Хозяин мельком взглянул на вексель, дрогнул, спрятал его за пазуху и, сгорбившись, засеменил навстречу, лихорадочно размышляя: почему Ци-ван вдруг вернулся — да ещё и с таким мрачным лицом?
Неужели передумал после импульсивной покупки…
Эта мысль тут же заставила его вытащить вексель обратно и, протягивая его Шэнь Кэ обеими руками, выдавить сквозь зубы:
— Ваше высочество, проверьте, пожалуйста, эти векселя…
Сердце у него кровью обливалось, но на лице всё равно играла вымученная улыбка — вот она, горькая участь торговца.
— Хозяин, — медленно произнесла Нин Шуан, — неужели серебра недостаточно?
— А?.. — Хозяин поднял глаза, оцепенев. Неужели хотят вернуть деньги!?
Шэнь Кэ чуть пошевелился, и из рукава появился свёрток чертежей. Нин Шуан передала их хозяину.
— Уложишься за полмесяца?
Хозяин дрожащими руками принял бумаги, перевернул их и развернул.
Несмотря на долгие годы в ювелирном деле, он был поражён до глубины души: целый гарнитур головных украшений невиданной роскоши и сложности, требующий исключительных жемчужин и нефритов…
Неужели Ци-ван собирается подарить это госпоже Су к свадьбе? Но при дворе полно мастеров высочайшего класса — почему вверить столь ответственное дело маленькому «Цзэньбаогэ»?
— Это… — Хозяин замялся, тщательно подбирая слова. — Чертежи сами по себе великолепны, для них нужны материалы высшего качества. Но у нас только что поступила новая партия товара, запасы истощены. Даже если заказывать со стороны, доставка займёт больше месяца. Полмесяца — слишком мало.
Палец Шэнь Кэ постучал по подлокотнику кресла. Нин Шуан снова достала из рукава стопку векселей и поднесла их прямо к носу хозяина:
— Все необходимые материалы предоставит княжеский дом. Вам лишь надлежит назначить мастеров и следить за изготовлением. Есть ещё трудности?
Таким образом, проблема с материалами была решена.
— То, что супруга Его Высочества удостоит нашу лавку своим вниманием, — уже величайшая честь для нас! — Хозяин попытался отстранить векселя, но на этот раз улыбка его была искренней. — Ваше Высочество может не сомневаться: в вопросах мастерства в столице нет равных нашему дому.
Именно этим славился «Цзэньбаогэ».
Однако Нин Шуан просто сунула ему в руки деньги и строго сказала:
— Плату примете обязательно. И завершите работу в срок — не позже чем через полмесяца.
— Конечно, разумеется!
…………
В ту же ночь холодный ветер гулял по улицам. Су Яо-яо лежала на спине, не в силах уснуть. Вернувшись домой, она отправила большую часть украшений во двор Ниншuang, остальное велела Ляньцяо убрать, оставив лишь персиковую шпильку в волосах.
На улице выпала роса, и температура заметно упала. Бледно-голубой лунный свет проникал сквозь ажурные прорези оконных рам, словно покрывая комнату тонким инеем.
Ляньцяо поправила опустившиеся занавески, подошла к окну и бросила в курильницу кусочек благовония для спокойного сна. Белый дымок начал извиваться в воздухе, источая сладковатый цветочно-фруктовый аромат, успокаивающий душу.
— Поздно уже, иди отдыхать, — тихо сказала Су Яо-яо сквозь полупрозрачную ткань балдахина.
В доме Су не было обычая держать служанку на ночь, поэтому Ляньцяо тихо ответила «да» и вышла, аккуратно прикрыв за собой дверь.
Су Яо-яо перевернулась на бок и вытащила из-под подушки шпильку, которую Шэнь Кэ подарил ей днём. Под тусклым светом она внимательно её разглядывала. Её мягкие чёрные пряди рассыпались по подушке, сплетаясь в причудливый узор.
Это напомнило ей прошлое.
Точно такая же ясная лунная ночь. Мягкий оранжевый свет лампы мерцал сквозь многослойные занавески, наполняя комнату тёплым сиянием. В воздухе витал пар, смешанный с ароматом роз.
Она никогда не терпела, чтобы кто-то оставался рядом во время купания. Только что набрала пригоршню лепестков и собиралась окропить себя, как вдруг услышала шаги за спиной.
— Кто там? — Су Яо-яо погрузилась в воду по самую шею, оставив снаружи лишь белоснежную кожу. — Вон!
В нос ударил свежий запах сосны и бамбука, а шаги становились всё ближе. Этот аромат был ей хорошо знаком — это был тот самый наглец Шэнь Кэ.
Днём он будто бы пристрастился к инвалидному креслу и изображал беспомощного калеку. Когда именно его ноги исцелились — никто не знал. Но стоило остаться наедине, как он проявлял бесстыдство, достойное восхищения.
Белоснежный край его халата появился в поле зрения, и он неторопливо подошёл к стулу напротив неё.
Его глубокие глаза, отражая мерцающий свет лампы, открыто смотрели на неё.
Между ними повисла напряжённая, почти осязаемая тишина. Су Яо-яо непроизвольно съёжилась.
— Говорят, ты сегодня меня искала? — Взгляд Шэнь Кэ скользнул по лепесткам в ванне, блестевшим от воды, как звёздная пыль, и сползающим по её плечам.
Он приподнял бровь:
— Скучала?
— Ни за что! — Су Яо-яо почувствовала, как вода вдруг закипает. Пар обжигал лёгкие, лицо пылало, и она начала заикаться: — Кто… кто это скучает? Уходи!
Шэнь Кэ встал, но вместо того чтобы отступить, сделал шаг вперёд. Обеими руками оперся на край ванны и, наклонившись, прошептал:
— Отчего дрожишь?
Вода заколыхалась, и Су Яо-яо задрожала ещё сильнее. Её мочки ушей покраснели, будто готовы были капать кровью.
— От жара… Вода слишком горячая, — выдавила она дрожащим голосом.
— Правда? Неудивительно, что лицо такое красное, — Шэнь Кэ опустил глаза и, раздвинув лепестки, проверил температуру воды.
— Ты… ты чего хочешь?! — Су Яо-яо вскрикнула, стараясь сохранить гневный тон, несмотря на дрожь в голосе. Полагаясь на своё боевое мастерство, она резко подняла ногу, намереваясь пнуть его и вышвырнуть из комнаты.
Она была уверена: её скорость позволит легко скрыться от его взгляда…
Но Шэнь Кэ оказался быстрее. Он схватил её за лодыжку и, не выпуская, даже провёл большим пальцем по внутренней стороне стопы, с лёгкой усмешкой произнеся:
— Да, действительно горячая.
— Ты… бесстыжий! — Су Яо-яо взвизгнула и, чтобы не рухнуть в воду, судорожно ухватилась за край ванны.
— Между мужем и женой не бывает бесстыжести, — его взгляд медленно скользнул от её ноги к алым губам и остановился на глазах.
Су Яо-яо сглотнула ком в горле, чувствуя, как слёзы подступают от стыда.
— Ты вообще чего хочешь?!.. — прошептала она, и в голосе прозвучала детская обида.
— Как ты думаешь, чего я хочу? — Шэнь Кэ отпустил её ногу, подошёл ближе и наклонился к её шее. — Цяоцяо, у меня мало терпения. У тебя есть ещё два месяца на подготовку.
Это был первый месяц их брака. Су Яо-яо опустила глаза, прекрасно понимая, о чём он говорит.
Затем её взгляд упал на воду — и она замерла. При опоре на край ванны лепестки, прикрывавшие её, рассыпались…
На две доли секунды она оцепенела. Неудивительно, что Шэнь Кэ смотрел на неё всё более пристально!
Быстро накинув мочалку на плечи, она покраснела ещё сильнее и прошипела:
— Бесстыжий!
— Ты права, — в его приглушённом голосе звенел смех.
Су Яо-яо глубоко вдохнула, уже не в силах выносить это, как вдруг почувствовала лёгкое движение в волосах. Затем он развернулся и вышел.
Как только за ним закрылась дверь, Су Яо-яо прижала ладонь к бешено колотящемуся сердцу и вытащила из волос предмет.
Это была шпилька с её любимыми персиковыми цветами. На ней ещё виднелись следы резьбы — он вырезал её собственноручно…
Жаль, что через два месяца вместо объятий она получила от него документ о разводе. Иногда Су Яо-яо жалела: если бы тогда она не стеснялась, а решительно потянула его в ванну, или если бы в день его отъезда на смерть она отбросила все условности и последовала за ним в броне и шлеме — изменилось бы что-нибудь?
К счастью, она вернулась. У неё ещё есть шанс.
Прижав шпильку к груди, Су Яо-яо всё равно не могла унять боль в сердце. Ещё месяц — и отец вернётся. Тогда она снова выйдет за него замуж…
Она спрятала шпильку обратно под подушку и легла. Благовоние уже наполовину сгорело, аромат стал гуще, клоня ко сну.
* * *
А тем временем Ван Миншэну и Шэнь Цзюэ приходилось совсем невесело.
Чжоу И, взяв дело в свои руки, действовал стремительно и решительно, намеренно раздувая скандал до максимума.
Сначала он официально доложил императору о покушении на будущую супругу Ци-вана, затем объединил усилия с Далийским судом и столичной управой, чтобы совместно допросить «банду кровожадных убийц». Одновременно он усилил патрулирование города и велел обыскивать каждый дом в поисках подозрительных лиц.
Весь Пекин был в панике. Люди заговорили, и некоторые находчивые осведомлённые лица начали связывать это происшествие с предыдущими помолвками Ци-вана.
И тут выяснилось нечто тревожное.
Если бы госпожа Су погибла в результате покушения, слухи неминуемо распространились бы о том, что Ци-ван — «проклятый жених», убивающий своих невест. Семья Су возненавидела бы Шэнь Кэ, а без защитников на границе разразилась бы настоящая катастрофа!
К счастью, предки семьи Су, видя грозящую беду, сохранили жизнь своей внучке, благодаря чему заговор раскрылся.
Если предыдущие невесты погибли по той же схеме, просто не имея удачи госпожи Су, значит, слухи о «проклятом женихе» были преднамеренной клеветой.
Но с какой целью? Эта мысль наводила ужас.
Сначала — «проклятый жених», затем — «убийца родных». Кто самые близкие люди у Ци-вана?
Император и императрица-мать…
Так в тени зародился новый слух, указывающий прямо на Шэнь Цзюэ. Почему тайфэй Цзин остаётся во дворце, хотя давно могла бы уйти? Говорят, она тайно следит за императрицей-матерью по его приказу.
Причина? Нельзя говорить вслух. Но все и так всё понимают.
Услышав об этом, Шэнь Цзюэ вновь устроил в кабинете буйство, разнеся всё в щепки. Но на этот раз его ярость вызывала не сама клевета, а то, как ловко противник нанёс удар точно в больное место, выставив на всеобщее обозрение многолетние планы его и матери.
— Шэнь Кэ! Похоже, я сильно тебя недооценил, — прошипел он, швыряя на пол ещё один точильный камень, и в его прищуренных глазах плясали злобные искры.
Простые люди никогда не стали бы выстраивать такие сложные теории из-за простого покушения. Автор этих слухов, вне всякого сомнения, — Шэнь Кэ.
Более того, Шэнь Цзюэ даже начал подозревать, что организатором самого покушения тоже был он.
Разве не странно, что Шэнь Кэ выбрал именно этот день, чтобы прогуляться по улицам?
Он признавал: первые случаи действительно были подстроены им самим, но он считал, что всё прошло идеально. Теперь же он понял: Шэнь Кэ всё знал и следил за ним. Однако с госпожой Су он ничего общего не имел — точнее, просто не успел ничего сделать.
В дверь осторожно постучали. Шэнь Цзюэ, выдохнув после вспышки гнева, опустился в кресло.
— Войди.
— Ваше высочество, — Мго Цзя тихо вошла и, окинув взглядом разгромленный кабинет, опустила глаза, пряча улыбку.
Шэнь Цзюэ потянулся за чашкой, но вспомнил, что разбил её, и резко стукнул пальцами по столу:
— Узнали, кто стоял за покушением на Су Яо-яо?
Мго Цзя слегка ссутулилась и неуверенно ответила:
— Согласно донесениям, один из пойманных убийц оказался телохранителем старшего сына семьи Ван.
— Кого? — Шэнь Цзюэ резко повернулся к ней. — Какой именно семьи Ван?
Мго Цзя подняла глаза и медленно произнесла:
— Ван Миншэна.
— Этот дурак! — Шэнь Цзюэ с силой ударил ладонью по столу, едва сдерживая ярость. — Где он сейчас?
— Его местонахождение пока не установлено. Однако… — Мго Цзя замялась, не решаясь продолжать.
— Говори скорее! — нетерпеливо бросил Шэнь Цзюэ.
— Перед происшествием Южная принцесса встречалась с Ван Миншэном и дала ему крупную сумму денег.
— Южная принцесса?! — Взгляд Шэнь Цзюэ вспыхнул гневом. — Эти двое — один другого глупее!
Мго Цзя мысленно усмехнулась: конечно, они глупы. Достаточно было немного подтолкнуть — и они сами ринулись быть первыми пушечным мясом. Просто восхитительно.
Ван Миншэн и представить не мог, что народ сам придумает столь фантастическую версию событий. Он всего лишь хотел убить этих проклятых Су! Кто вообще распространял слухи о «проклятом женихе»!
Если уж такая богатая фантазия — почему не пойти рассказчиком!
http://bllate.org/book/9300/845668
Готово:
