— Я просто так обронила, не знаю, зачем он сюда явился, — сказал Цинхэн, вспомнив рассказы Сюй Цзюньвэя и Му Дай о жутком виде Ши Пинчжао после той ночи. Он не осмеливался говорить об этом при Тан Юньсянь, но, помедлив, всё же добавил: — Ты сердишься?
— Нет, — ответила Тан Юньсянь, хотя уголки её губ оставались напряжёнными. — Где ты его видел?
— У главных ворот особняка. Говорят, в даосском храме Хайхуа остались старые приборы из Хунтяньской обсерватории. После пожара они пришли забрать всё, что ещё можно использовать.
— Понятно, — глухо произнесла Тан Юньсянь.
Она велела Цинхэну уйти первым, а сама вышла лишь спустя некоторое время. Наложница Гуйфэй ещё не вернулась. Перед особняком разгружали повозки с подношениями, специально подготовленными императорским двором для церемонии. Доставлять всё сразу на гору было слишком долго, поэтому часть груза временно оставили в особняке — храмовые служители заберут его после отъезда кортежа Гуйфэй обратно во дворец.
Служанки и евнухи выстроились в ряды; чиновники из Хунлусы методично отмечали в регистрационных книгах каждый выдаваемый предмет. Всё шло чётко и размеренно. Тан Юньсянь не заметила среди них Ши Пинчжао. Она взяла несколько восковых свечей для подношений, расписалась в ведомости и вернулась внутрь особняка.
Императорский особняк был огромен, но поскольку сам государь не прибыл, прислуги и свиты было немного, и здание казалось почти пустым. Пройдя несколько поворотов, Тан Юньсянь вышла из людного участка. Она уже собиралась выбросить свечи в ближайший колодец, как вдруг услышала за спиной шаги.
Обернувшись, она увидела, что Ши Пинчжао стоит совсем рядом.
Неужели он следовал за ней всё это время, а она ничего не почувствовала? Обычно она была уверена в своём мастерстве, но сейчас, обнаружив его на расстоянии вытянутой руки, почувствовала тревогу и изумление.
Ши Пинчжао, увидев её, машинально улыбнулся. Но как бы ни казалась его улыбка безмятежной и чистой, Тан Юньсянь больше не теряла от неё покоя. Тем не менее, он снова улыбнулся, будто все прежние недоразумения и обиды испарились без следа:
— Госпожа Тан.
— Господин Ши, — ответила она тем же обращением, но эти три слова прозвучали холодно, как кусок серого железа. Ши Пинчжао слегка замер, но почти сразу вновь приподнял красивые брови и мягко улыбнулся:
— По поводу прошлого… Не сочтёшь ли ты меня подозрительным и мелочным?
«Мелочным?» — подумала Тан Юньсянь. Если бы я тогда не знала, кто ты такой, и увидела бы другую женщину, обнимающую тебя, я бы одним ударом отправила вас обоих сквозь стену. То, что ты просто прошёл мимо меня и Сюй Цзюньвэя, — уже проявление невероятного сдержанья. Но теперь это не имело значения. Она молчала, ожидая, что он скажет дальше.
— Госпожа Тан, я кое-что понял, — вдруг Ши Пинчжао потянулся, чтобы взять её за руку, но она ловко уклонилась. Он слегка опешил.
— Господин Ши, я тоже кое-что поняла. И не одно, — сухо произнесла Тан Юньсянь.
Улыбка сошла с лица Ши Пинчжао. Он уже собирался что-то сказать, как вдруг со стороны входа в особняк донеслись поспешные шаги. Оба насторожились и повернулись туда.
— Её величество Гуйфэй возвращается! Быстрее, готовьте императорскую трапезу!
Это были несколько евнухов и служанок, которые тут же рассеялись, и их шаги стихли.
Тан Юньсянь даже не взглянула на Ши Пинчжао и направилась прочь.
— Ты пришла повидать наложницу Гуйфэй? — вдруг раздался за спиной его голос, тихий и совсем не похожий на его обычный звонкий тембр.
— Во всяком случае, не затем, чтобы снова спасать тебя, — не останавливаясь и не оборачиваясь, бросила она.
На этот раз Ши Пинчжао не последовал за ней.
Кортеж Гуйфэй вернулся, но приготовленные изысканные яства так и не подали — их вернули нетронутыми. Приближённая служанка сообщила, что наложница Гуйфэй так опечалена, что не может есть, и просит сначала подготовить ванну — она хочет отдохнуть перед отъездом во дворец.
Услышав это, Тан Юньсянь сразу поняла, где искать Гуйфэй. Она не собиралась использовать своё положение, данное ей принцессой, чтобы вмешиваться в дела храма Ку Жун. Лучше воспользоваться своим нынешним прикрытием — служительницы храма Тяньчжу. Независимо от того, причастна ли Гуйфэй к происходящему и верны ли её догадки, она сможет выведать хоть что-нибудь. Приняв решение, Тан Юньсянь направилась прямо к купальне Яньхуа, где отдыхала Гуйфэй.
Императорская гвардия, получив приказ от самого государя, окружала особняк плотным кольцом, но у самой купальни стражники отступили на самый край двора — никто не смел приближаться ближе. Во внутреннем дворике дежурили только служанки. Гуйфэй уже вошла внутрь, и Тан Юньсянь решила пробраться туда незаметно — обмануть служанок было проще, чем избегать обученных гвардейцев.
Купальня Яньхуа поражала роскошью. Внешнее помещение служило лишь для отдыха и ожидания прислуги. Пройдя по коридору, Тан Юньсянь почувствовала тёплый пар, а навстречу ей шли служанки с подносами, нагруженными предметами для купания, многие из которых она даже не могла назвать. Одна из них сказала, что Гуйфэй уже закончила омовение и отдыхает в боковых покоях, а им велено убрать всё в главном зале купальни.
Тан Юньсянь последовала за ними, но свернула в другую сторону. В боковых покоях тяжёлые занавеси из жёлтого и лазурного шёлка ниспадали до пола, мягкие и прохладные на ощупь. На диване внутри, в одиночестве, отдыхала Гуйфэй — она отослала всех служанок. В медной инкрустированной вазе лёд тихо таял, издавая едва слышный звук.
Тан Юньсянь уже собиралась совершить неожиданное нападение, когда Гуйфэй медленно села. Её движения были томными, будто вся сила ушла вместе с горячей водой. Пока Тан Юньсянь колебалась, когда лучше ударить, Гуйфэй подошла к туалетному столику, сняла шёлковую ткань с зеркала и, глядя в отражение, улыбнулась Тан Юньсянь за своей спиной.
Она ничего не сказала. Тан Юньсянь, поняв, что её заметили, не растерялась и спокойно подошла ближе.
— Я предполагала, что госпожа Тан выберет именно этот момент, чтобы навестить меня, — сказала Гуйфэй, поворачиваясь. Её улыбка не походила на скорбь дочери, только что проводившей отца в последний путь. Ни «яркая», ни «прекрасная» — эти слова не могли передать ни её улыбку, ни лицо.
Тан Юньсянь раньше видела Гуйфэй лишь издали — тогда та казалась прекрасной, но словно картина, приколотая к стене императорского двора, и она не удостаивала её второго взгляда. Лишь теперь, оказавшись лицом к лицу, Тан Юньсянь по-настоящему оценила ослепительную красоту Гуйфэй, сияющую даже среди роскоши и шёлков. Такой внешностью в храме Тяньчжу обладали, пожалуй, только Му Дай и…
— Госпожа Тан ищет вот это, верно? — прервала её размышления Гуйфэй, поднявшись с места. В руке у неё внезапно появился алый предмет. Тан Юньсянь мрачно взглянула на него.
— Значит, ты решила признаться, раз уж поняла, что я почти всё раскрыла? — подошла она ближе и взяла из пальцев Гуйфэй Красный свечной указ.
— Мэн Гуаньхуа кланяется достопочтенному настоятелю храма Тяньчжу, — сказала Гуйфэй, преклоняя колено перед Тан Юньсянь. Это был не придворный поклон, а почтительное приветствие подчинённого высокопоставленному чиновнику. Раньше Тан Юньсянь видела, как так кланялись её наставнице, но никто никогда не преклонял перед ней колено. Однако вместо удовлетворения от разгаданной тайны её охватило тревожное изумление: если императрица-мать сумела так глубоко внедрить свою пешку, возможно, даже сама наставница об этом не знала!
Внутри у неё всё бурлило, но лицо оставалось невозмутимым:
— Я не способна устроить такие беспорядки и поднять такой переполох. Тот, кто всё это затеял, и есть настоящий настоятель храма Тяньчжу.
Мэн Гуаньхуа, облачённая в роскошные одежды, встала с изящной грацией. Её походка была лёгкой, но лишённой тяжести, присущей воинам.
— Я знаю, что достопочтенная настоятельница предпочитает скромную жизнь, но после покушения вам пришлось вновь вернуться в мирские дела. Однако даже если феникс прячется в рисовых полях, однажды он всё равно взмоет ввысь и сразится с солнцем. А я — всего лишь птичка, щебечущая на черепице, и теперь вы легко раскусили мою игру.
— На черепице щебечут не только птицы, — с лёгкой усмешкой сказала Тан Юньсянь. — Там также водятся змеи.
Пар не проникал в комнату, но сладкий, дурманящий аромат, словно змея, вползал повсюду, наполняя воздух летней духотой. Для Тан Юньсянь этот запах был отвратительнее запаха крови тысяч убитых.
Её слова заставили Мэн Гуаньхуа рассмеяться. Та хлопнула в ладоши и с восхищением произнесла:
— Ученица Лин Муъюнь действительно поражает! Я столько усилий вложила, чтобы завербовать вас, и, кажется, они не пропали даром.
— Завербовать меня? — нахмурилась Тан Юньсянь. Этого она не ожидала.
— Да. Я не годилась на роль настоятеля храма Тяньчжу. С детства императрица-мать растила меня как цветок — чтобы я умела колыхаться на ветру, источать аромат и нравиться людям, но не обладала вашими способностями.
— Ваше стремление стать второй императрицей-матерью говорит о том, что вы — не просто цветок, — сказала Тан Юньсянь, не поддаваясь на лесть.
— Я лишь хочу вернуть то, что принадлежит мне по праву, — в глазах Мэн Гуаньхуа вспыхнул огонёк, словно искра от кремня.
— То, что принадлежит вам по праву? — Тан Юньсянь вдруг рассмеялась. — Семь лет назад вы, по приказу императрицы-матери, проникли в окружение императора, но предали её, передав сообщение за пределы дворца. И это сообщение, я полагаю, предназначалось не государю — иначе он бы знал вашу истинную сущность. А семь лет спустя вы предали и его. Не говорите мне, что теперь хотите отомстить за императрицу-мать. Вы сами предаёте, а потом сетуете на предательство. Все слова остаются за вами.
Мэн Гуаньхуа молча смотрела на неё, выслушав насмешку до конца, и лишь потом тихо спросила:
— Знаешь ли ты, почему я должна убить Ши Пинчжао?
Сердце Тан Юньсянь дрогнуло, но лицо осталось холодным:
— Он знает вашу тайну. Полагаю, именно он семь лет назад вывел вас из дворцового заточения. Вы оба служили императрице-матери.
— Мы не просто оба служили ей. Мы оба — её родственники, — Мэн Гуаньхуа, словно изящная водяная птица, прошла мимо Тан Юньсянь. — По родству я должна называть его старшим братом.
— Значит, дочь канцлера Мэна… была лишь прикрытием? — Тан Юньсянь сдерживала шок, спрашивая тихим голосом.
— Императрица-мать, моя тётушка, сумела скрыть одного родственника — почему бы не скрыть и другого? Мы оба были пешками в её амбициях, но старший брат отличался от меня — он был упрям и не желал подчиняться её воле, даже ослушался её. Тётушка разгневалась и отправила его в императорскую гвардию, надеясь, что он там погибнет. В те времена гвардия была далеко не таким влиятельным ведомством, как сейчас. Но жизнь полна иронии: тётушка считала меня самой преданной, а я в итоге предала её. А старший брат, даже в последний момент, думал о том, как спасти её, и тайно вернулся во дворец. Он увёл меня, надеясь, что я уйду в безопасное место, но не знал, что дал мне шанс передать сообщение принцессе. А теперь он вдруг появился вновь — оказывается, всё это время он оставался в столице, скрываясь в Хунтяньской обсерватории.
Тан Юньсянь не могла показать, насколько ей небезразлична судьба Ши Пинчжао. Под холодной маской её душа бурлила. Ши Пинчжао думал так же, как и она: он не был союзником Гуйфэй, но и не действовал без цели. Теперь, когда нити заговора начали распутываться, всюду обнаруживались новые узлы. Тан Юньсянь не знала, что Мэн Гуаньхуа — племянница императрицы-матери, и понимала лишь поверхностную правду о Ши Пинчжао; истинные мотивы и связи оставались скрытыми в глубине.
Мэн Гуаньхуа обошла её сзади, и её слова, словно лёгкий туман, коснулись ушей:
— Я спросила его так же, как сейчас спрашиваю тебя: не поможет ли он мне? Он отказался. Тогда я попросила отдать мне список, который тётушка вручила ему. Он снова отказался. Оказалось, он хочет сам использовать этот список, чтобы уничтожить тех, кто предал тётушку. Но это глупо: если бы список оказался у меня, он принёс бы куда больше пользы.
— Вы бы использовали его, чтобы шантажировать каждого из списка. Эти люди жаждут богатства и покоя — они предадут своих нынешних покровителей так же легко, как предали вашу тётушку, и перейдут на вашу сторону, — сказала Тан Юньсянь без вопроса, лишь констатируя факт. — В столице, при дворе — нет ничего нового под солнцем.
Аромат от Мэн Гуаньхуа стал сильнее, когда они оказались ближе:
— Совершенно верно, достопочтенная настоятельница. Как и обещала тётушка: когда её великое дело будет завершено, трон, захваченный ею, должен был перейти ко мне. Я сделала столько всего против своей воли, пожертвовала свободой… А когда она почувствовала, что победа близка, она вдруг вернула того, кого больше всего ненавидела!
— Ши Пинчжао, — произнесла Тан Юньсянь это имя, и в груди у неё зазвенела, будто вот-вот оборвётся, струна.
http://bllate.org/book/9298/845512
Готово:
