Она подняла голову и посмотрела на тонкую струйку дыма, поднимающуюся из светильника. Внезапно развернувшись, она потушила все оставшиеся горевшие лампы.
В закрытом складе не проникало ни луча света. Вокруг царила непроглядная тьма, лишь в её руке тлел уголёк огнива, отбрасывая слабое багровое сияние. Сначала Су Яо-яо взглянула на потолок, а затем, нащупывая путь, обошла всё помещение.
За дверью стоял яркий полуденный свет, но внутри — ни проблеска. Значит, склад по-прежнему герметично запечатан, замок на двери никто не трогал. Так как же исчезли сто тысяч лянов серебра?
Она снова зажгла лампу, и склад мгновенно озарился, будто днём. Су Яо-яо с досадой выдохнула — и вдруг услышала тихое кошачье «мяу».
— Мяу… — неуверенно подражая, протянула она.
— Мяу… — откликнулось эхо, совсем тихо. Если бы не абсолютная тишина в складе, звука было бы не слышно.
— Лию… мяу… — позвала она, осторожно ступая в поисках источника. Кот будто вёл её за собой: каждый последующий зов становился громче предыдущего, пока в конце концов не начал срываться на хрип.
Су Яо-яо заметила, что звук доносится снизу и имеет странный, пустотелый отзвук. Она опустилась на пол и прижала ухо к земле. Кошачий вой становился всё ближе, всё безобразнее — но для неё он звучал как небесная музыка.
Звук шёл из-под земли.
Она вскочила и побежала к стойке с оружием в углу, сняла алебарду с красным султаном и, перевернув её, начала простукивать деревянным древком вдоль плинтуса. Наконец у стены раздался глухой, пустой звук.
Отодрав плитку, она обнаружила отверстие размером с голову. Не зная, куда ведёт эта дыра — наружу или нет, — Су Яо-яо решила проверить: поднесла зажжённое огниво и просунула руку внутрь.
Лёгкий прохладный ветерок с влажной сыростью проник в тоннель, пламя затрепетало и наклонилось к её ладони, обжигая суставы. Значит, ход действительно выходил наружу.
Это открытие заставило её сердце забиться быстрее. Она уже собиралась выбежать и сообщить отцу, но вспомнила: Су Чэнъе с самого утра ушёл во дворец. А тем временем кошачий плач снова донёсся до неё — теперь уже отчаянный, будто животное застряло в тоннеле.
Су Яо-яо стиснула зубы, прикинула размер отверстия относительно своей головы и, услышав жалобный вопль Лию, решилась. Разум покинул её — и она в мгновение ока просунула голову в дыру.
— Лию, — эхо усилило её голос. Внутри царила непроглядная тьма, ни единого проблеска света. Но крик кота стал тише и удалялся.
Видимо, он уже выбрался наружу. Су Яо-яо облегчённо выдохнула — и тут же задумалась: почему там так темно?
Воздух в тоннеле был душным. Лежать так и думать было невозможно. Она оперлась на локти, чтобы вылезти обратно, — и застряла.
Паника охватила её. Она попыталась отползти назад — и застряла ещё крепче.
«Что делать? Позвать кого-нибудь на помощь?.. Нет! Если меня застанут в такой нелепой позе, как я потом буду смотреть людям в глаза?»
Именно в этот момент снаружи послышался скрип колёс, а затем — голос Юй Чжоу:
— Прошу вас, государь.
«Государь? Инвалидное кресло… Это Шэнь Кэ!»
Су Яо-яо окончательно впала в отчаяние и принялась беспомощно колотить кулаками по полу. Почему каждый раз, когда она встречает Шэнь Кэ, происходит какая-нибудь катастрофа?
За дверью Юй Чжоу стоял рядом с Су Чэнъе и то и дело бросал взгляды на Ци-вана. Он так и не понял, зачем его послали выполнять это поручение. Да, он доверенный человек генерала, но разве не слишком дерзко посылать именно его принимать Ци-вана?
— Яо-яо, — окликнул Су Чэнъе, не получив ответа и решив, что дочь уже ушла. Он немного успокоился.
Вчера она сказала ему столько всего… Он почти поверил. А потом она заявила, что хочет выйти замуж за Ци-вана. Эти слова застряли в его сердце, как заноза.
Дворцовые интриги — это поле боя без крови, где коварство и заговоры цветут пышным цветом. Он желал лишь одного — чтобы дочь прожила спокойную жизнь. И не хотел, чтобы она снова шагнула в этот адский омут.
Пока Нин Ци и Нинъюань поднимали инвалидное кресло на ступени, Юй Чжоу быстро объяснил Ци-вану ситуацию со складом и распахнул дверь:
— Прошу вас, государь.
Су Яо-яо услышала, как дверь открылась, и отчаяние охватило её. Она принялась яростно колотить кулаками по полу. Почему именно сейчас?!
Шэнь Кэ вкатили в помещение. Он чуть склонил голову — и перед ним предстало зрелище: Су Яо-яо лежала на полу, лицо её исчезло в земле, будто обезглавленный труп.
— Генерал, ваша дочь сегодня играет какую-то новую роль? — с лёгкой издёвкой спросил он.
Су Чэнъе был ошеломлён. Он бросился к дочери:
— Яо-яо! Доченька, что с тобой?
Дело было сделано. Су Яо-яо смирилась с судьбой и слабо махнула рукой назад:
— Застряла, папа. Вытащи меня.
Су Чэнъе тут же позвал Юй Чжоу. Они ухватили её за руки и начали тянуть наружу.
— Ай, больно! Больно! Голова застряла! — донёсся приглушённый, хриплый голос. — Папа, потише!
Нинъюань корчился от смеха, еле сдерживаясь. «Госпожа Су — настоящая чудачка, — подумал он. — Всегда умеет удивить».
Краем глаза он заметил, как пальцы его господина непроизвольно застучали по подлокотнику кресла. Брови Ци-вана слегка дрогнули. Тогда Нинъюань подошёл к стойке с оружием, взял совковую лопату с кольцом на конце и четырёхгранный боевой молот и вернулся:
— Возьмите это. Нужно расширить отверстие вокруг кирпичей.
Трое мужчин принялись долбить и долбить. Осторожно, стараясь не повредить Су Яо-яо, они расширили проход. Лишь через долгое время им удалось вытащить её наружу.
Су Яо-яо глубоко вдохнула и с досадой сорвала с волос украшение с подвесками, швырнув его на пол. Если бы не эта проклятая шпилька, она бы не застряла.
— Что это было? — обеспокоенно спросил Су Чэнъе, осматривая её. — Больно?
Су Яо-яо прочистила горло, стараясь сохранить достоинство, поправила растрёпанные волосы и, чтобы сменить тему, указала на отверстие:
— Папа, скорее пошли людей проверить, куда ведёт этот ход. Я уверена, серебро украли именно через него.
Су Чэнъе аккуратно смахнул пыль с её волос и тяжело вздохнул:
— Его величество уже поручил расследование Ци-вану. Иди домой со мной.
— Но… — Су Яо-яо не хотела упускать правду, которая была так близка.
— Никаких «но», — перебил он. — Ты причастна к делу — значит, должна держаться в стороне. Поняла?
Су Яо-яо понимала: это приказ императора. Хоть ей и было не по себе, она кивнула.
— Постойте, — произнёс Шэнь Кэ, незаметно отводя взгляд от упавшей шпильки. — Генерал может уйти. А ты останься.
Су Яо-яо посмотрела в его сторону. Их взгляды встретились. В её глазах мелькнула радость, которую она не смогла скрыть, и уголки губ сами собой приподнялись:
— Хорошо.
— Нет! — почти одновременно выкрикнул Су Чэнъе, заглушая её голос.
— Это дело поручено мне, — спокойно, но с холодной твёрдостью сказал Шэнь Кэ, опираясь ладонью на лоб. Его приподнятые брови и ленивый взгляд контрастировали с ледяным тоном. — Значит, решение принимаю я.
— Прошу объяснить причину, государь, — не сдавался Су Чэнъе, резко оттягивая дочь к себе.
Уголки губ Шэнь Кэ мягко изогнулись:
— Я недавно здесь и плохо знаком с вашим домом. Этого достаточно?
Су Чэнъе мысленно выругался. «Да кто тебе поверит? Разве нельзя спросить у Юй Чжоу?»
Шэнь Кэ уловил в глазах генерала сопротивление — особенно когда Су Яо-яо смотрела на него. Эта тревога, перемешанная с беспокойством, достигла пика, когда дочь улыбнулась. Такое чувство не должно было возникать у прославленного воина, закалённого в сотнях сражений.
«Какие интересные отец и дочь», — подумал он.
Су Яо-яо наблюдала за их противостоянием и мысленно вздыхала о собственном будущем. Но тут же она приблизилась к отцу и прошептала ему на ухо:
— Папа, я хочу продолжить расследование.
Су Чэнъе нахмурился. Она добавила тише:
— Если за этим стоит тот, кто убил меня в прошлой жизни, чем скорее мы его поймаем, тем безопаснее я буду.
Су Чэнъе долго колебался, но упорство дочери сломило его. Он кивнул и, ворча, ушёл.
— Госпожа Су? — Шэнь Кэ приподнял ресницы, его тёмные глаза пристально смотрели на неё. — Мне кажется, я где-то вас видел.
Су Яо-яо нарочно держалась на расстоянии. Её взгляд скользнул по его светлому шёлковому халату и поясу без украшений. Слово «нет» застряло у неё в горле и никак не могло вырваться.
В памяти всплыли давно похороненные воспоминания. Она всегда ненавидела тёмные цвета — считала их слишком мрачными. И тогда Шэнь Кэ, нарушив многолетнюю привычку, начал носить светлую одежду.
Он никогда не вешал ничего на пояс… кроме того, что она сделала своими руками. Он ворчал, что безделушка уродлива, но носил её каждый день и никому не позволял прикасаться.
Но теперь об этом знала только она одна.
— Мы встречались на банкете в доме семьи Бай, — сказала она. — Вы забыли?
— Вот как, — глаза Шэнь Кэ блеснули, но он не стал допытываться. — Как ваши раны? Зажили?
— Зажили, — легко ответила Су Яо-яо. — Пустяковая царапина.
— Правда? — Шэнь Кэ мягко улыбнулся. — Тогда как вы сумели оставить такой глубокий отпечаток на серебряных слитках?
Он всегда был таким: чем нежнее улыбался, тем опаснее становился. Су Яо-яо прекрасно это помнила. Он испытывал её.
— У меня от природы сильные руки! — вспыхнула она. — Я могу свернуть гору, поднять быка и одним ударом уложить старого вола! У вас есть возражения, государь?
Шэнь Кэ не рассердился:
— Нет. Это даже хорошо.
Нин Ци и Нинъюань, стоявшие в стороне, переглянулись и поморщились. Их знаменитый девятый господин и госпожа Су снова устроили перепалку.
— Раз уж вы так сильны, — сказал Шэнь Кэ, — то и расследовать это дело будете вы.
— Буду, так буду, — фыркнула Су Яо-яо, сделала шаг вперёд и, опершись рукой на его инвалидное кресло, наклонилась к нему: — Но у меня одно условие.
Шэнь Кэ нахмурился и постучал пальцем по её кисти, давая понять, чтобы отошла:
— Говорите.
— Во время расследования все будут подчиняться мне, — она указала на двух стражников в углу и опустила голос: — Включая вас.
Нин Ци и Нинъюань дружно вздрогнули. Но уже прозвучал ледяной голос их господина:
— Хорошо.
— Это вы сказали, — Су Яо-яо подавила бурю чувств в груди и прищурилась с лукавой улыбкой. — Вы двое, идёмте со мной.
Она первой вышла из склада.
Подол её розового платья скользнул через порог. Солнечный свет, хлынувший из открытой двери, растянул её тень по полу, и она легла прямо на колени Шэнь Кэ. Он смотрел, как её хрупкая фигура скрылась за углом.
— Государь? — тихо окликнул Нинъюань, ожидая приказа. Его взгляд случайно упал на губы Шэнь Кэ — те едва заметно приподнялись в улыбке.
Шэнь Кэ бросил на него предостерегающий взгляд, от которого Нинъюань мгновенно вытянулся во фрунт.
— Вы что, не расслышали моих слов? — спросил Шэнь Кэ, будто уставший, медленно закрывая глаза. — При необходимости напоминайте ей об осторожности.
Фраза звучала странно, но стражники поняли. Они тихо кивнули и стремительно выскользнули за дверь.
Когда все ушли и в складе воцарилась тишина, Шэнь Кэ открыл глаза и опустил взгляд. У его ног лежала шпилька с подвесками, отбрасывавшая крошечные блики. На тонких серебряных цепочках запеклась грязь, а внизу поблёскивал белый нефрит.
Он медленно развернул кресло и, словно заворожённый, нагнулся, чтобы поднять украшение. Двумя пальцами он взял его за основу и повернул. Серебряные подвески описали в воздухе дугу, рассыпая блики по его ладони. Холодный нефрит согрелся от прикосновения, и вдруг нахлынуло ощущение невероятной, болезненной знакомости.
Брови Шэнь Кэ сдвинулись. Он сжал шпильку в кулаке.
«Кто ты такая? И что ты знаешь?»
Су Яо-яо стояла под глицинией перед складом. Яркий солнечный свет резал глаза, и она зажмурилась. Серые каменные плиты двора ослепительно сияли.
Нин Ци и Нинъюань подошли и почтительно склонились:
— Госпожа Су, прикажите — мы готовы исполнять любые ваши указания.
Су Яо-яо несколько раз моргнула, прогоняя слёзы, и указала на зелёные заросли у стены:
— Осмотрите весь периметр. Ищите другие отверстия у основания стены. Один — в одну сторону, второй — в другую.
— Слушаемся.
http://bllate.org/book/9300/845635
Готово:
