Едва двое собрались развернуться, как увидели, как Су Яо-яо отступила на несколько шагов и с невероятной скоростью вновь бросилась к кусту османтуса. Казалось, вот-вот врежется в ствол — но в последний миг она резко оттолкнулась ногой от мощного дерева, схватилась обеими руками за выступающий сук и, воспользовавшись инерцией, одним плавным движением перемахнула через стену высотой в два-три чжана.
Оба остолбенели. Нин Ци первым нарушил молчание:
— Госпожа Су, что вы делаете?
— Просто осмотрюсь снаружи.
Нин Ци кивнул и тут же спросил:
— А почему вы не пошли через ворота?
Лицо Су Яо-яо слегка окаменело.
— Мне нравится показуха, разве нельзя? — бросила она и, не дожидаясь ответа, прыгнула вниз, оставив двоих мужчин в полном недоумении. Они долго смотрели друг на друга, не в силах прийти в себя.
От внешней стены до склада было немало шагов. Если идти на север, миновать небольшой пруд с лотосами, то вскоре окажешься во дворе Ниншан, принадлежащем Су Ваньин. И, как назло, именно отсюда открывался вид на тот самый садик, где впервые обнаружили подозрительную нору.
У самой стены ежедневно убирали слуги, травы не было вовсе, а каменные плиты были уложены так плотно, будто между ними не пролезет даже иголка. Уже имея опыт, Су Яо-яо не позволяла себе расслабляться: шла медленно, время от времени легонько простукивая землю ногой в надежде обнаружить новые следы.
Но, дойдя до самого глухого угла, она так и не нашла ничего необычного.
Су Яо-яо задрала голову и внимательно оглядела громоздкую композицию из тайху-камней из горы Юньшань: «стройность, морщинистость, проницаемость, просвечиваемость» — таковы их главные качества. Отверстий там было немало, и довольно крупных, но ни одно не подходило под то, что она искала.
— Госпожа Су, внутри двора ничего нет, — раздался голос Нинъюаня, спрыгнувшего со стены прямо за её спиной. — Вы уверены, что та нора...
Он не договорил: Су Яо-яо уже, словно порыв ветра, помчалась к ложному холму. Нинъюань лишь успел толкнуть Нин Ци, который всё ещё аккуратно шёл через ворота и опоздал.
Внутри громадной группы тайху-камней царила полутьма. Узкие, почти непроходимые проходы пронизывали солнечные лучи, пробивающиеся сквозь отверстия в скалах. Световые столбы пересекались, создавая запутанный узор, в котором медленно кружила пыль. Всё это сочеталось с тонким ароматом лотосов, придавая месту загадочную, почти хаотичную красоту.
Су Яо-яо было не до восхищения. Пригнувшись, она тщательно обыскивала каждый клочок земли. Наконец, в самом дальнем углу, в грязи, она обнаружила ещё одну нору.
По сравнению с той, что была на складе, эта оказалась немного шире. Чтобы получше рассмотреть, она поднесла к отверстию зажжённое огниво.
Из глубины снова повеяло знакомой сыростью и затхлостью. На свежевырытой земле вокруг норы чётко проступали вертикальные борозды — глубокие и явные, тянущиеся от самого входа куда-то вглубь.
Су Яо-яо ещё раз прикинула размер отверстия: хоть оно и было значительно больше её головы, она уже не осмеливалась совать туда лицо. Пальцами она провела по бороздам и убедилась: нора свежая.
К сожалению, кроме горстки земли, сваленной в щель между камнями, здесь больше ничего не было.
Су Яо-яо раздражённо цокнула языком и мысленно прокляла загадочного злодея сотню раз. Оставалось только одно — выйти из лабиринта камней. Вернувшись во двор, она подробно доложила Шэнь Кэ о своих находках, а затем села на каменную скамью, погружённая в размышления.
Нора найдена, но перед ней встали новые вопросы. Открытие было лишь чуть больше головы — взрослый человек точно не пролезет. Но если не залезть внутрь, невозможно подтвердить, ведёт ли она на склад. А эти вертикальные борозды — что их оставило?
Десять тысяч лянов серебра хранились в сундуках. Из семи сундуков пропала большая часть содержимого, а из остальных пяти — около трети. Если бы это не было делом рук человека, она бы не поверила своим глазам.
Неужели ребёнок? Но даже для младенца отверстие слишком узкое.
На фоне заката лицо Шэнь Кэ казалось особенно бледным, почти прозрачным: сквозь кожу просвечивали тонкие голубоватые жилки на шее. Он безмолвно поднял чашку чая, стоявшую перед ним, и начал методично снимать пенку, но пить не стал.
Первый осенний ветерок, несущий последние отголоски летней жары, шелестел листьями и срывал с веток полураспустившиеся цветы, будто стайка бабочек. Чёрные волосы Су Яо-яо развевались на ветру. Она подняла глаза к далёкому изгибу черепичного карниза, где покачивался колокольчик, издавая звонкий, протяжный звук.
Глубоко вздохнув, она раздражённо вырвала пару волосков и начала нервно скручивать их на пальце. Времени оставалось всё меньше, а следы оборвались. Неужели дом генерала обречён?
Шэнь Кэ тихо поставил чашку на стол. Фарфор мягко звякнул, словно удар по нефритовому колоколу.
Нин Ци прочистил горло:
— Эх, неужто крысы одичали и начали норы рыть повсюду?
— Ещё как! — подхватил Нинъюань. — Я тебе рассказывал, как однажды во дворце увидел крысу размером с кошку.
Нин Ци фыркнул:
— Да брось ты! Кошка — это кошка, а крыса — совсем другое дело. Я знаю одного старого лекаря, он лечит глаза...
— Что вы сейчас сказали?! — воскликнула Су Яо-яо, сердце её дрогнуло, и она резко повернулась к ним.
Нин Ци вздрогнул и машинально ответил:
— Я знаю одного старого лекаря...
— Не то! Предыдущую фразу!
Нин Шуань ответил:
— Я видел во дворце крысу размером с кошку.
Лицо Су Яо-яо озарилось улыбкой. Она хлопнула Нин Шуаня по плечу:
— Вы просто гении!
Плечо Нин Шуаня будто вдавило в землю — он почувствовал, будто его вывихнули, и удивлённо взглянул на Су Яо-яо. Но та уже, не говоря ни слова, пулей вылетела из двора.
Через две четверти часа она вернулась, держа в руках пятнистого кота и мешочек с чем-то внутри.
— Нинъюань, иди и встань у норы на складе. Нин Ци — к той, что во дворе Ниншан. Как только кот появится, сразу сообщите мне и запомните время.
Нин Ци недоумевал:
— А зачем нам кот?
— Ты видел ослов? Перед носом повесь морковку — и он будет крутить жернов целый день.
С этими словами она посадила кота на каменный столик, вытащила из мешочка сушеную рыбку и дождалась, пока тот спокойно начнёт есть. Затем взяла толстую верёвку, обмотала её вокруг спины и передних лап животного и завязала на спине двойной узел. После этого срезала веточку, вставила её в петлю так, чтобы она торчала перед мордой кота, и подвесила к ней связку рыбок.
— Лию, сегодня всё зависит от тебя. Будь хорошим мальчиком, и сестрёнка тебя наградит.
Лию облизнул губы и увлечённо стал царапать лапами рыбку перед носом.
— Мяу~
— Умница.
Вернувшись к норе в ложном холме, Су Яо-яо аккуратно поместила Лию внутрь, похлопала его по попе и вдруг громко крикнула:
— Вперёд!
Кот вздрогнул от неожиданности, и рыбка прямо перед его носом качнулась. А коты, как известно, не могут устоять перед качающейся добычей. Не дожидаясь дальнейших команд, Лию бросился вслед за приманкой.
Верёвка была длинной и надёжно привязана к коту: во-первых, чтобы в случае чего можно было вытащить его обратно, а во-вторых — чтобы измерить длину прохода и, зная скорость бега кота, приблизительно оценить конфигурацию тоннеля.
Вскоре появился Нинъюань:
— Кот выскочил! Значит, нора действительно ведёт на склад.
Су Яо-яо отметила нужное место на верёвке, хлопнула в ладоши и встала:
— Позови Нин Ци обратно. Я сама пойду на склад.
Вечером Су Яо-яо сидела у окна, расстелив перед собой лист рисовой бумаги. В руке она держала волосяную кисть и медленно что-то рисовала. Мягкий свет свечи мерцал, окутывая всё тёплым сиянием, но брови её были нахмурены.
Рядом молча растирала тушь Ляньцяо. Взглянув на рисунок, она увидела величественную композицию из тайху-камней и павильонов — каждая деталь передана с поразительной точностью. Но посреди всего этого красовалась толстая чёрная линия, совершенно испортившая гармонию и красоту картины.
— Госпожа, — не выдержала Ляньцяо, — зачем вы портите такой прекрасный рисунок?
— Не сходится, — ответила Су Яо-яо, не глядя на неё. Белоснежные пальцы смяли бумагу в комок. Затем она взяла ту самую верёвку, которой обвязывали кота, измерила длину отмеченного участка и, развернув новый лист, снова начала рисовать.
От ложного холма до склада было всего десяток чжанов, но отмеренная верёвка оказалась почти втрое длиннее. Куда уходил этот лишний отрезок?
Размышляя, она провела короткую линию от тайху-камней к внешней стене, затем изогнула её влево, обошла угол и, приблизившись к складу, резко направила вверх — прямо к центру складского помещения.
Затем прикинула шаги кота, гнавшегося за рыбкой, и поняла: каждый из этих поворотов имел своё предназначение.
Все они приходились на самые уязвимые места конструкции склада. Внешняя стена и сам склад опирались на прочные каменные основания, и только таким извилистым путём можно было их обойти.
Солнце уже клонилось к закату, вися над черепичными крышами. В комнату быстро вошла Циндай, держа в руках серый свёрток:
— Госпожа, я только что нашла у дорожки возле двора чей-то свёрток. Не знаю, чей он.
Су Яо-яо замерла, взяла свёрток и почувствовала лёгкий запах свежей земли. Развязав узел, она увидела внутри две книги в тёмно-синих переплётах. На одной было написано «Хроники уезда Сантуна», на другой — «Собрание необычных историй».
Положив книги на стол, она уже собиралась велеть Циндай объявить о находке, как вдруг уловила особый аромат чернил.
— Где именно ты это подобрала?
Циндай указала за дверь:
— У самой стены.
Су Яо-яо поверила ей без колебаний. Эта девушка сопровождала её в замужестве, а когда случилась беда с Шэнь Кэ, отказалась уходить, пока сама госпожа не приказала силой отправить её домой.
Белые пальцы Су Яо-яо медленно провели по обложке. Спустя некоторое время она открыла «Хроники уезда Сантуна». Как и ожидалось, чернила были свежими, а рядом с буквами виднелся лёгкий след от стирания. Через несколько страниц обнаружился сгиб.
В древних записях упоминалось, что в уезде Сантуна родился человек по фамилии Сан. В эпоху смуты, когда люди голодали и ходили в лохмотьях, он благодаря семейному ремеслу — грабежу гробниц — разбогател, собрал армию и помог правителю Чэн установить порядок в Поднебесной. За это он получил высокий чин первого класса и стал человеком среди людей.
Уйдя в отставку, он взял трёх учеников и передал им всё своё мастерство. Кроме того, он построил мосты и дороги в уезде Сантуна. Даже сейчас там стоит памятник в его честь.
На странице был приведён оттиск надписи с этого памятника. Согласно тексту, обучение требовало строжайших условий: ученик должен быть от природы худощавым и неприметным. С раннего детства его ежедневно купали в специальном растворе уксуса и трав, чтобы размягчить кости и сухожилия, после чего наставники многократно ломали и переламывали его скелет, запирая в глиняный сосуд.
Так продолжалось до тех пор, пока ученик не достигал совершенства. Боль, которую он испытывал, была невыносима для обычного человека, и за всю историю многие погибли в процессе обучения.
После окончания учёбы ученик прощался с учителем не через главные ворота, а через... девять изгибов... восемнадцать поворотов...
Через что? Су Яо-яо поднесла страницу к свече и долго вглядывалась в размытые иероглифы. Наконец ей удалось разобрать последнее слово — похоже, это было «нора».
Она глубоко вздохнула. Теперь всё стало ясно.
Если верить книге, тот, кто овладел этим искусством, обладал невероятной гибкостью тела и мог легко вывихивать суставы. Перед выпуском его заставляли проползти через извилистую нору с множеством поворотов. Такая нора, конечно, не могла быть широкой — иначе её сразу заметили бы.
Теперь она поняла и то, почему серебро оказалось именно во дворе Ниншан.
Какой продуманный план! Загадочный противник оказался недюжинным умом.
Раз уж всё зашло так далеко, она решила последовать его замыслу — иначе получится, что она не оценила всех его усилий.
Закрыв книгу, Су Яо-яо холодно усмехнулась и подозвала Ляньцяо:
— Возьми мой знак и найди Нинъюаня, что при Ци-ване. Пусть он тайно окружит двор Ниншан. Сегодня ночью мы сами устроим засаду.
Глаза Ляньцяо расширились от страха:
— Госпожа, я боюсь... Говорят, он...
— Ты сама сказала — «говорят», — перебила её Су Яо-яо. — Он ведь не сдерёт с тебя кожу заживо. Иди спокойно.
Ляньцяо сжала кулаки и бесшумно вышла.
Су Яо-яо подробно наставила Циндай, та энергично кивала. Затем госпожа громко произнесла:
— Циндай, позови ко мне Су Ваньин. Пора рассчитаться за старые долги.
Циндай взглянула на Су Яо-яо, излучавшую решимость и почти разбойничью хватку, и почувствовала дурное предчувствие.
Через четверть часа Су Ваньин, дрожа всем телом, вошла в покои вместе со служанками Циньюэ и Цюйшан.
— Сестра звала меня?
Су Яо-яо возвышалась на мягком диванчике в тёплом павильоне. Её улыбка не доходила до глаз:
— А, пришла. Чего дрожишь? Я ведь не съем тебя. Цюйшан, принеси своей госпоже табурет.
Цюйшан огляделась по сторонам, и тут из угла вышла Циндай, протянув ей потрёпанную табуретку.
Глаза Су Ваньин блеснули, но она покорно села. Табуретка была такой старой, что даже подушки на ней не было — выглядела хуже, чем подножка под ногами Су Яо-яо.
— Что, обидно? — пальцы Су Яо-яо постукивали по столику, издавая чёткий стук: «тук-тук-тук».
http://bllate.org/book/9300/845636
Готово:
