Там, под оконной рамой с резьбой в виде талисмана руя, Шэнь Кэ одной рукой подпирал подбородок. Его тонкие губы изогнулись в бледной улыбке, а узкие миндалевидные глаза слегка приподнялись, выражая насмешливую полуулыбку. На нём была одежда из чёрного шёлка высшего качества: на воротнике и манжетах — вышивка золотистых облаков-сянъюнь, обведённая золотой нитью. Если бы не хороший свет, он почти слился бы с тьмой.
Лишь когда Су Яо-яо бросилась к нему, в его обычно глубоких и невозмутимых глазах мелькнуло удивление.
Он даже не успел закончить свою эффектную позу, как горячее тело уже обвило его в объятиях, а рука проскользнула ему за голову и решительно прижала лицо к себе.
— Шэнь Кэ, я так скучала по тебе…
Инвалидное кресло скрипнуло и от резкого толчка покатилось назад, остановившись лишь у серо-голубой стены.
Нинъюань подумал, что его господин сошёл с ума. Нет, скорее Су Яо-яо сошла с ума. Он и представить не мог, что доживёт до дня, когда Девятого господина оскорбят подобным образом. Услышав глухой удар, он медленно и скованно повернул голову и уставился на обнимающуюся пару.
— Отпусти! — Шэнь Кэ перевёл дух. Спина болезненно ударилась о спинку кресла, но щека коснулась чего-то мягкого и тёплого. Открыв глаза, он увидел глубокую ложбинку между грудей и почувствовал в носу тёплый, соблазнительный аромат. Сжав зубы, он произнёс: — Госпожа Су, прошу вас соблюдать приличия!
Теплое дыхание обжигало ему грудь, но слова звучали ледяной отчуждённостью. Внутри Су Яо-яо вспыхнул ещё больший огонь. Она поспешно отстранилась — и только тогда осознала, что происходит.
Она точно знала: её отравили подлым возбуждающим средством! А перед ней сидел Шэнь Кэ в инвалидном кресле, с пустыми штанинами, под которыми виднелись тощие ноги. Его взгляд был полон злобы и кровожадности, без малейшего намёка на привычную близость или нежность. Это было не притворство.
Он назвал её «госпожа Су» и потребовал соблюдать приличия!
Су Яо-яо глубоко вдохнула, стараясь быстро прийти в себя. Всё это было слишком странно.
Она опустила взгляд и мельком осмотрела себя: жёлтое платье с открытой грудью из парчи, поверх — дымчато-розовый наряд из ткани цзинхуалин. Две пряди чёрных волос мягко свисали на грудь, гладкие, как шёлк. Ни следа ожогов — будто ничего и не случилось.
— Где мы? — спросила она, запив вопрос глотком холодной воды, и повернулась к Нинъюаню.
Нинъюань всё ещё был ошеломлён её дерзким порывом, а теперь ещё и тем, что она без спроса выпила чай своего господина. Оцепенев, он машинально ответил:
— В доме семьи Бай. Сегодня банкет по случаю дня рождения старшей госпожи Бай.
Су Яо-яо, опираясь на стол, тяжело дышала. Щёки её пылали от действия яда, взгляд стал рассеянным. Она взглянула на Шэнь Кэ и тут же вырвала из волос шпильку, сжав её в ладони.
«Нет, так нельзя! Иначе я насильно брошу его на постель», — подумала она.
— Господин, — Нинъюань, увидев, как она вот-вот потеряет контроль, осторожно приблизился к Шэнь Кэ, — может… — и провёл пальцем по шее.
Единственный способ защитить честь господина и сохранить тайну — это либо оглушить её, либо убить.
Шэнь Кэ поправил заскрученные штанины и боковым зрением наблюдал, как Су Яо-яо решительно вонзает шпильку себе в ладонь. Его пальцы, лежавшие на подлокотнике кресла, слегка дрогнули, бровь приподнялась, а уголки губ расплылись в ещё более мягкой улыбке.
По спине Нинъюаня пробежал холодок. Он молча отступил в сторону. Такая улыбка, не достигающая глаз… Господин снова начинает выходить из себя!
Рана на ладони принесла мгновение ясности. Су Яо-яо нахмурилась, вытащила из-за пазухи шёлковый платок и туго перевязала им кровоточащую рану. В голове же она уже анализировала ситуацию.
В государстве есть лишь один чиновник по фамилии Бай — министр ритуалов Бай Цун. Его дочь, законнорождённая Бай Фу, была лично назначена императрицей-матерью пятой невестой принца Ци Шэнь Кэ. Но в день свадьбы, то есть в день рождения старшей госпожи Бай, её застали в постели с наследником маркиза Чжэньюань — Вэй Цзе.
Император всегда любил младшего брата и не мог допустить такого позора. Он немедленно лишил Бай Цуна должности и отнял у Вэй Цзе титул наследника.
Позже Бай Фу и Вэй Цзе внезапно умерли, род Бай исчез с политической арены Великого Лян, а маркиз Чжэньюань передал титул младшему сыну от наложницы.
Именно этот инцидент окончательно закрепил за принцем Ци репутацию «проклятого жениха». Хотя в открытую никто не говорил об этом, слухи распространились повсюду.
Су Яо-яо прикинула время: всё это произошло до её совершеннолетия. Значит, она вернулась в пятнадцать лет — в тот момент, когда ещё можно всё исправить!
Но в её воспоминаниях не было случая, когда она оказалась бы наедине с принцем Ци. Кто же подсыпал ей яд? Целью были она сама, семья генерала или сам принц?
Не было времени размышлять. Жар внутри снова начал распространяться. Су Яо-яо с силой надавила на ладонь и быстро сказала:
— Чтобы не создавать лишних проблем, я уйду.
Помедлив, она добавила:
— Остерегайтесь семьи Бай.
Кровь уже проступила сквозь платок и капала на пол по пути к двери. Раздражённо цокнув языком, она сняла с руки шарф и плотно обмотала им всю руку, превратив её в нечто похожее на кулёк с рисом. Лишь после этого она, пошатываясь, вышла из комнаты.
У неё было многое, что она хотела сказать Шэнь Кэ, но сейчас было не время.
Она кое-что знала о Бай Фу. Род Бай тщательно воспитывал свою дочь: талантливая, образованная, изящная. Изначально они собирались отправить её ко двору, но императрица-мать перехватила инициативу, выдав её за принца Ци. Бай Фу была гордой и сопротивлялась, но, поняв, что изменить ничего нельзя, замкнулась в себе.
Принц Ци был прекрасен собой. Он и нынешний император — родные братья от одной матери, и их связывала крепкая дружба. Его власть была огромна, и в обычных обстоятельствах он был бы идеалом для любой девушки. Но всё портили его парализованные ноги и жестокий характер.
Когда будущий император Шэнь Юнь ещё не был наследником, на него напали убийцы. Он уже был при смерти, но Шэнь Кэ, имевший тогда все шансы победить, без колебаний бросился на клинок ради брата. Получив удар в спину, он вытолкнул Шэнь Юня за дверь и сам вернулся в бой. Все убийцы пали, но Шэнь Кэ остался калекой — он больше никогда не встанет на ноги.
Так пал талантливый девятый принц Шэнь Кэ. Два года он запирался в своей резиденции, никого не принимая, кроме императора и императрицы-матери. Только после восшествия брата на трон он вышел в свет.
Император чувствовал перед ним вину и исполнял любые его желания. Императрица-мать жалела младшего сына и посылала в его резиденцию все лучшие дары. Но характер Шэнь Кэ становился всё более непредсказуемым.
Император и императрица-мать шесть раз подбирали ему невест, и каждый раз что-то случалось: одну отравили, другая покончила с собой, третья сбежала с любовником и потом приняла яд… Поэтому знатные девушки боялись выходить за принца Ци.
Лишь когда за него вышла Су Яо-яо, слухи о «проклятом женихе» прекратились.
Но в конце концов принц Ци умер.
При этой мысли голова Су Яо-яо заболела, будто её окунули в кипяток. Она снова хотела выйти за Шэнь Кэ, но ни в коем случае не сейчас и не так!
Если семья Бай всё ещё намерена отправить Бай Фу ко двору, лучший способ — подставить другую девушку вместо неё.
Скорее всего, они не осмелились действовать открыто и прибегли к таким подлым методам. А её появление в комнате и отравление — дело рук тех, кто воспользовался ситуацией.
— Интересно, — пробормотала Су Яо-яо, шевеля пальцами, забинтованными в «медвежью лапу», и чувствуя, как кровь сочится сквозь повязку. В её глазах вспыхнул странный блеск, очень похожий на тот, что бывал у принца Ци.
Кто бы ни стоял за этим — против принца или против дома генерала — она не даст этому человеку спокойно жить.
В комнате ещё витал тонкий аромат. Из благовонницы в форме журавля на красном дереве струился густой, словно молоко, дым, стекая по ногам журавля в чашу в виде лотосового пруда.
— Господин! — Нинъюань спрыгнул с балки, и ветер от его одежды рассеял белоснежный дым.
Длинные пальцы Шэнь Кэ скользнули по резьбе яцзы на подлокотнике:
— Ты всё видел?
— Всё видел, — ответил Нинъюань, помолчав. Губы его несколько раз дрогнули, прежде чем он произнёс: — Как только вышла, сразу залезла на дерево…
Он и сам не понимал: Су Яо-яо отравлена мощнейшим возбуждающим средством, почему она не искала способа облегчить страдания, а, выйдя из двора, настороженно огляделась, убедилась, что вокруг никого, и, обхватив толстый ствол, взобралась на него, будто обезьяна.
Глаза Шэнь Кэ блеснули. Он смотрел на каплю крови на полу, край которой уже подсох. Даже сквозь аромат он уловил запах, который ненавидел больше всего — запах крови.
Род Бай обречён на гибель. Всё шло по его плану, шаг за шагом. Единственное, что выбивалось из сценария, — внезапное появление Су Яо-яо и её неожиданная нежность.
— Пусть Нин Шуан расследует это дело. Следи за ней.
Он щёлкнул пальцем, и благовоние упало с курильницы.
— Приведите её сюда.
Листья в конце лета были особенно густыми. Су Яо-яо выбрала укрытие и прижала ладонь к шершавому наросту на стволе, чтобы боль помогла прояснить разум.
С такой высоты она легко увидела, как во дворе появилась старшая госпожа Бай в сопровождении служанок и знатных дам. Рядом с ними — обеспокоенная госпожа генерала, к которой подбежала её служанка Ду Жо и что-то зашептала.
Старшая госпожа Бай, опершись на посох, прищурила мутные глаза, глядя свысока. Служанки клана Бай опустили головы и вели группу к гостевым покоям. Среди них не было Бай Фу.
Люди вошли во двор с разными выражениями лиц. Старшая госпожа Бай стукнула посохом об землю и строго приказала:
— Откройте дверь!
Сегодня должен был стать днём, когда род Бай взлетит к вершинам власти. С талантом и умом Бай Фу продвинуть семью дальше не составит труда. С поддержкой того человека ей всё равно, станет ли невестой принца Ци девушка из рода Чжан, Ли или Су.
Служанка послушно направилась к двери, но Ду Жо вдруг выскочила вперёд и схватила её за руку.
— Что ты делаешь? — нахмурилась служанка.
Ду Жо, чувствуя на себе недоуменные взгляды окружающих, нервно облизнула пересохшие губы и, колеблясь, отпустила руку.
Су Яо-яо, наблюдавшая со стороны, холодно усмехнулась и одним прыжком спрыгнула за стену. Густая трава заглушила звук её шагов.
В тот же миг служанка распахнула дверь. Ветер ворвался в комнату, развеяв аромат, и оставил лишь горстку пепла размером с ноготь. Розовые занавески над постелью взметнулись, а из глубины комнаты донёсся страстный стон, окрасив свет в соблазнительные тона. Ду Жо вскрикнула и зажала рот ладонью.
На постели, запрокинув длинную шею, лежала женщина. Острый подбородок, вишнёвые губы и алый родинка на лбу — соблазнительная и томная. Это была не Су Яо-яо, а Бай Фу!
Как такое возможно?!
Посох старшей госпожи Бай с грохотом упал ей на ногу. Служанка не успела подхватить её, и та рухнула на землю. Нефритовая диадема на лбу блеснула маслянисто-зелёным светом.
— А-а-а! — пронзительный крик разорвал воздух, но его заглушил скрип колёс инвалидного кресла по гравию.
Старшая госпожа Бай инстинктивно обернулась и увидела лицо принца Ци с его вечной насмешливой улыбкой. В ту же секунду она погрузилась в отчаяние!
Госпожа Су чуть заметно блеснула глазами и мягко улыбнулась. Она ласково взглянула на Ду Жо:
— Иди найди барышню. Нам пора возвращаться домой.
Принц Ци был пойман на месте измены своей невестой. Гости, конечно, не осмелились задерживаться. Один за другим они стали прощаться и уходить, кто быстрее.
Пока Су Яо-яо ехала домой, слухи о связи Бай Фу с наследником маркиза Чжэньюань уже разнеслись по всему городу.
Госпожа Су развязала повязку на руке дочери. Платок внутри уже пропитался кровью. Увидев глубокую рану на ладони, из которой всё ещё сочилась кровь, она с болью спросила:
— Как ты так поранилась?
— Мама, меня отравили, — Су Яо-яо выдохнула. — Я сама проколола руку. Иначе на той постели лежала бы я.
Она проснулась и сразу попала в эту заваруху. Чтобы выяснить правду, ей нужно было затаиться во дворе и внимательно наблюдать за каждым, кто появится там. Убийца обязательно пришёл бы проверить результат.
Госпожа Су взглянула на пылающие щёки дочери и задрожала от ярости:
— Ду Жо больше не останется в доме!
Жар внутри Су Яо-яо почти невозможно было сдержать. Когда Ду Жо нашла её, она уже успела засунуть за воротник несколько кусочков льда. Теперь они растаяли, и она чувствовала одновременно жар и холод — крайне неприятное ощущение.
Она глубоко вдохнула и сжала кулак:
— Мама, сначала сообщи об этом отцу. Ду Жо я разберу сама.
— Хорошо, — госпожа Су готова была разорвать Ду Жо на части, но понимала: одна служанка не посмела бы пойти на такое. Зная характер дочери, она без колебаний согласилась: — Мама доверяет тебе.
Дома госпожа Су временно не тронула Ду Жо, сославшись на то, что Су Яо-яо подвернула лодыжку. Она немедленно вызвала лекаря. К счастью, возбуждающее средство было распространённым в кварталах удовольствий и не представляло серьёзной угрозы. Два приёма лекарства, обильное потоотделение — и через полдня всё пройдёт.
http://bllate.org/book/9300/845629
Готово:
