— Невозможно! — не дождавшись окончания фразы, раздражённо перебил Ван Миншэн. Он поднял чашку и сделал большой глоток, но обжёгся так сильно, что на мгновение захрипел, прежде чем выдавить: — Она станет только ещё больше сочувствовать!
Иначе он бы не приказал специально написать ту табличку и переодеть человека в тот самый облик.
— Господин, что нам делать дальше? — спросил подручный, понизив голос.
— Хм, — холодно усмехнулся Ван Миншэн, ставя чашку на стол. Лишь теперь он немного успокоился. К счастью, ради безупречности плана он предусмотрел два варианта развития событий.
Если женщина, которую он подослал, не сумеет прицепиться к Су Цинчже и проникнуть в дом генерала под каким-нибудь предлогом…
Тогда он просто убьёт их прямо на улице. Ван Миншэн был уверен в успехе: ведь и актёрская пара, и все остальные — всё это были нанятые им бандиты из зелёных лесов, для которых человеческая жизнь не стоила и травинки, а удары наносились без малейшего сожаления.
С силой швырнув чашку на пол, Ван Миншэн сквозь зубы процедил:
— Это вы сами напросились!
— Понял, господин, — немедленно кивнул подручный и бесшумно выскользнул, плотно прикрыв за собой дверь.
Как только тот ушёл, Ван Миншэн снова подошёл к окну, зловеще ухмыляясь сквозь щель в ставнях, глядя на троих детей семьи Су. Затем он со всей силы ударил кулаком по раме.
— Бах! — глухо прозвучало от удара. Его лицо исказилось от боли, он схватился за руку, слёзы навернулись на глаза. — Су Яо-яо, ты у меня погоди!
Если бы не Шэнь Кэ, вмешавшийся в дело, его сестра, принцесса Жуцзя, давно стала бы невестой принца Янь, и семья Ван не превратилась бы в посмешище всего столичного света. Он не осмеливался тронуть Шэнь Кэ, но разве нельзя было расправиться с какой-то ничтожной Су Яо-яо?
В толпе Су Ваньин вдруг побледнела и заплакала:
— Ууу… Привидение! Как страшно! Мне не хватает воздуха!
Говоря это, она незаметно переместилась ближе к Су Цинчже, будто вот-вот потеряет сознание от ужаса. Когда Су Цинчже подхватил её, она потянула за рукав и тихо прошептала:
— Что-то не так. Будь начеку.
— Сестра, сестра, держись! Ты справишься! — немедленно понял Су Цинчже и начал громко причитать, пользуясь моментом, чтобы оглядеть толпу зевак.
Большинство взглядов по-прежнему были прикованы к «восставшему из мёртвых» мужчине, часть людей отвлеклась на его крики, но среди них, рядом с тем самым мошенником и у самой внешней границы толпы, несколько человек явно и целенаправленно, будто случайно, проталкивались ближе к Су Яо-яо.
Су Цинчже, поддерживая Су Ваньин, незаметно сунул ей в ладонь кинжал, спрятанный в рукаве. Он уже собирался вмешаться, как вдруг Су Яо-яо снова ударила кнутом.
Длинная плеть, рассекая воздух, зазвенела, словно серебряная змея. На этот раз удар не пришёлся по лицу, а метнулся к ногам мужчины, прикрытых грубой тканью.
Раздался хруст рвущейся материи — мешковина разлетелась клочьями. Мужчина рухнул на землю, задвигал ягодицами, пытаясь уползти, но боль оказалась невыносимой, и он вскочил на ноги.
Только теперь толпа поняла: огромный живот у него вовсе не от болезни, а потому, что он согнул ноги назад и привязал их к пояснице.
……Неужели существуют такие методы обмана!?
— Действуйте, — раздался голос сзади.
Не успело эхо слова затихнуть, как Су Яо-яо, будто молния, развернулась и хлестнула плетью вперёд. Подоспевший подручный получил такой удар по лицу, что потерял сознание на месте. Яркая красная полоса пересекала всё его лицо, а оружие с звоном упало на землю, сверкнув холодным блеском.
В тот же миг белая фигура резко вскочила с земли. Девушка в белом провела рукой по подолу платья, выхватила из-под лодыжки короткий меч и метнулась к Су Ваньин, чьи боевые навыки были слабее всех.
Но Су Цинчже был готов. Он обхватил Су Ваньин за плечи и спрятал за спину, одновременно взмыв в воздух и нанося удар ногой прямо в лицо белой девы. Отпечаток его подошвы покрыл всё её лицо, и девушка перевернулась на земле.
Вытерев кровь из носа, она мысленно возмутилась: неужели на свете существуют такие люди, совершенно лишённые жалости к прекрасному полу? Однако, не теряя времени, она скользнула вперёд, уперлась ногами и замахнулась мечом, целясь в ногу Су Цинчже.
Тот лишь хрустнул шеей, оттолкнул Су Ваньин в безопасное место и, используя инерцию, выполнил подсечку. Девушка врезалась в угол стены.
На улице воцарился хаос. Зеваки мгновенно отпрянули на добрых восемь шагов, опасаясь попасть под раздачу. И, к счастью, отец Су, Су Чэнъе, никогда не ограничивал детей в занятиях боевыми искусствами — ни один из них не был слабаком, и каждый мог справиться с пятью противниками сразу.
Оказавшиеся в заведомо проигрышной ситуации наёмники быстро растерялись. Они и представить себе не могли, что эти изнеженные госпожа и юноша с лицом, как у девушки, окажутся такими мастерами. Да, деньги хороши, но надо ведь и жить на них! Не раздумывая, они завопили и бросились прочь в толпу.
Мужчина, игравший мертвеца, тоже получил несколько ударов плетью и, оказавшись последним, уже почти выбрался из беды.
Но Су Ваньин, в глазах которой вспыхнул азарт, набралась смелости и схватила его за волосы, резко дернув назад.
Когда он повернулся, она развернулась вместе с ним, не ослабляя хватку — она знала: только так будет безопасно.
Острая боль в коже головы пронзила мужчину. Он горько пожалел: не стоило ему ради двадцати серебряных лян продавать своё тело и совесть. Это, видимо, и есть небесное воздаяние.
Толпа закричала. Те, кто уже бежал, в ужасе повернули обратно. После того как у мужчины вырвалась целая прядь волос, он наконец освободил голову и уже занёс ногу, чтобы пнуть Су Ваньин, как вдруг в него вонзился стальной гвоздь.
Падая, он увидел десяток высочайших мастеров, парящих в воздухе. Люди расступились, образуя проход, в конце которого на инвалидном кресле восседал мужчина в шелках, источающий ледяной холод.
В считаные мгновения всех этих людей, включая подручного Ван Миншэна, повалили на землю и прижали лицами к пыли.
Лёгкий ветерок принёс знакомый тонкий аромат. Су Яо-яо убрала плеть и обернулась — перед ней стоял Шэнь Кэ в алых одеждах с облачными рукавами.
— Зять! — Су Цинчже поправил сбитую набок пурпурно-золотую диадему и широко улыбнулся, обнажив белоснежные зубы. — Какая неожиданная встреча! Мы с тобой, правда, судьбой связаны — снова встретились. Да и одеты в один цвет!
— Кто с тобой связан судьбой? — пробормотала Су Яо-яо. — Со мной, между прочим!
— Сестра, да разве между нами разница? — Су Цинчже, услышав всё ушами, повернулся к ней. — Если ты связана судьбой с ним, значит, и я тоже. Одно и то же.
Су Яо-яо не захотела отвечать. Взяв за руку Су Ваньин, которая только сейчас почувствовала, как подкашиваются ноги, она подошла ближе:
— Как ты здесь оказался?
Шэнь Кэ не ответил. Он внимательно осмотрел Су Яо-яо, убедился, что с ней всё в порядке, и лишь потом взглянул за спину троице:
— Почему вышли без охраны?
— Да чего бояться! — Су Цинчже встряхнул своими алыми штанами и указал назад. — Эти мелкие воришки? Я бы и один с ними справился!
«Мелкие воришки»: «Не могли бы вы прекратить болтать и хоть немного посочувствовать нам? Лица в пыли — очень больно!»
Увидев, что Нин Шуан уже собрал табличку и циновку в одно место, Шэнь Кэ спросил Су Яо-яо:
— Как собираешься поступить с этими людьми?
— Отправим в суд, — ответила Су Яо-яо, ещё раз взглянув на табличку, и улыбнулась.
Появление этих людей явно не случайно. До свадьбы остаётся месяц, а тайфэй Цзин с сыном и семья Ван так долго молчали… Она не верила, что всё это не имеет к ним отношения.
………
В управе столичного префекта Чжоу И только что вернулся из уезда Тунъань, где разбирал дело, и теперь безвольно распластавшись в кресле, не хотел шевелиться.
Хоть он и занимал должность третьего ранга и внешне казался человеком, живущим в роскоши, на самом деле его жизнь была хуже, чем у вьючного осла: работа без отдыха, день и ночь, без передышки. В подчинении у префектуры находилось двадцать три уезда, и дел там было больше, чем морщин на его лице.
Он уже собирался задремать, как вдруг вбежал подчинённый:
— Господин!
— Где ещё неприятности? — Чжоу И, не открывая глаз, машинально вздохнул и поднял руку.
— Госпожа Су прислала людей сообщить: на улице поймали группу убийц. Все доставлены в управу. Просят вас лично разобраться.
Чжоу И мгновенно выпрямился, потер усталое лицо и спросил:
— Какая госпожа Су?
— Старшая дочь дома генерала Су…
Рука Чжоу И дрогнула. Опять кого-то, кого нельзя обидеть! Он поправил одежду и решительно зашагал вперёд.
Увидев в зале суда десяток человек, растянувшихся на коленях, в лохмотьях, с синяками и ссадинами по всему телу, а одного — ещё и с лысиной, первая мысль Чжоу И была: «Это убийцы? Или жертвы покушения?»
Ещё страшнее было то, что привёл их никто иной, как охранник самого принца Ци.
В душе Чжоу И чуть не сломался. Великий государь, почему вы не решаете такие дела сами, а обязательно тащите ко мне?
— Почтенный Чжоу, — как бы ни рушился внутренне Чжоу И, Нин Шуан вежливо поклонился и безжалостно заговорил.
— Господин Нин слишком любезен, — Чжоу И сохранил серьёзное выражение лица и поднял руку. — Расскажите, пожалуйста, как всё произошло?
Нин Шуан тут же передал всё, как велела Су Яо-яо, и в завершение пристально посмотрел Чжоу И в глаза, тяжело вздохнув:
— Посреди бела дня эти люди осмелились обманывать прямо в городе! А когда их разоблачили, напали на беззащитную девушку. Прошу вас, господин, тщательно расследовать дело и обязательно найти их логово, чтобы полностью уничтожить эту банду.
«Беззащитная девушка?» — Чжоу И пошатнуло. Беззащитная девушка может так избить людей?!
Глядя на облыселую макушку одного из задержанных, он энергично закивал. Проводив Нин Шуана, он задумался.
Эти слова звучали как намёк: за происшествием стоит нечто большее. В столице всегда царило спокойствие, и нападения на улице невозможны без злого умысла. Кто-то явно хочет навредить госпоже Су.
А ведь он поставил крупную ставку на то, что Су Яо-яо благополучно выйдет замуж за принца Ци!
Вспомнив, что все предыдущие невесты принца Ци, кроме той, что сбежала, погибли при странных обстоятельствах, Чжоу И вновь поежился.
Кто же этот безжалостный злодей!?
* * *
Несмотря на покушение, настроение у всех осталось прекрасным, и даже стало ещё лучше после появления Шэнь Кэ. Су Яо-яо была уверена, что дело в надёжных руках Чжоу И.
Она верила, что Чжоу И поймёт намёк: расследование должно быть не только тщательным, но и громким. Раз принцу Ци неудобно действовать самому, Чжоу И — идеальный кандидат.
В частных покоях лавки «Цзэньбаогэ» всё было очищено ради визита самого принца Ци. Сегодня Шэнь Кэ оказался особенно сговорчивым: стоило Су Цинчже упомянуть о прогулке, как он согласился сопровождать их.
Сам хозяин лавки вышел встречать гостей и буквально изливался от усердия. Чтобы вести дела в столице, приходится общаться с важными особами, но такого высокого гостя он принимал впервые.
Поэтому он немедленно выставил главную драгоценность своего заведения и с почтением поднёс её Су Яо-яо:
— Госпожа Су, взгляните, понравится ли вам?
Ведь все знали: через месяц старшая дочь семьи Су станет хозяйкой резиденции принца Ци. А сегодня сам принц лично привёл её сюда — это ясно показывало, насколько он ценит свою будущую невесту. Ни в коем случае нельзя было допустить малейшей небрежности.
Однако взгляд Су Яо-яо прошёл мимо сложного убора для волос и остановился на простой шпильке на прилавке.
Шпилька была вырезана из цельного куска розового нефрита. На кончике цветка, выточенного в форме многослойной персиковой розы, естественный алый оттенок становился всё глубже к основанию. Нефрит был настолько прозрачным и влажным, что казался настоящим цветком, а мягкий свет, исходящий от него, напоминал капли росы на утренних лепестках — невероятно красиво.
Главное же — она напоминала ту самую розу, которую Шэнь Кэ когда-то вплел ей в волосы. Цветок засох, и она так и не смогла найти такой же.
Шэнь Кэ сидел рядом. Он проследил за её взглядом, и его пальцы, скрытые в рукаве, слегка дрогнули. Голос стал напряжённым:
— Нравится эта?
Су Яо-яо кивнула:
— Красиво, правда?
Хозяин, уловив момент, тут же обошёл прилавок и с величайшей чуткостью вручил шпильку Шэнь Кэ, обращаясь при этом к Су Яо-яо:
— Госпожа Су, у вас прекрасный вкус! Хотите, заверну?
Су Яо-яо ещё не успела ответить, как Шэнь Кэ уже сказал:
— Да.
Увидев, что Нинъюань уже вручил хозяину платёжную расписку, Су Яо-яо взглянула на Шэнь Кэ и с улыбкой спросила:
— Подаришь мне?
В государстве Цзинь шпилька имела особое значение. Если мужчина дарил женщине шпильку, это означало желание связать с ней судьбу и состариться вместе — такой подарок считался символом помолвки.
Шэнь Кэ повертел шпильку в пальцах, неуклюже протянул её… и замер. Подняв глаза, он опешил.
Перед ним склонилась она — обнажив половину шеи, белоснежной и нежной, — и, склонив голову, поднесла лицо совсем близко к нему, с игривой улыбкой.
Очевидно, она хотела, чтобы он сам вставил шпильку в её причёску.
http://bllate.org/book/9300/845666
Готово:
