— Ты! — воскликнул юноша с более юными чертами лица из пары, стоявшей у ворот, и глаза его вспыхнули гневом. Однако его спутник опустил взор и поспешно загородил его собой, шепнув:
— Она из храма Ку Жун… ученица принцессы…
Сюй Цзюньвэй, опасаясь, что они действительно вступят в драку с Тан Юньсянь, тоже шагнул вперёд, чтобы разделить троих. Он боялся не того, что эти двое беззащитных книжников способны на что-то непростительное, а того, что Тан Юньсянь в гневе одним ударом отправит этих невежд прямиком на тот свет.
— Я и сама знаю, являюсь ли я ученицей принцессы и пришла ли из храма Ку Жун, но правда остаётся правдой, — спокойно произнесла Тан Юньсянь, легко обходя Сюй Цзюньвэя и бросая ему мимолётный взгляд. — Господин Сюй, прошу.
С этими словами она развернулась и направилась внутрь академии, даже не оглянувшись. Сюй Цзюньвэй на мгновение замер в задумчивости, а затем последовал за ней.
Молодой горячий головой всё ещё пытался преградить им путь, но товарищ крепко удержал его. Не выдержав, юноша крикнул вслед уходящим:
— Вот оно, как говорится: «Под большим деревом и дождя не знать»! Тень от подола принцессы так широка, что, глядишь, под ней не только прохлада, но и ветерок!
— Ты!.. — взорвался Сюй Цзюньвэй, но на этот раз его остановила Тан Юньсянь.
— Не стоит обращать внимания, — сказала она.
— Но они же… — Сюй Цзюньвэй стиснул зубы, его глаза покраснели, а зрачки, окружённые сетью лопнувших сосудов, дрожали от ярости. Тан Юньсянь никогда раньше не видела его таким разъярённым.
— Оскорбляя принцессу, он оскорбляет самого императора. За такое должно карать закон, а не мы, — твёрдо произнесла она.
Подняв холодный взгляд, Тан Юньсянь посмотрела вперёд, за ворота академии. Сюй Цзюньвэй последовал за её взглядом и увидел, что там уже давно стоит Цинь Вэнь.
Только что кричавший оскорбления юноша, завидев командира императорской гвардии в чёрных доспехах, мгновенно обмяк и рухнул на колени, будто из него вынули все кости. Его спутник побледнел ещё сильнее и тоже опустился на землю, дрожа всем телом.
Цинь Вэнь подошёл ближе с ледяным выражением лица. Двое гвардейцев за его спиной, не дожидаясь приказа, быстро шагнули вперёд и схватили обоих оцепеневших от страха мужчин. Подойдя к Тан Юньсянь и Сюй Цзюньвэю, Цинь Вэнь остановился.
Когда гвардейцы увели провинившихся, Цинь Вэнь спокойно произнёс:
— Ты нарочно упоминала принцессу, чтобы спровоцировать их на такие дерзкие слова при мне, верно?
— Из чьего именно уст вырвется неосторожное слово — не моё дело. Но раз уж оно прозвучало, Цинь-командир обязан вмешаться, — ответила Тан Юньсянь. Оба говорили спокойно, но каждое их слово было холоднее льда. Сюй Цзюньвэй почувствовал, как по спине пробежал холодок даже в эту жару. «Хорошо, что храма Тяньчжу больше нет, — подумал он. — Иначе столкновение между командиром гвардии и главой Тайфусы заставило бы трепетать весь двор».
Цинь Вэнь не стал спорить и не пытался одержать верх в словесной перепалке. Увидев это, Тан Юньсянь понизила голос:
— В дворце я нашла ткань, идентичную той, что была на одежде убийцы. Боюсь, Цинь-командир, человек, которого вы ищете, уже рядом с императором.
Цинь Вэнь слегка вздрогнул, его челюсть напряглась, но уже в следующее мгновение он опустил глаза и кивнул:
— Благодарю за труд.
Он ушёл. Сюй Цзюньвэй ещё не до конца осознал происходящее, но, когда он попытался задать вопрос, Тан Юньсянь уже продолжила путь внутрь академии.
За главными воротами раскинулся просторный сад, за которым начинался главный зал. Внутри собралось множество людей. Один за другим они подходили к алтарю, расставляли подношения, сжигали поминальные записки и совершали три глубоких поклона. Чем ближе Сюй Цзюньвэй подходил к залу, тем сильнее становилось его замешательство, а в глазах всё гуще сгущалась печаль. Тан Юньсянь всё это заметила и вручил ему коробочку с чаем. Они вошли в зал вместе.
Люди, до этого пребывавшие в скорби, при виде них изменились в лице: кто-то удивился, кто-то разгневался, а несколько особо недоброжелательных взглядов буквально превратились в ножи, готовые вырезать плоть с лица Сюй Цзюньвэя.
По идее, Сюй Цзюньвэй, будучи молодым начальником Тайфусы, должен был быть звездой чиновничьего мира, да и поведением своим никого не обижал — разве что привычкой постоянно наведываться к другим на бесплатный обед. Так почему же ученики Мэн Юаньси так ненавидели его? Тан Юньсянь начала задумываться над этим, но помимо любопытства её всё больше охватывала тревога.
Плечи Сюй Цзюньвэя еле заметно дрожали. Он опустил голову и, под пристальными взглядами всех присутствующих, положил на алтарь чай, полученный от Тан Юньсянь. Затем достал из рукава поминальную записку, поднёс её к пламени в керамической чаше, и яркий огонь поглотил белый лист. Отпустив бумагу, он смотрел, как она превращается в чёрную пепельную пыль.
Кто-то сбоку вскочил на ноги, но сосед тут же усадил его обратно. Другие недоумённо оглядывались, пытаясь понять, что происходит, но не осмеливались задавать вопросы из уважения к обстановке.
Тан Юньсянь оставалась совершенно спокойной. Дождавшись, пока Сюй Цзюньвэй завершит ритуал, она подошла к нему, и они вместе поклонились портрету и табличке с именем покойного Мэн Юаньси.
Когда церемония закончилась, Сюй Цзюньвэй благодарственно взглянул на Тан Юньсянь и кивнул. Он не стал задерживаться, не глядя на лица, полные скрытых чувств, и покинул зал так же уверенно, как и вошёл.
Между ними звучали лишь шаги. Шум горного ручья и пение птиц смешивались с шелестом бамбука на ветру. Сюй Цзюньвэй всё ещё шёл, опустив голову. Тан Юньсянь, не привыкшая к его молчанию, первой нарушила тишину:
— Если не хочешь рассказывать — не надо ломать голову, как начать. Мне всё равно, знаю я или нет.
Услышав это, Сюй Цзюньвэй немного помолчал, а затем поднял глаза и улыбнулся:
— Этот чай — мой любимый «Чжэнъюньцин». Ты ведь принесла его мне. Учитель не верил, что после смерти остаётся душа, и поначалу все следовали его желанию — ограничивались лишь сожжением записок. Но потом, неизвестно почему, все начали нестись сюда толпами со всякими подношениями, прямо наперекор его воле. На самом деле мне и не нужно было ничего приносить, но раз ты упомянула имя принцессы у ворот, пусть чай хотя бы полежит здесь. Спасибо тебе.
Тан Юньсянь остановилась у дорожки, окружённой бамбуком.
— Ненавидят они тебя из зависти?
— Ты так талантлива, с детства в храме Тяньчжу, наверное, тоже привыкла спокойно ходить среди чужой зависти, — всё ещё улыбаясь, сказал Сюй Цзюньвэй, но в его глазах уже стоял туман печали. Взгляд его, устремлённый на Тан Юньсянь, напоминал человека, заблудившегося в густом морском тумане. — На самом деле они правы, злясь на меня. Ведь это я убил учителя.
— Ты отправилась убивать его, но он взял тебя в ученики. К тому времени храм Тяньчжу уже пал, и у тебя не осталось причин вредить Мэн Юаньси, — Тан Юньсянь сделала паузу и смягчила голос. — Я верю, что ты этого не делала.
Сюй Цзюньвэй всегда держался прямо, как истинный аристократ, и даже в мужском обличье выглядел как настоящий молодой господин. Но сейчас его глаза снова наполнились слезами — так же, как в первый раз, когда его избили почти до смерти. Он выглядел невероятно жалко.
— Неважно, веришь ты мне или нет… Учитель всё равно мёртв. И всё из-за меня.
Он понял, что молчание Тан Юньсянь означает: «Расскажи дальше».
— Приказ убить Мэн Юаньси должна была получить моя наставница. Она взяла меня с собой, потому что чувствовала приближение конца и решила, что пора мне выходить в самостоятельное плавание. Но по дороге она заболела и к моменту прибытия в Саньцзянчэн уже не могла стоять на ногах. Моя наставница была жестокой женщиной. Она считала императрицу-мать своей благодетельницей и готова была умереть ради неё. Ей было совершенно всё равно, великий ли учёный Мэн Юаньси или нет. Меня много лет тренировали, но я всё ещё боялась её. Перед смертью, лёжа в постели, она сказала: «Если не убьёшь Мэн Юаньси — не прощу тебе даже после смерти».
Тан Юньсянь чуть заметно кивнула:
— Да, характер у неё был… не самый лёгкий.
— Ты ведь встречалась с ней. Она даже указывала тебе некоторые приёмы.
Тан Юньсянь хотела сказать: «Не указывала — избивала», и хоть Лин Муъюнь потом отплатила ей той же монетой, сейчас не время вспоминать об этом. Она лишь молча кивнула, приглашая Сюй Цзюньвэя продолжать.
— Десять лет… Не знаю, сколько ты провела со своей наставницей, но она растила меня десять лет. Даже цветы и травы за такое время привязываются к человеку. А в последние минуты она оставила мне такие слова… Я понял тогда: вся эта привязанность была лишь моей выдумкой. Но я всё равно пошла. Проникла в хижину Мэн Юаньси. Он жил один, только старый слуга был рядом — глухой и слепой, даже если бы я зашла с барабанным боем, он бы не проснулся. В кабинете Мэн Юаньси сидел спиной ко мне за письменным столом. Я подошла, готовясь нанести удар…
Здесь Сюй Цзюньвэй сделал паузу и глубоко вдохнул.
— В этот момент он обернулся и увидел меня. Удивился, но не испугался. А перед тем, как я ударила, он даже рассмеялся и спросил: «Как здоровье императрицы-матери?»
— Ты, конечно, ответила, — сказала Тан Юньсянь, прекрасно зная, что болтливому убийце не место в этом ремесле.
— Я отродясь страдаю от длинного языка. Ответила: «Нормально, говорят, ест и пьёт в меру».
— Да, похоже на тебя.
— Он снова рассмеялся и сказал: «Значит, после моей смерти у неё станет на одну заботу меньше. Пусть живёт ещё дольше!» — Улыбка Сюй Цзюньвэя стала мягкой, в ней чувствовалась глубокая привязанность. — Я убивала многих, но ни один из них не заводил со мной разговоров о повседневном перед смертью. С детства я жила в храме Тяньчжу, где все были мрачными тенями в подземельях. Он был самым интересным человеком, которого я встречала за всю свою пятнадцатилетнюю жизнь. Он усадил меня и целый день расспрашивал обо всём: о судьбе императрицы-матери, о делах двора… Я рассказывала всё, что знала, а чего не знала — выдумывала. Когда наступило утро, он спокойно улыбнулся и предложил: «Приходи убивать меня завтра». Мне показалось это разумным: днём к нему приходили толпы учеников, убивать днём было нельзя. Так что я ушла и вернулась следующей ночью.
Тан Юньсянь тяжело вздохнула.
Сюй Цзюньвэй поспешил оправдаться:
— Но я не дура! Я знала, насколько коварны люди, и тайком вернулась проверить, не устроил ли он ловушку. Но нет — он сидел один, как и вчера, и даже заварил для меня чай.
Голос его стал торопливым, будто он пытался оправдаться, но затем замедлился, и в нём прозвучала горечь:
— Мне правда нравилось слушать его. Он не читал мне нравоучений и не цитировал книги. Он был по-настоящему интересным человеком. Узнав мою историю, он, опираясь на свои обширные путешествия, начал анализировать, откуда я родом и есть ли шанс найти мою настоящую семью.
— Но в ту ночь к нему пришёл гонец с вестью: храм Тяньчжу пал, императрица-мать мертва. Я растерялась. Не от горя — просто внезапно почувствовала, что осталась ни с чем. Дома больше нет, и теперь меня могут преследовать за личность, которую я не выбирала сама. Я не знала, что делать дальше.
— Но учитель сказал, что возьмёт меня к себе, пока я сама не решу уйти. Я знала, что он — великий учёный, которого уважают все, но не понимала, насколько глубока его мудрость. Так я и стала его ученицей, хотя и не знала тогда, что он принимает меня в качестве третьего и последнего ученика. Чтобы избежать обращения «наставница», я стала звать его «учителем», а чтобы скрыть своё прошлое в храме Тяньчжу, с тех пор ношу мужское обличье. Но если бы я тогда знала, что из-за меня он погибнет, я бы ушла далеко-далеко и никогда больше не показалась бы ему на глаза.
Бамбуковые ветви, усыпанные каплями росы, тянулись к небу, разорванному клочьями облаков. Небо было ясным. Тан Юньсянь и Сюй Цзюньвэй стояли в пятнах солнечного света, проникающего сквозь листву. Влажный летний ветерок, насыщенный жаром, прошёл между ними. Капли с острых кончиков бамбука падали на высохшие каменные плиты — кап-кап-кап — звук напоминал дождь.
Тан Юньсянь стряхнула каплю воды с плеча и тихо спросила:
— Он погиб из-за твоей связи с храмом Тяньчжу, верно?
— Ты знала? — удивился Сюй Цзюньвэй.
— Догадалась, — ответила Тан Юньсянь легко, хотя и говорила правду.
В глазах Сюй Цзюньвэя вспыхнуло восхищение. Он кивнул:
— Верно. Один из членов храма Тяньчжу узнал меня и угрожал учителю: либо он выдаст меня, либо…
— Выдать тебя? Значит, этот человек искал оставшихся из храма Тяньчжу? — Тан Юньсянь сразу насторожилась. — Ты помнишь, как он выглядел? Сколько ему лет?
— Возраст примерно как у моей наставницы. Очень красив. Особенно брови — тонкие и изящно изогнутые. Но я никогда не видела его в храме Тяньчжу.
Плечи Тан Юньсянь немного расслабились.
— Продолжай.
http://bllate.org/book/9298/845508
Готово:
