— Да, всё именно так, как вы сказали, госпожа. В смене власти нет ничего нового: обманывать и использовать умеют все. Я лишь теперь поняла, что была пешкой, которой дали пустые обещания. На самом деле тётушка всегда намеревалась передать всё двоюродному брату. Раз так, мне больше нечего терять. Я уже сделала всё, что должна была, и теперь, госпожа, вам известно всё, что нужно знать.
Сладким, звонким голосом она выкапывала из глубин самые тёмные тайны, чтобы заполнить пробелы в сомнениях Тан Юньсянь.
— Ты рассказала мне всё это. Если я не помогу тебе, покоя мне не видать, — спокойно сказала Тан Юньсянь. Она прекрасно понимала значение этой встречи и открытого разговора. Без уверенности в успехе такой человек, как Мэн Гуаньхуа, никогда бы не показала свои настоящие зубы.
— Стоит вам, госпожа, встать рядом с кем-то — и этот кто-то станет следующей императрицей-матерью. Только вот стану ли я той самой счастливицей?
— Не знаю, счастлива ли ты, но, услышав такие слова, я точно несчастна, — вдруг улыбнулась Тан Юньсянь. Она повернулась и пристально посмотрела прямо в глаза Мэн Гуаньхуа. В её взгляде не было и тени улыбки. — Это ты и твои новые подручные из храма Тяньчжу устроили покушение на императора. Не знаю, какие у тебя планы дальше, но не следовало втягивать меня и других, кто уже порвал всякие связи с храмом Тяньчжу.
— Если бы я не вовлекала вас в свою игру, откуда бы мне взять этих бывших товарищей? — Мэн Гуаньхуа опустила голову и мягко улыбнулась. — Я давно знакома с принцессой и поэтому всегда знала истинную личность Цинхэн. Именно я сообщила императорской гвардии, где её найти. Думала: если уж тянуть кого-то за собой, пусть хоть одного из старых сестёр из храма Тяньчжу удастся вернуть. Хотелось бы, чтобы всё стало как прежде. И уж точно не ожидала такого подарка — вас. Как только вы вызволили Цинхэн, я сразу поняла: передо мной не очередная бездарная смена, а человек, достойный внимания.
— Значит, ты всё это время пряталась в тени, проверяя, замечу ли я тебя, как именно я это сделаю… и даже собиралась использовать…
— …использовать Ши Пинчжао, чтобы заставить вас выйти из укрытия? — перебила её Мэн Гуаньхуа.
Тан Юньсянь не рассердилась, хотя её угадали с точностью до слова. Она лишь спокойно произнесла:
— Ты так быстро подхватываешь чужую речь… Видимо, рождена быть служанкой-охотницей.
Мэн Гуаньхуа на миг замерла, в глазах вспыхнул гнев, но лицо осталось улыбающимся.
— Да, я тоже не хочу всю жизнь быть псовиной, чья судьба зависит от других. Но что мне оставалось? Жизнь мне дала императрица-мать, и я обязана была платить ей верной службой. Она велела мне быть рядом с императором, обманывала меня — и я делала вид, что ничего не замечаю, преданно исполняя свой долг. Разве я обязана была становиться жертвой её амбиций? Её честолюбие стоило пожара в столице и десятков тысяч жизней! А мои стремления — они что, совсем ничтожны? Скажи мне, Тан Юньсянь, разве ты сама не чувствуешь горечи? Ты ведь тоже прошла через адские времена, чтобы дожить до сегодняшнего дня. У тебя наконец появился шанс взлететь, но из-за дворцового переворота ты стала изгоем, которого все гонят камнями. Ты собираешься прятаться в столице всю оставшуюся жизнь, зарывая свой талант в землю?
Она выдохнула всё это одним духом. Грудь, украшенная алой цветочной наклейкой, слегка вздымалась. Наконец на лице снова заиграла сладкая, но полная злобы улыбка.
— Разве в твоём сердце нет ненависти?
Тан Юньсянь не ответила. Она смотрела в глаза Мэн Гуаньхуа и чувствовала, будто разговаривает с сумасшедшей. Но пути назад уже не было. Мэн Гуаньхуа слишком легко могла выставить их всех козлами отпущения. Сотрудничество действительно сняло бы подозрения — но лишь потому, что с этого момента они перестанут быть невиновными и станут настоящими преступниками.
Тан Юньсянь не могла так быстро принять решение, которое изменит судьбы всех.
— Кого мне ненавидеть? Мне же никто трон не обещал, — сказала она спокойно. — Ты ненавидишь свою судьбу, а мне надо заботиться о своей. Ты загнала меня в угол и ещё делаешь вид, будто даёшь выбор. Твоя привычка лицемерить очень напоминает императрицу-мать. Вы, видимо, и вправду родственницы по крови.
— Значит, госпожа права: в этом мире и правда нет ничего нового, — мягко улыбнулась Мэн Гуаньхуа. Её улыбка напоминала последний лепесток, кружащийся над прозрачной водой, — тихую, незаметную красоту, от которой захватывает дух. Тан Юньсянь вдруг вспомнила одну подругу, которая уже не была её подругой. Они были так похожи.
— Я не могу дать тебе ответ сразу, — сказала Тан Юньсянь, вынужденная прибегнуть к тактике затягивания времени. — Храма Тяньчжу больше нет, и я не глава храма. Чужие судьбы я держать в своих руках не хочу. Мне нужно посоветоваться с другими, прежде чем принимать решение.
— Каким бы ни был твой выбор, я надеюсь услышать тот ответ, который хочу. Потому что другого пути у вас и правда нет. Даже если вы докажете, что за этим не стоят наследники храма Тяньчжу, вы всё равно не сможете обвинить меня — у вас нет доказательств, и вы не посмеете со мной расправиться. Зато у меня есть ваши секреты. А если вы переложите вину на кого-то другого и заодно избавитесь от пары своих врагов, император будет только рад. Так или иначе, с самого начала вы обречены на поражение. Чтобы выжить, вам нужно выбрать новое крыло, под которым можно укрыться.
Тан Юньсянь улыбнулась. Улыбка была совершенно спокойной, без тени презрения, но Мэн Гуаньхуа впервые нахмурилась.
— Госпожа недооценивает меня… — произнесла она с лёгкой насмешкой.
— Я не осмеливаюсь недооценивать наследницу императрицы-матери, — ответила Тан Юньсянь и повернулась, отодвигая лёгкие, словно дымка, занавески. — Но почему те, кто сидит высоко, всегда недооценивают жажду свободы у самых малых?
— Когда ты дашь мне ответ? — спросила Мэн Гуаньхуа, глядя на удаляющуюся спину Тан Юньсянь. Её улыбка постепенно угасала. Она всегда считала, что контролирует ситуацию. Даже зная о холодной гордости Тан Юньсянь, она не воспринимала это как угрозу. Но сейчас её задело то мгновение абсолютного равнодушия, что промелькнуло в глазах собеседницы.
— Скоро, — донеслось в ответ, когда фигура Тан Юньсянь уже исчезла за занавесом.
Мэн Гуаньхуа осталась одна, её недовольное выражение лица постепенно сменилось улыбкой — слабой, но полной самоуверенности. Она была словно последний яркий жёлтый лист осени, который вот-вот упадёт. Внезапно она пошатнулась и, чтобы не упасть, крепко схватилась за край стола. Из уголка рта, всё ещё скривившегося в улыбке, медленно потекла тонкая струйка крови.
За занавесом незаметно появилась ещё одна фигура.
— Ты стала гораздо искуснее притворяться с тех пор, как мы познакомились, — раздался за занавесом звонкий, приятный женский голос, похожий на пение птиц в ясный день.
— Возможно, потому что сейчас говорю правду, — прохрипела Мэн Гуаньхуа, протягивая из широкого рукава с вышитыми сложными узорами белоснежную руку и цепляясь за стол. Лицо её побледнело, покрылось испариной. — Можно теперь звать людей?
— Погоди ещё немного. Она мастерски владеет боевыми искусствами и имеет глубокую внутреннюю силу — ей нужно время, чтобы почувствовать яд в благовониях. Терпи, — после паузы в голосе прозвучал вздох. — Всё в том же месте спотыкается… Видимо, так и не научилась быть осторожной.
Авторские комментарии: девушки в деле!
Душный, влажный аромат наконец рассеялся. Тан Юньсянь вышла наружу, и свежий воздух, напоённый запахом цветов и трав, хлынул в лёгкие. Она глубоко вдохнула, но не успела перевести дыхание, как услышала крики придворных слуг и служанок, приближающихся сюда. Не теряя ни секунды, Тан Юньсянь прыгнула на высокую стену.
Она не успела устоять на ногах — в груди вдруг вспыхнула странная, мучительная слабость. Лоб тут же покрылся холодным потом. Сердце Тан Юньсянь сжалось: она поняла, что отравлена. Более того — это был «Буразящее сердце», любимый яд храма Тяньчжу. В зависимости от дозировки и добавок он мог вызывать сотни различных эффектов. Семь лет назад этот яд не убил её — тогда его использовали лишь для того, чтобы помешать бежать и сдать её в руки императорской гвардии. Сейчас всё повторялось: она чувствовала, как ци не слушается, конечности наливаются свинцовой тяжестью, а во всём теле глухо пульсирует боль.
Мэн Гуаньхуа хотела загнать её в полную безвыходность.
Если её поймают, то используют против других. Тогда все окажутся в ловушке, и никто не вырвется из когтей наложницы Гуйфэй.
Тан Юньсянь сама пыталась выиграть время, но и Мэн Гуаньхуа играла ту же игру.
Собрав последние силы, Тан Юньсянь поднялась. Она ещё могла двигаться — нужно было уходить отсюда немедленно.
С неба раздался пронзительный крик птицы.
Из сада, через стену которого она только что перепрыгнула, донеслись испуганные возгласы:
— На нас напали! Наложница Гуйфэй отравлена!
Аромат, которым они обе дышали в душном помещении, отлично маскировал яд. Мэн Гуаньхуа использовала себя, чтобы вызвать хаос — в этом она всегда была мастером.
Вместе с криками Тан Юньсянь услышала звон вынимаемых из ножен мечей. Императорская гвардия всегда действовала быстро.
Тан Юньсянь изо всех сил сдерживала действие яда и бросилась бежать.
На гору вела всего одна дорога, и теперь Тан Юньсянь поняла, почему Мэн Гуаньхуа выбрала именно это место для разговора. Она бежала, сдерживая кровь, готовую хлынуть изо рта. Вся гора была словно плотно завязанный мешок — ей некуда было деться.
Она не пошла по дороге, а нырнула в самую густую часть бамбуковой рощи. Она не пришла сюда неподготовленной — все тропы здесь были ей знакомы. За горой протекал узкий ручей, и местные жители проложили к нему узкую тропинку. Пробежав немного на восток, она ступила на плотную, без единой травинки землю и уже слышала журчание воды.
Дышать становилось всё труднее. Стряхнув пот с лба, она пошатнулась и чуть не врезалась в высокий, прямой, как стрела, бамбук. Перед глазами всё заволокло белым от солнца, но, когда зрение прояснилось, перед ней блеснул свет ярче солнечного. Тан Юньсянь резко отскочила назад и упала на колени прямо на пыльную тропу. Поднятая солнцем пыль повисла в воздухе, и влажное лето вдруг стало сухим и напряжённым.
Перед ней стояла женщина в чёрном с кинжалом в руке. Первый выпад убийцы прошёл мимо, и теперь она вновь заняла боевую стойку.
Оказывается, готовилась не только она. Мэн Гуаньхуа тоже предусмотрела всё. Но эта убийца была слаба — видимо, в дворце она смогла завербовать лишь таких. Неудивительно, что так отчаянно пытается привлечь Тан Юньсянь и её друзей на свою сторону. Чтобы захватить её и использовать как заложницу, Мэн Гуаньхуа уже выставила свои последние фигуры. Даже если они и бесполезны, они всё равно могут задержать её до прихода гвардии.
В обычное время десять таких убийц не составили бы для Тан Юньсянь и тени угрозы. Но сейчас, чтобы просто встать, ей приходилось стискивать зубы. Убийца бросилась на неё во второй раз!
Тан Юньсянь рухнула на землю, распластавшись в пыли. Движения убийцы были быстры, клинок, холодный и смертоносный, целился не в сердце, а в тело — цель была не убить, а обезвредить. Лезвие просвистело в воздухе, описывая дугу, и Тан Юньсянь подняла руку, чтобы отразить удар, смещая лезвие в сторону.
Кровь брызнула ей на лицо. Боль немного заглушила онемение от яда, и раненая рука на миг стала чуть подвижнее. Этого было достаточно для контратаки!
Убийца промахнулась и, разворачиваясь для нового удара, подставила плечо прямо под шею Тан Юньсянь. Её движения были быстры, но чересчур грубы. Желание поскорее добить противника создало слабое место. Тело Тан Юньсянь, согнутое почти до предела, как упругий бамбук, резко распрямилось! Клинок прошёл по дуге там, где она только что лежала, и теперь грудь убийцы осталась совершенно незащищённой.
С такого близкого расстояния Тан Юньсянь сразу поняла: это женщина. Вероятно, одна из новых послушниц храма Тяньчжу, поверившая лживым обещаниям Мэн Гуаньхуа, будто верность способна всё изменить.
Рука убийцы, занесённая для удара, не успела вернуться. При соприкосновении с раненой рукой Тан Юньсянь её пронзила такая боль, что всё тело содрогнулось. Но она стиснула зубы и выдержала!
Отблеск клинка мелькнул перед глазами. Тан Юньсянь выпрямила спину и всем телом навалилась на руку убийцы, сжимая локоть и запястье. Сила и боль слились в один импульс, и она резко повернула руку внутрь. Убийца не успела среагировать и могла лишь в ужасе смотреть, как её собственный кинжал, подчиняясь движению Тан Юньсянь, вонзается ей в грудь.
Дрожь от трения металла о кости прошла по онемевшей ладони. Тан Юньсянь стиснула зубы и повернула клинок внутри тела, разрывая сердце.
Это были её последние силы.
http://bllate.org/book/9298/845513
Готово:
