Мин Сюань поднял голову и в изумлении воскликнул:
— Владычица, постойте! Не знаю, в чём я провинился — укажите, и я непременно исправлюсь!
Сердце его забилось быстрее, ладони покрылись потом, и он с надеждой уставился на Линцзи.
«Глуповат, конечно, но сообразителен. Раз бабушка его рекомендовала, нельзя обидеть старушку отказом. Надо придумать способ, чтобы он сам отказался», — подумала про себя Линцзи.
Она спокойно взглянула на Мин Сюаня:
— Если без моего руководства ты выдержишь громовое испытание, останешься во дворце Юйнюй. В противном случае — уходи сам.
— Хорошо, договорились! — обрадовался Мин Сюань. Теперь, когда появился шанс остаться в мире бессмертных, сердце его хоть немного успокоилось.
Линцзи посмотрела на него, и в её глазах мелькнул странный блеск. Даже служанки во дворце не удержались и тихонько захихикали. Мин Сюань растерялся, но не придал значения их смеху.
Через два дня Мин Сюань, весь в синяках и ранах, лежал у ворот дворца Юйнюй, но всё же выдержал громовое испытание. Его упорство тронуло Линцзи, и он получил желанное — остался во дворце, став единственным мужчиной-бессмертным среди обитательниц Юйнюй.
В тот день Небесный Император прислал посланника пригласить Линцзи на семейный пир. Как раз в это время она отправилась на гору Усянь и отсутствовала во дворце.
…
Гора Усянь — обитель Старейшины Тунчана. Никто не знал его происхождения. Одни говорили, что он — дух баньянового дерева, другие — что отшельник-бессмертный. Эта гора сильно отличалась от прочих бессмертных урочищ.
На ней стояли три беседки, три хижины из соломы, несколько могучих сосен, каменные ступени, оплетённые лианами, и по обе стороны ступеней — болота, наполненные живыми духами.
После битвы с чудовищем Сюнчжоу Линцзи потеряла часть своей духовной силы, заблудилась и случайно попала на гору Усянь. Местные духи тут же набросились на неё. Если бы не вмешательство Старейшины Тунчана, эти создания, объединившись числом, давно бы сделали из неё свою добычу.
Старейшина Тунчан жил в полном одиночестве. Хотя вокруг него было множество духовных существ, все они боялись его и не осмеливались приблизиться.
Чтобы отблагодарить за спасение, Линцзи пообещала навещать его время от времени и приносить вкусную еду.
На этот раз она внезапно появилась на горе Усянь. Духи вели себя спокойно: почуяв её ауру, они выглянули из болот, увидели «незваную гостью» и снова спрятались.
Эти существа были очень странными, совсем не похожими на обычных духов. Но чем именно — Линцзи пока не могла понять.
Будучи духом, она прекрасно понимала их речь. Ей почудилось, будто один из осьминогов шепчет другим обитателям болота:
— Опять она! Если бы не Старейшина, в прошлый раз мы бы её съели. А теперь ещё и смеет явиться сюда! Пока Старейшины нет, надо проучить её!
— В прошлый раз я лишь ослабла, — холодно фыркнула Линцзи. — Иначе вы даже не стали бы для меня достойными противниками.
— Вожак! Она слышит нас! — в ужасе воскликнул один из духов.
— Да, да! Лучше не связываться! А вдруг Старейшина вернётся? — подхватил другой.
— Вы все трусы! Если вы не пойдёте — пойду я сам! — возмутился осьминог.
Духи загалдели, перебивая друг друга. Но едва слова осьминога прозвучали, как все они выскочили из болота и окружили Линцзи.
Та легко оттолкнулась ногами от земли, взмыла в воздух и, ловко уворачиваясь и атакуя, вскоре обратила их в бегство.
Цветок лотоса раскрыл пасть, чтобы напасть, но Линцзи, мгновенно создав иллюзорное отражение, одним движением отсекла ему голову. Остальные духи, потеряв боевой пыл, в панике разбежались.
Осьминог, однако, не сдавался и попытался ударить исподтишка. Линцзи заметила это, развернулась в воздухе и схватила его за одну щупальцу, растягивая до предела — казалось, вот-вот оборвётся.
— Простите! — завопил от боли осьминог. — Мы не знали, что вы бессмертная с такой мощной техникой! В прошлый раз ошиблись... Прошу, простите нас и отпустите!
Остальные духи тоже принялись умолять о пощаде.
Линцзи хотела лишь преподать им урок, а не убивать. Услышав мольбы, она смягчилась и отпустила их.
Вдруг цвет болотной ауры изменился, превратившись в ядовитый туман. Линцзи нахмурилась и вопросительно посмотрела на духов.
— Здесь издревле скопилось злое ци, — нервно заговорил осьминог, явно глава группы. — Под его влиянием мы теряем разум и нападаем на всех подряд.
— Ладно, — вздохнула Линцзи. — Небеса милосердны к живым существам. Если вы искренне раскаиваетесь, я найду вам новое место. Но сначала нужно избавить вас от демонической сущности. Согласны?
Духи переглянулись и кивнули.
Линцзи немедленно применила бессмертную технику и отправила их в мир духов для очищения и дальнейшей практики. Уже собираясь идти к хижине Старейшины Тунчана, она вдруг получила передачу мыслей от Мин Сюаня и поспешила обратно в мир бессмертных.
Только она сошла с облака, как увидела Мин Сюаня, нервно мерявшего шагами площадку у ворот дворца.
— Что случилось? — удивилась она. — Уже научился передавать мысли и так быстро решил воспользоваться этим?
Мин Сюань бросился к ней:
— Владычица, пропал Линло!
— Что?! Когда исчез? — побледнев, спросила Линцзи.
Линло был древним артефактом мира духов, способным защищать целую область от бед. Внутри него хранилась тайная техника, оставленная матерью Линцзи — «Техника Общения с Духами».
Эта техника позволяла общаться с мирами инь и ян, узнавать судьбу, видеть прошлое и будущее, проникать в тайны Небесного Гексаграмма — ничто не оставалось скрытым.
Хотя Линцзи уже освоила эту технику, попадание Линло в руки недоброжелателей было крайне опасно.
Чтобы активировать Линло, требовался особый ключ — нефритовая табличка Паньгу, подаренная ей отцом ко дню рождения.
Линцзи успокоилась: ключ всё ещё был при ней.
Мин Сюань не смел смотреть ей в глаза и робко пробормотал:
— Утром я ещё видел его на месте. Сестра Юньyüэ обнаружила пропажу и очень винит себя. Она велела мне немедленно передать вам мысль. Байцюэ уже отправилась на поиски.
Байцюэ — священная птица удачи, верный спутник Линму. Её оперение ярко-алое, форма напоминает воробья, но истинный облик может быть любого размера. Она способна принимать человеческий облик — мужской или женский — и свободно менять свои габариты. Её пение чарует слух: низкие тона могут лишить разума и застать врасплох, высокие — разрушить всё вокруг и вызвать хаос в любом месте.
Обоняние у Байцюэ невероятно острое: если она отправилась на поиски, артефакт обязательно будет найден.
— Где Юньyüэ? — спросила Линцзи.
Юньyüэ была управляющей дворцом; вся внутренняя жизнь находилась под её началом. Пропажа Линло — её прямая ответственность.
— Сестра Юньyüэ в зале, — поспешно ответил Мин Сюань.
Линцзи пронзительно взглянула на него. Мин Сюань никогда ещё не видел её такой суровой — даже когда грозила выгнать, она не выглядела так страшно.
Линцзи мгновенно переместилась в зал Юньсяо. Мин Сюань торопливо произнёс заклинание и последовал за ней.
В зале служанки окружили Юньyüэ, что-то обсуждая. Увидев Линцзи, все мгновенно расступились и замерли в ожидании наказания.
Юньyüэ сразу подошла вперёд и, склонив голову, почтительно сказала:
— Владычица, Линло утерян. Прошу наказать меня.
— Понимаешь ли ты свою вину? — после паузы спросила Линцзи.
— Юньyüэ виновата, — тихо ответила та, опустившись на колени.
Линцзи задумалась на мгновение:
— Вставай. Подождём, пока вернётся Байцюэ.
— Да, — кивнула Юньyüэ и встала, молча отойдя в сторону.
Линцзи развела рукавами и направилась к воротам дворца. Мин Сюань и Юньyüэ, тревожно переглянувшись, поспешили следом. У самых ворот они столкнулись с Байцюэ, спускавшейся с небес в облике молодой девушки. В руках у неё был пропавший Линло.
Мин Сюань и Юньyüэ облегчённо перевели дух.
— Владычица, Линло возвращён, — сказала Байцюэ, передавая артефакт Линцзи, и тут же вернулась в свой истинный облик.
Линцзи взяла Линло, нахмурилась, посмотрела в сторону мира духов, а затем загадочно улыбнулась. Подойдя к Байцюэ, она ласково погладила её по голове:
— Нам пора отправиться в мир духов.
С этими словами она убрала Линло и взлетела на спине Байцюэ, устремившись в сторону мира духов.
Мин Сюань и Юньyüэ смотрели ей вслед, недоумённо переглядываясь.
***
Мир духов связан с миром бессмертных особыми проходами. Расположенный за пределами мира бессмертных, он всё же относится к Небесному Царству: сверху охраняет мир бессмертных, снизу — человеческий. Это место сбора всех духовных существ.
Всё во Вселенной обладает духом. Любой, кто стремится к Дао, может войти в мир духов для практики. Сюда допускаются лишь те, чьё сердце полно доброты; только они могут здесь очищаться и совершенствоваться. Те же, кто идёт против Дао, обречены на вечное падение в бездну Мэйкун.
Внешняя граница мира духов укреплена сложнейшими ловушками Небесного Гексаграмма. Чтобы попасть сюда, практикующий должен пройти множество испытаний. Благодаря этому мир духов сохраняет тысячелетнее благополучие и считается лучшим местом для культивации во всех мирах. Даже достигшие бессмертия боги часто приходят сюда, чтобы напитаться духовной энергией и подняться на новый уровень.
Линцзи с детства жила именно здесь, поэтому знала все тропы. Для неё эти барьеры были прозрачны, тогда как для других духов они представляли собой почти непреодолимые преграды. Однако преодолев их, существо оказывалось на пороге просветления.
Под светом звёздных потоков пятицветные духовные камни сияли особенно ярко, их переливающиеся лучи пронизывали всё пространство мира духов.
Недалеко тянулись бескрайние леса — места практики духовных существ. Пение птиц и стрекотание насекомых не смолкали ни на миг.
Линцзи приземлилась на Байцюэ прямо у края леса. Птица тут же расправила крылья и улетела внутрь, чтобы поискать пищу.
Знакомые пейзажи... Перед глазами стояла белая тополь — та самая, что помнилась с детства.
Тысячу лет назад Небесный Император забрал Линцзи в мир бессмертных, и с тех пор она не могла жить в мире духов постоянно, а лишь навещала его время от времени, чтобы повидать бабушку. Но каждое такое возвращение заставляло её вспоминать ту боль, которую она так старалась забыть.
Тогда миром духов правила Линму — мать Линцзи.
Линму была Небесной Девой, рождённой из сущности солнца и луны. Во время Великой войны между богами и демонами, а затем при подавлении семиглавого дракона, она истощила всю свою духовную силу и вошла в состояние Сянцзи Хуньюань, после чего исчезла. Перед уходом она передала управление миром духов тогдашнему Главному Судье — бабушке и четырём Старейшинам, строго наказав дождаться подходящего момента и вернуть власть Линцзи.
Обойдя несколько прудов с лотосами, Линцзи выбрала короткую тропинку, выложенную синими узорчатыми плитами. По обе стороны дороги стояли причудливые каменные нагромождения, почти незаметные для глаза. Она гордилась своим выбором — но лишь на мгновение: в следующую секунду реальность жестоко вернула её на землю.
— Линнюй, — раздался мягкий, словно шёлк, голос.
Линцзи замерла и, заглянув в щель между камнями, никого не увидела.
«Неужели мне показалось?» — подумала она и уже собралась ущипнуть себя за руку, чтобы прийти в себя, как вдруг почувствовала лёгкий толчок в спину.
Она резко обернулась. Перед ней стояла девушка в водянисто-зелёном платье — Яояй. Её миндалевидные глаза весело блестели.
— Яояй! — ахнула Линцзи, чуть челюсть не отвисла. «Увы, сюрприз для бабушки испорчен», — подумала она с досадой.
Яояй была Главной Судьёй при бабушке. Сюда редко кто заходил, значит, её появление — не случайность.
Яояй, не обращая внимания на её разочарование, широко улыбнулась и крепко обняла Линцзи:
— Линнюй! Бабушка сказала, что ты вернёшься в мир духов, и вот — правда!
Линцзи задыхалась от её объятий и отстранила подругу:
— Как бабушка узнала? Я же не использовала духовную силу...
— Ах, Байцюэ запела! Поэтому бабушка и послала меня тебя встречать, — ответила Яояй, играя кончиками своих кос.
«Ничего не утаишь от бабушки», — мысленно усмехнулась Линцзи.
Зал Фуин — главный зал мира духов, где собирались для обсуждения важных дел и наставлений в Дао. Каменные ступени, инкрустированные нефритом Тяньлин, под вечерними лучами сияли особенно ярко.
Когда Линцзи и Яояй подошли к залу, у ступеней в едином порыве поклонились собравшиеся в разноцветных одеждах даосы и бессмертные:
— Приветствуем Линнюй!
— Вставайте, друзья по Дао, — кивнула Линцзи и бросила взгляд на Яояй. Очевидно, бабушка всё заранее устроила, и от этого на душе стало тепло.
Яояй поймала её взгляд, зажала рот ладонью и, качая головой, прошептала:
— Я ничего не знаю!
И тут же юркнула внутрь зала.
— Приветствуем Линнюй! — снова раздался голос.
Линцзи обернулась. Из-за чёрных лакированных колонн вышли И Чжи и его дочь И Цинсюань.
И Чжи — Главный Старейшина мира духов. И Цинсюань — его единственная дочь.
Линцзи так была занята приветствием собравшихся на площади, что совершенно не заметила их приближения.
Цинсюань с детства не любила Линцзи. Она всегда шла своим путём и давно уже позарилаcь на титул Линнюй.
— Линнюй, Главный Судья и Старейшины уже ожидают вас внутри, — сказал И Чжи.
Линцзи кивнула и направилась в зал. Проходя мимо Цинсюань, она почувствовала лёгкое предупреждение от Линло и бросила на неё быстрый, проницательный взгляд.
И Чжи это заметил и строго посмотрел на дочь, которая делала вид, будто ничего не происходит.
Внутри зал Фуин поражал роскошью и изяществом убранства.
Увидев входящую Линцзи, бабушка радостно поднялась ей навстречу, а Старейшины почтительно поклонились.
Линцзи подошла, чтобы поддержать бабушку, и обратилась к Старейшинам:
— Трое Старейшин, прошу, вставайте.
После тёплых приветствий и расспросов на улице уже сгущались сумерки, и все стали расходиться по своим покоям.
В зале остались только Линцзи, Яояй и бабушка.
http://bllate.org/book/9301/845714
Готово:
