Изначально, опасаясь разоблачения, он не посмел прибегнуть к помощи собственной гвардии и вместо этого потратил целое состояние, наняв легендарных убийц — тех самых, что, по слухам, убивали без малейшего колебания.
План был прост: сначала заманить жертву ловушкой с красавицей, а затем нанести удар изнутри, чтобы убийство прошло совершенно незаметно. Всё должно было сложиться безупречно — настолько, что после успеха он даже надеялся заслужить одобрение Шэнь Цзюэ.
Кто бы мог подумать, что эти убийцы окажутся такими ничтожествами! Ни сыграть роль, ни совершить покушение — ничего не вышло. Даже края одежды цели они не успели коснуться, как их уже избили и сдали властям, да ещё и одного из его людей захватили.
С таким уровнем сообразительности рано или поздно они выдадут его. Поэтому Ван Миншэн не осмелился вернуться в усадьбу и тайком скрылся в загородном доме в столице, где даже свечу зажечь побоялся.
Ужин он пропустил, и теперь его морозило от голода и холода — насморк уже тек ручьями. За плотно закрытыми дверями и окнами стихли пение сверчков и щебет птиц, и единственным звуком в тишине стало его частое всхлипывание носом. Тени деревьев за окном мерцали, словно призраки, колыхающиеся во мраке.
Кап… кап… С крыши начали падать первые капли дождя. Внезапно дверь с грохотом распахнулась от порыва ветра, и одна капля упала прямо ему на лицо.
Ван Миншэн вздрогнул, крепче запахнул одежду и, собравшись с духом, посмотрел в сторону двери. Во дворе царила непроглядная тьма; лишь ледяной ветер завывал, шурша по земле сухими листьями, которые скреблись друг о друга с глухим «как-как».
Прошептав проклятие на неудачу, он провёл рукой по лицу и встал, собираясь снова закрыть дверь.
Но через пару шагов вдруг замер. Лунный свет был ярким и чистым — откуда же тогда взяться дождю?
Он поднял руку к свету луны и разжал ладонь. На ней осталось чёрное пятно, источающее густой, тошнотворный запах крови.
Тук-тук-тук… Из-за дверного косяка донёсся глухой стук. Ван Миншэн, преодолев страх, поднял глаза — и в следующее мгновение его зрачки расширились от ужаса.
С балки свисало тело слуги вниз головой. Его выпученные глаза полыхали ненавистью, а горло было перерезано широкой раной. Каждый качок головы заставлял рану то открываться, то смыкаться, и кровь, словно паутина, покрывала всё лицо. Капля за каплей она стекала к макушке.
«Кап…» — звук напоминал падение дождевой капли в лужу, но эхо этого удара разнеслось по пустой комнате, словно взрыв.
Ван Миншэн в ужасе рухнул на пол и закричал:
— Люди! На помощь!
Едва он выкрикнул эти слова, как с балки спланировала белая лента. Она извивалась, точно змея, обвила его шею, сдавила жертву и резко подбросила вверх.
Страх и удушье растянули мгновения в бесконечность. Холод пронзил до самых костей. В последний раз дернув ногами, Ван Миншэн услышал, как ночной сторож на улице отбил время.
«Бум!.. Бум! Бум!»
Небо по-прежнему было усыпано звёздами, но под навесом коридора царила непроглядная тьма. Несколько теней стремительно исчезли, и ветер, подхваченный их движением, заставил качаться вертикальную тень. Серо-зелёные полы развевались из тени — раз, другой, третий…
Сторож протяжно пел:
— Закройте окна и двери, берегитесь воров и разбойников~
…………
— Госпожа, госпожа? — Циндай отдернула занавеску и тихонько позвала Су Яо-яо, которая внезапно села на постели, но продолжала смотреть вдаль, будто в трансе.
Су Яо-яо сидела на кровати с распущенными волосами, одна прядь торчала вверх. Она молча уставилась на свою ладонь.
Белая, нежная кожа… никаких следов крови…
Слава небесам, это был всего лишь сон!
Ляньцяо и Циндай переглянулись. Вдруг Су Яо-яо подняла голову, и девушки увидели её измождённое лицо.
— Госпожа, что с вами? — не выдержали они.
— Ничего, просто приснился кошмар, — ответила Су Яо-яо, вытащила из-под подушки шпильку, зевнула и наконец встала, натягивая туфли. — Что случилось?
— Господин Чжоу И из Управления столичной юстиции прибыл в усадьбу и просит вас явиться к нему, — сказала Ляньцяо, наливая немного питательного масла себе в ладонь и начав массировать кончики волос хозяйки. Нефритовая расчёска скользнула по шелковистым прядям, и ловким поворотом запястья она собрала причёску «Утреннее облако».
— Он объяснил, зачем пришёл? — Су Яо-яо на миг замерла и протянула ей шпильку. — Сегодня надень эту.
Ляньцяо покачала головой и осторожно воткнула украшение в причёску:
— Нет, госпожа, не сказал.
Су Яо-яо недовольно потерла виски. Закончив туалет, она направилась в передний двор в сопровождении служанок.
В главном зале уже собралась вся семья. Чжоу И, не сомкнувший глаз всю ночь, сидел в кресле и глотал крепкий чай глоток за глотком. Рядом с ним невозмутимо улыбалась госпожа Сюй, а также присутствовали Су Цинчже с небрежно собранными волосами и примерная Су Ваньин.
Увидев входящую Су Яо-яо, все поприветствовали её. Лишь после этого госпожа Сюй прервала светскую беседу и перешла к делу:
— Скажите, господин Чжоу, по какому поводу вы к нам пожаловали?
Чжоу И прочистил горло и медленно произнёс:
— После допроса вчерашней ночью те наёмники уже признались, кто их нанял. Это Ван Миншэн, заплативший им крупную сумму.
— А, он, — Су Цинчже почесал зудящую кожу головы и не выглядел удивлённым. — Поймали его?
Чжоу И натянуто усмехнулся:
— Мы уже отправили людей за ним, но пока его не нашли. Как только появятся новости, немедленно сообщу вам.
Едва он договорил, как в зал вбежал чиновник и закричал:
— Господин! Произошло ЧП!
— Что случилось? — сердце Чжоу И дрогнуло: предчувствие было плохим.
— Ван Миншэн мёртв!
— Кто? Кто? — лицо Чжоу И задрожало, и он переспросил несколько раз, не веря своим ушам. — Кто умер?
Чиновник на миг растерялся, но тут же пояснил:
— Тот самый заказчик, Ван Миншэн. Он повесился в своём загородном доме. Тело уже окоченело. Его обнаружил ночной сторож сегодня на пятом часу.
— Повесился? — пробормотала Су Яо-яо и посмотрела на Чжоу И. — Вам стоит лично проверить это дело, господин Чжоу.
Чжоу И кивнул — и ему тоже показалось, что здесь не всё чисто. Он встал и поклонился госпоже Сюй:
— Прощайте пока.
Когда Чжоу И ушёл, четверо Су некоторое время молча смотрели друг на друга, не зная, что сказать.
Наконец Су Ваньин тихо проговорила:
— Мне кажется, принц Янь здесь замешан.
— Я тоже так думаю, — поддержал её Су Цинчже и добавил шёпотом: — Этого Ван Миншэна я никогда не брал с собой, он не только глуп, но и трус. Если бы он осмелился повеситься, я бы сам отрезал себе голову и посадил её ему на место!
Госпожа Сюй бросила на него строгий взгляд:
— По-твоему выходит, тебе чем-то особенно гордиться?
Су Цинчже вздрогнул, вспомнив вкус того снадобья, лишающего сил, и энергично замотал головой, переводя тему:
— Нет! Совсем нет! Я давно раскаялся! Просто сейчас обсуждаю дело с сестрой. Ведь Ван Миншэна явно убили, правда, сестра?
Су Яо-яо не ответила. Она опустила голову и уставилась на тень от своих пальцев на полу, погрузившись в размышления.
Она использовала Чжоу И, чтобы создать эту ловушку. Её цель была не просто поймать преступника, а воспользоваться ситуацией, чтобы выставить Шэнь Цзюэ на всеобщее обозрение и заставить его воздержаться от любых действий, по крайней мере до свадьбы.
Но смерть Ван Миншэна — будь то убийство или самоубийство — из-за его положения неизбежно повернёт общественное мнение против Шэнь Цзюэ.
Если бы она была на месте Шэнь Цзюэ, сейчас самое важное — было бы сохранить Ван Миншэна живым. Только его арест позволил бы вовремя пресечь слухи и минимизировать ущерб.
Значит, у Шэнь Цзюэ нет достаточных причин для убийства. Он не настолько глуп, чтобы самому лить на себя грязь.
А Ван Миншэн, будучи единственным законнорождённым сыном рода Ван, даже в случае разоблачения имел шанс избежать серьёзных последствий — ведь покушение не увенчалось успехом, и семья Ван вполне могла его спасти. Так что он точно не стал бы вешаться до прихода чиновников.
Тогда кто же его убил? И какова истинная цель того, кто стоит за этим?
— Сестра? Сестра? — Су Цинчже помахал рукой перед её глазами. — О чём ты думаешь?
Су Яо-яо всё ещё не приходила в себя и бормотала что-то непонятное:
— Обман… отвлекающий манёвр…
— Сестра! — Су Цинчже приблизил рот к её уху и громко завопил.
Су Яо-яо резко очнулась, чувствуя, будто барабанные перепонки вот-вот лопнут:
— Да что ты орёшь?! Хочешь напугать до смерти?!
— О чём ты задумалась? — спросил Су Цинчже, заметив, что с ней что-то не так. — Плохо спала? Выглядишь ужасно.
— Мне приснилось… — начала она, но не договорила. Внезапно её взгляд изменился, и она резко вскочила с места, повернувшись к матери: — Мама, папа присылал письма в последнее время?
Госпожа Сюй покачала головой:
— С тех пор как отправился в обратный путь, ни одного письма не было. Наверное, торопится вернуться и не задерживается в пути. Почему ты спрашиваешь?
Су Яо-яо глубоко вдохнула два раза подряд. Её сердце будто сжали железной рукой, лицо побледнело, и в голове снова и снова всплывал тот кошмар.
Яркое солнце было затенено крутыми скалами ущелья. В сырую, тёмную долину ворвались несколько коней. Величественные деревья смыкались над узкой тропой. Когда всадники углубились в чащу, внезапно поднялся густой туман, пронизанный ледяным холодом, который проникал в рот и нос.
Среди белесой пелены мелькали смутные фигуры. Кони забеспокоились. Вдруг из леса раздался свист — стрела, пронзив туман, вонзилась в спину одного из всадников.
Тот рухнул с коня. Она услышала знакомый крик:
— Генерал!
Это был Юй Чжоу!
После этого наступила полная тишина. Су Яо-яо рванулась сквозь туман, спотыкаясь и падая, но увидела лишь своих солдат — их лица были пусты, глаза безжизненны. Они позволяли чёрным фигурам в лесу рубить себя мечами без сопротивления.
А Су Чэнъе лежал на спине с закрытыми глазами, стрела торчала у него в груди, и кровь медленно растекалась по одежде. Она отчаянно пыталась зажать рану и разбудить отца, но всё было тщетно…
— Цяоцяо! Цяоцяо! — Госпожа Сюй испугалась, увидев, как лицо дочери стало белым, как бумага, а на лбу выступили крупные капли пота. — Не пугай меня!
Су Яо-яо вытерла лоб и услышала собственное сердцебиение, гулкое, как барабанный бой. С самого начала она смотрела не туда!
— Мама, дай мне людей! Я должна найти отца! — голос её сорвался от волнения.
Госпожа Сюй нахмурилась. Она знала, что дочь переродилась, поэтому не могла игнорировать её слова:
— Что случилось?
— Мне приснилось, что на отца напали. Стрела попала прямо в сердце. Пока лично не увижу, что с ним всё в порядке, не успокоюсь.
— Это же просто сон, — Су Цинчже, видя её бледность и дрожащие руки, попытался успокоить. — Не накручивай себя. Отец ведь такой мудрый и сильный — с ним ничего не случится.
— Нет, на этот раз всё иначе, — Су Яо-яо сжала кулаки и твёрдо сказала: — Если бы не дело с Ван Миншэном, я бы подумала, что слишком много воображаю. Но сейчас…
Она не успела договорить, как госпожа Сюй уже спросила:
— Ты знаешь, где он?
Су Яо-яо кивнула. Судя по рельефу ущелья из сна, это точно был Утёс Брошенного Пера.
Речь шла о жизни Су Чэнъе, и госпожа Сюй не колебалась ни секунды. Она немедленно распорядилась собрать отряд. Даже если дочь ошибается — пусть будет спокойна.
http://bllate.org/book/9300/845669
Готово:
