя и таило в себе таинственную мощь.
Присутствие И Чжи и его дочери здесь вызвало у Линцзи подозрения. Она бесшумно приблизилась и спряталась в тени, чтобы понаблюдать. Хотя стояла довольно далеко, их разговор был слышен отчётливо.
— Сюань, я всегда слишком потакал тебе, — лицо И Чжи побледнело от гнева, и он дрожал от ярости. — Как ты посмела отправиться в мир бессмертных и украсть Линло?
Цинсюань надулась:
— Отец, Линцзи всё время находится в мире бессмертных, мне ничего не оставалось, кроме как рискнуть. Но, увы, попытка провалилась.
— Линло — величайший артефакт мира духов, и он выбирает себе хозяина! Даже если бы ты его заполучила, как бы ты его активировала?
— Я… Просто не могу с этим смириться! Почему она с рождения стала избранницей? Я годами упорно тренировалась, и в мастерстве ничуть не уступаю ей!
— Но Искусство Внутреннего Сияния передаётся только избраннице. Линцзи очень сообразительна — она, скорее всего, уже знает, что это ты взяла Линло. Сегодня она не разоблачила тебя при всех в зале лишь из вежливости. Не упрямься!
— Мне не нужны её милости! Посмотрим, кто станет избранницей! Рано или поздно я получу меч Тунлин и овладею Искусством Внутреннего Сияния! — на губах Цинсюань заиграла холодная усмешка.
— Ты… — И Чжи посмотрел на дочь, задохнулся от бессилия и лишь покачал головой.
На следующее утро Линцзи внезапно захотелось порадовать бабушку. Она приготовила для неё миску супа из пантов оленя и немного сладостей «Небесная роса» — особого лакомства, которое встречалось только в мире духов. Это был первый раз, когда она готовила для бабушки, и от одной мысли об этом на душе становилось радостно.
Сад Сянманьюань был наполнен редкими цветами и травами, благоухающими на все стороны. Отсюда и пошло название сада — «Ароматный сад во всю округу». По преданию, это имя дал сам цветочный бессмертный Хуали. Большинство редких растений Линцзи перенесла сюда из его божественного питомника, затратив немало усилий.
Конечно, ничего в этом мире не даётся даром.
Хуали согласился на пересадку именно потому, что земля мира духов была насыщена чистой энергией ци. Благодаря этому растения могли круглый год впитывать духовную силу и привлекать множество духовных насекомых.
Одним из таких насекомых были небесные бабочки. Не стоит недооценивать их — они способны впитывать сотни ядов и исцелять от множества болезней. Хуали регулярно забирал этих бабочек в мир бессмертных, и многие бессмертные благодарили его за помощь.
Однажды Линцзи случайно приручила королеву небесных бабочек — Ванму. Когда Хуали узнал об этом, он неоднократно просил отдать её, но безуспешно. Однажды он даже тайком забрал Ванму, из-за чего Линцзи долго на него не разговаривала. В итоге ему пришлось многократно извиняться и вернуть бабочку.
Если в хитрости Линцзи проигрывала Яояй, то с Хуали она легко справлялась.
Ведь в мире есть иерархия: выше бессмертного — дух, выше духа — ещё кто-то!
Линцзи только вошла в Сад Сянманьюань, как навстречу ей повеял тонкий аромат, проникающий в самую душу.
Яояй весело играла с духовными насекомыми. Заметив Линцзи, она тут же бросила сачок и радостно бросилась к ней. Вытянув шею и принюхавшись, она заглянула в изящный поднос в руках Линцзи и с жадным блеском в глазах воскликнула:
— Избранница, что это за вкусняшки? Дай посмотреть!
Яояй владела искусством мгновенного перемещения предметов. Линцзи не успела опомниться, как поднос уже оказался в руках подруги.
— Яояй, опять за своё? — Линцзи притворно возмутилась.
Яояй высунула язык и хихикнула:
— Избранница, не вини меня! Сама же мне отдала!
— Это для бабушки, а не для тебя, обжора! Отдай сейчас же! — Линцзи попыталась вырвать поднос, но Яояй ловко увернулась.
— Яояй, неужели мы с бабушкой слишком тебя балуем? Ты совсем распустилась! Где уважение к избраннице? — Линцзи обиженно надула губы.
Яояй, заметив, что подруга действительно сердится, поспешила её успокоить:
— Бабушка сейчас в саду. Она обязательно обрадуется, узнав, что ты сама приготовила! Я просто проверяю качество… — хитро подмигнув, она добавила: — Обещаю, не буду воровать!
Линцзи не поверила ни слову — верить Яояй было опаснее, чем верить самому дьяволу. Пока она собиралась снова отобрать поднос, Яояй резко развернулась и помчалась вглубь сада, при этом то и дело оглядываясь и поддразнивая:
— Эй, плакса, догони меня! Если поймаешь — отдам!
Бабушка как раз любовалась цветами, когда услышала их весёлую возню.
Разумеется, перед Линцзи Яояй была ещё слабовата. Поднос вскоре вернулся к законной хозяйке.
Увидев бабушку, Яояй тут же приняла вид примерной девочки и подбежала, чтобы помочь ей сесть в плетёное кресло, будто ничего не произошло.
Линцзи чуть не раскрыла её притворство и бросила Яояй предостерегающий взгляд, но тут же вспомнила о своём достоинстве избранницы и решила сохранить лицо.
— Девочка Цзи, что у тебя в руках? Какой чудесный аромат! — ласково спросила бабушка.
Линцзи уже собралась ответить, но Яояй опередила её:
— Бабушка, угадайте!
Она подмигнула Линцзи.
— Бабушка, так угадайте! — подхватила Линцзи.
— Угадать? — Бабушка посмотрела на обеих, потом закрыла глаза, задумалась и, улыбнувшись, сказала: — Неужели это сладости «Небесная роса» и суп из пантов?
Яояй скривилась и, встав за спиной бабушки, начала массировать ей плечи — явно пыталась заручиться расположением. Но любопытство взяло верх:
— Бабушка, как вы угадали? Неужели использовали микротехнику?
Линцзи тоже заинтересовалась и поспешила поставить поднос на стол. От сладостей почти ничего не осталось — Яояй успела всё съесть, но, к счастью, суп остался нетронутым. Линцзи протянула его бабушке.
Бабушка, пробуя суп, растроганно улыбалась, и в глазах её блестели слёзы:
— Девочка Цзи повзрослела…
— Бабушка, вкусно? — Линцзи с надеждой ждала ответа.
— Очень вкусно! Гораздо лучше, чем тот, что варила я тебе в детстве, — вздохнула бабушка с улыбкой.
Яояй недовольно буркнула:
— Избранница ведь обожает эти сладости, поэтому бабушка и угадала.
Линцзи показала Яояй язык, а затем обратилась к бабушке:
— Если вам понравилось, я буду готовить вам почаще!
Бабушка взглянула на остатки сладостей на столе и удивлённо воскликнула:
— Ай-яй-яй! Кажется, чего-то не хватает?
Линцзи бросила многозначительный взгляд на Яояй и тихо засмеялась:
— Ну, без некоторых воришек у нас бы сейчас не хватило сил массировать вам плечи.
Бабушка перевела взгляд на Яояй и заметила крошки сладостей в уголке её рта. Она не удержалась и рассмеялась.
Яояй смущённо улыбнулась и язычком слизнула остатки с губ.
Через полчаса Линцзи и Яояй поклонились бабушке и покинули Сад Сянманьюань.
Они шли, весело перебрасываясь шутками, но у выхода из сада их внезапно преградили двое незваных гостей.
И Чжи и Цинсюань натянуто улыбались и учтиво поклонились Линцзи.
По правилам этикета, в мире духов и бессмертных Линцзи, как избраннице, никто не обязан кланяться, кроме тех, чей статус равен или выше её собственного.
Хотя формально она не обязана была кланяться даже бабушке и старейшинам, из уважения к их возрасту и положению всё же делала это.
И Чжи был человеком прямым и честным, не боялся говорить правду даже избраннице. Линцзи глубоко уважала его за это и всегда старалась избегать конфликтов с дерзкой Цинсюань. Поэтому инцидент с кражей Линло она решила оставить без внимания.
И Чжи сбросил улыбку и строго посмотрел на Яояй:
— Яояй, избранница только вернулась в мир духов, а ты уже тащишь её в свои глупые игры?
Цинсюань стояла рядом и с лёгкой издёвкой наблюдала за происходящим.
— Яояй, подожди меня впереди, — Линцзи многозначительно посмотрела на подругу.
— Старейшина И, вы пришли к бабушке? Она в Саду Сянманьюань.
— Я пришёл к тебе, — спокойно ответил И Чжи.
Линцзи бросила взгляд на Цинсюань и медленно произнесла:
— Раз старейшина И ищет меня, значит, речь пойдёт о важном.
Цинсюань уловила намёк и, к удивлению, послушно отошла в сторону.
— Избранница, несколько старейшин тайно обсудили вопрос: многие практикующие достигли определённых успехов в освоении искусства звёздной сути и хотят подняться на новый уровень. Каково ваше мнение?
— Старейшина И, делами мира духов всегда заведует бабушка, — Линцзи опустила глаза, размышляя, и добавила с недоумением.
— Но этот вопрос можно обсудить только с вами, — И Чжи приблизился и тихо добавил на ухо: — Потому что речь идёт об Искусстве Внутреннего Сияния.
— Об Искусстве Внутреннего Сияния? — Линцзи изумлённо посмотрела на него.
Искусство Внутреннего Сияния было запретной техникой мира духов, которую никогда не передавали посторонним. Как глава старейшин И Чжи осмелился прямо заговорить об этом?
Линцзи вспомнила, как прошлой ночью своими глазами видела, как И Чжи отчитывал Цинсюань за попытку завладеть этим Искусством. Сегодня он вёл себя совершенно иначе — либо у него провалы в памяти, либо за этим скрывалось нечто большее.
— Избранница? — И Чжи заметил её замешательство.
Линцзи натянуто улыбнулась:
— Этот вопрос слишком серьёзен. Старейшина И, сначала посоветуйтесь с бабушкой. Ведь именно она сейчас управляет миром духов.
И Чжи, видя, что Линцзи уходит от ответа, раздражённо взглянул на Сад Сянманьюань и резко развернулся, уходя прочь.
Линцзи с тревогой смотрела им вслед. Оглядевшись, она заметила Яояй, притаившуюся за кустами неподалёку, и кашлянула дважды:
— Выходи.
Яояй вышла, надув губы:
— Избранница, я не хотела подслушивать!
— Иди домой. Мне нужно побыть одной.
Яояй уже собралась уходить, как вдруг увидела, что Линло вылетел из тела Линцзи и исчез.
— Избранница! — испуганно вскрикнула она.
…
У входа в Алтарь Яньцюэ два стража-зверя с грозным видом пристально наблюдали за Линцзи, стоявшей в центре круглого алтаря.
Линло окутал стражей сияющим ореолом, и каменные врата Яньцюэ медленно распахнулись. Невидимая сила втянула Линцзи внутрь. Под руководством Линло она быстро пронеслась сквозь пустоту и остановилась лишь у берега таинственного озера.
Водяной туман со всех сторон сгустился вокруг неё, сжался в белую точку и проник ей в пространство между бровями.
Линцзи почувствовала внезапную слабость и без сил опустилась на камень рядом.
— Девочка, проснись… — нежный голос раздался у неё в ушах.
Линцзи приоткрыла глаза и увидела перед собой прекрасную женщину с белоснежной кожей, которая ласково гладила её по щеке. Взглянув внимательнее, она ахнула — это была её мать! С тех пор как мать погибла, Линцзи больше не видела её.
— Ма-мочка… — прошептала она дрожащим голосом, и слёзы хлынули из глаз.
— Девочка, прошла уже тысяча лет… Ты так выросла, — женщина с любовью смотрела на неё.
— Мама, наконец-то я тебя вижу! Все говорили, что ты… Я не верила! — Линцзи наконец-то могла выплакать всю боль, накопившуюся за долгие годы.
— Глупышка, они говорили правду. Я уже слилась с первоосновой. Это лишь мой сон, созданный из остатков сознания. Но теперь настало время, и я призвала тебя сюда, чтобы передать важное поручение.
— Сон? Но я вижу тебя, касаюсь тебя… Как это может быть сном?
— У меня мало времени. Я не смогу больше охранять тебя. Мир духов остаётся на твоих плечах, — в глазах женщины блестели слёзы. — Запомни каждое моё слово. Когда очнёшься, соедини Линло с нефритовой табличкой Паньгу. Произнеси формулу: «Чтобы прорваться сквозь ветер, нужно упасть и раствориться — лишь тогда дух станет единым».
С этими словами женщина исчезла в белом тумане, оставив после себя лишь пустоту.
— Мама! Мамочка! — Линцзи резко открыла глаза.
Она сидела, прислонившись к белоснежной статуе, окружённой странными духовными камнями. Перед ней мерцало прозрачное озеро, а все видения исчезли без следа.
Встав, Линцзи внимательно осмотрела статую — это была скульптура её матери. Не теряя ни секунды, она достала Линло и нефритовую табличку Паньгу и, следуя наставлению матери, начала соединять их.
http://bllate.org/book/9301/845715
Готово:
