Цинхэн толкнула дверь и вошла. Лицо Тан Юньсянь всё ещё застыло в растерянном смятении. Она слегка вздрогнула — не ожидала, что подруга тоже может выглядеть так. Но всего на миг: увидев Цинхэн, Тан Юньсянь вновь обрела прежнюю собранность.
— Никто не заметил?
— Нет, — подошла ближе Цинхэн. — Я шла за той служанкой. Похоже, боевыми искусствами она не владеет, но очень настороже. Правда, украсть у неё кое-что оказалось нетрудно.
Она протянула Тан Юньсянь Красный свечной указ. Та ловко раскрыла особым образом сложенную алую бумагу, и перед ними медленно проступили чёрные иероглифы.
Цинхэн замерла.
Плечи Тан Юньсянь слегка дрогнули.
Внутри кроваво-красного свитка скрывалась тайна из четырёх иероглифов: «Убить Ши Пинчжао».
Сюй Цзюньвэй и Му Дай постоянно тыкали Ши Пинчжао Тан Юньсянь в сердце и в рот, но Цинхэн всегда считала это шуткой. Однако теперь, глядя на округлившиеся, дрожащие зрачки подруги, она вдруг всё поняла: Сюй Цзюньвэй и Му Дай прекрасно видели, как сильно Тан Юньсянь переживает из-за Ши Пинчжао, и потому так её поддразнивали. Если бы Ши Пинчжао был для неё лишь очередной уликой, с её проницательностью и хладнокровием она никогда бы не потеряла самообладания при подруге.
— Мне нужно немедленно покинуть дворец, — Тан Юньсянь поспешно сунула Красный свечной указ обратно в руки Цинхэн и развернулась, чтобы уйти.
— Если хочешь спасти господина Ши, тебе нельзя выходить.
Тан Юньсянь обернулась, не понимая.
— Господин Ши… уже во дворце!
— Как он здесь оказался?
Цинхэн тоже заволновалась и заговорила быстрее:
— Утром я услышала, что сегодня в полдень император будет обедать с наложницей Гуйфэй. Та сказала, будто прошлый случай с падающими звёздами наделал много хлопот и просила императора вызвать господина Ши для расспросов. Только что в покои Гуйфэй подали обед, император уже прибыл, значит, господин Ши давно ждёт вызова внутри дворца…
Она не успела договорить, как Тан Юньсянь мелькнула — но не к выходу, а прямо к ней.
— Я переоденусь в твою одежду.
Цинхэн кивнула.
Тан Юньсянь в одежде служанки всё равно не походила на служанку: на лице застыло то неизменное, внушающее уважение спокойствие, шаги были уверенные, без обычной поспешности. К счастью, она держалась в стороне от оживлённых путей, и никто не обратил на неё внимания. Иностранные чиновники, ожидающие аудиенции, обычно ждали в павильоне Шэнькэ, расположенном на востоке дворца, где соединялись внешние и внутренние дворы. Тёмно-зелёная черепица делала даже палящее солнце холодным и тихим. Под галереями росли орхидеи с узкими, мечеподобными листьями, а тени от зубчатых карнизов укрывали всю листву прохладой. Хотя Тан Юньсянь тоже шла в тени, на спине у неё выступили мелкие капли холодного пота.
Раньше она подозревала Ши Пинчжао: его постоянная связь со «случайностями» казалась слишком подозрительной. Но теперь, узнав, что на него готовится покушение, вся её настороженность испарилась. Он сам, вероятно, понятия не имеет, откуда грозит опасность. Возможно, тот пожар, что чуть не уничтожил Хунтяньскую обсерваторию, был задуман не только для уничтожения записей — они хотели стереть с лица земли самого Ши Пинчжао!
Что же он знает такого? И как угодил в такую беду, что его жизни положили конец? В груди у Тан Юньсянь клокотала тревога, а вместе с ней — мука вины за недавнее недоверие. Она незаметно проникла в боковую комнату павильона Шэнькэ, где варили чай, схватила первый попавшийся медный чайник с кипятком и наполнила им чайник. Выходя, она столкнулась с входящим евнухом.
— Быстрее! Чего стоишь, как дубина! — визгливо прикрикнул он на неё.
Она опустила голову и прошла мимо. Едва свернув направо, услышала за спиной раздражённый окрик:
— Налево, налево! Господин Ши в комнате слева! Все новые такие тупые, ничего не могут сделать толком, бесполезные!
Тан Юньсянь не обернулась, свернула налево и тихонько открыла дверь.
Павильон Шэнькэ отличался строгой простотой и изяществом, совершенно не похожий на роскошную пышность внутренних дворцов. Полкомнаты занимали книжные стеллажи, а несколько столов и стульев предназначались для отдыха и подготовки ожидающих чиновников.
В комнате был только Ши Пинчжао.
Он стоял у стола в чистом мундире цвета морской глубины и что-то писал, полностью погружённый в работу. Даже когда дверь открылась, он не поднял глаз. Убедившись, что вокруг никого нет, Тан Юньсянь быстро подошла, поставила поднос с чаем на стол, и горячая жидкость выплеснулась через край чайника. От этого толчка Ши Пинчжао наконец оторвался от бумаги — почти одновременно с тем, как Тан Юньсянь схватила его за запястье.
Движение было резким и сильным — чернила брызнули на бумагу, образуя круглые пятна, не менее удивлённые, чем широко распахнувшиеся глаза Ши Пинчжао.
— Госпожа Тан? — в его глазах вспыхнула радость, а в голосе прозвучало изумление. Он совершенно не подозревал о надвигающейся беде, и улыбка его была такой, будто с неба прямо ему в карман упал мешок серебряных монет.
Тан Юньсянь, увидев эту знакомую искреннюю улыбку, не почувствовала облегчения. Ведь это не было ни ночью под звёздами Хунтяньской обсерватории, ни прогулкой на лодке по озеру Шанфэнху. У неё даже времени не осталось, чтобы прийти в себя — она лишь сильнее сжала его запястье.
— Покинь дворец. Придумай любой предлог, но не ходи на аудиенцию к императору.
Улыбка Ши Пинчжао сменилась недоумением.
— Почему ты… в одежде служанки и говоришь такие странные вещи? — Он помолчал, и светлые глаза внимательно пробежались по фигуре Тан Юньсянь в розовом платье. — Хотя, признаться… тебе очень идёт. За все мои визиты во дворец я ещё не видел, чтобы кто-то в этом наряде смотрелся так прекрасно.
— Да когда же ты очнёшься! О чём ты вообще думаешь?! — наконец вспылила Тан Юньсянь. Когда она злилась, она действовала. Ши Пинчжао от неожиданного толчка едва удержался на ногах.
— Если император вызывает тебя, но случится какая-нибудь неприятность, ты всегда можешь уйти. Придумай предлог! Лучше я сейчас воткну тебе нож в бок и скажу, что ты ранен и не можешь явиться к императору!
Выражение Ши Пинчжао стало ещё более растерянным.
— Тогда… получается, убивать меня собираешься именно ты, госпожа Тан?.. Зачем же мне колоть ножом, если…
— Да заткнись ты наконец! Я не шучу!
Он посмотрел в её глаза, где открыто читалась тревога, и улыбка его медленно угасла. Будто желая успокоить её, он мягко похлопал по её побелевшим от напряжения костяшкам пальцев и тихо, почти ласково произнёс:
— Никто не осмелится убивать чиновника прямо перед лицом императора. Это ты в опасности, госпожа Тан. Какой бы ни была причина, если тебя поймают в образе служанки, тебе несдобровать. Лучше тебе уйти, а я буду в порядке.
— Они не побоялись убить самого императора! Что для них какой-то младший инспектор Хунтяньской обсерватории?
Когда Тан Юньсянь теряла самообладание, её глаза становились особенно выразительными. Ши Пинчжао смотрел на неё, поражённый, и, кажется, даже не услышал её тревожного предупреждения. Внезапно он наклонился и лёгким поцелуем коснулся её чистого лба.
Вся тревога и страх вмиг исчезли. Тан Юньсянь застыла на месте. Обычно она мгновенно реагировала на всё происходящее, но и сейчас, оказавшись вновь выбитой из колеи Ши Пинчжао, она не сразу пришла в себя. Резким толчком она отстранила его, и он, пошатнувшись, едва устоял на ногах.
— Да ведь тебя убьют! — крикнула она, не зная, злость это или что-то иное. Щёки её пылали, уши покраснели до кончиков. Если бы чайник нагревался до такой же температуры, из него уже давно пошёл бы пар.
Ши Пинчжао прикрыл грудь рукой, улыбнулся и только тогда устоял.
— Господин Ши в комнате? — раздался за дверью неожиданный голос.
Оба напряглись. Тан Юньсянь узнала того самого евнуха, что только что ругал её за глупость. Ши Пинчжао поправил рукава и ворот мундира, снова улыбнулся Тан Юньсянь — взгляд его напомнил ту звёздную ночь на лодке, полную безмолвной нежности — и спокойно ответил:
— Да, это я, Ши Пинчжао.
Евнух вошёл, слегка поклонился:
— Господин Ши, император повелел немедленно явиться к нему.
У Тан Юньсянь всё внутри сжалось. Но Ши Пинчжао оставался прежним. Пока евнух не поднял головы, он ещё раз улыбнулся Тан Юньсянь, затем повернулся:
— Прошу вести, господин евнух.
Перед другими Тан Юньсянь не могла сказать ни слова. Она лишь смотрела, как Ши Пинчжао выходит вслед за евнухом, и в последний момент он ещё раз обернулся, чтобы посмотреть на неё и улыбнуться.
«Надо было всё-таки ударить его ножом, — подумала она с досадой. — Тогда бы его просто вынесли отсюда. Я умею наносить лёгкие раны — лучше это, чем идти на верную смерть».
Грудь её сдавливало от злости, но она не могла остаться в стороне. В этой одежде передвигаться было удобно. Вернувшись из павильона Шэнькэ во дворец Чанълэ, она снова выбрала тихие, малолюдные дорожки.
Главный зал дворца Чанълэ, окружённый колоннадой, был чрезвычайно величественным, его платформа возвышалась над всеми соседними зданиями. Тан Юньсянь примкнула к группе служанок, взяла первый попавшийся красный лаковый поднос с чашами и последовала за ними мимо стражи императорской гвардии в зал.
Гвардейцы охраняли лишь императора: куда бы он ни шёл, они молча и строго выстраивались вокруг. Тан Юньсянь шла последней. Когда она вошла, стражники вновь закрыли двери.
— Теперь, когда все записи сгорели, господин Ши всё ещё помнит всё так чётко — поистине достойно восхищения, — разнёсся по залу глуховатый голос императора.
Полуденное солнце ярко светило, ярче свечей, а десяток ледяных сосудов у стен рассеивали душную жару. Ши Пинчжао стоял у подножия возвышения, на котором на прохладном ложе сидели император и наложница Гуйфэй. Обед уже закончился, на столе остались лишь свежие фрукты и лёгкое вино. Служанки, вроде Тан Юньсянь, стояли далеко позади: более высокопоставленные придворные забирали у них подносы и сами подавали вино и закуски императору с наложницей.
Тан Юньсянь не слышала, о чём спрашивала Гуйфэй и что отвечал Ши Пинчжао. Император кивнул, похоже, остался доволен. Наложница же молчала, не вмешиваясь в разговор государя с чиновником.
Ши Пинчжао уже получил похвалу императора. Тан Юньсянь решила, что как только он выйдет, она последует за ним. Если кто-то осмелится напасть у неё на глазах, она обязательно успеет вмешаться. Эта мысль немного успокоила её тревожное сердце.
— Жара сегодня невыносима. Выпей вина, господин Ши, и тогда можешь откланяться, — милостиво махнул рукой император.
Подарок императора обычно считался великой честью, но Ши Пинчжао принял его с обычным спокойствием. Однако у Тан Юньсянь вновь всё перевернулось внутри — сердце бешено заколотилось у горла.
Самый лёгкий способ убить — отравить еду или питьё. Особенно этим славился храм Тяньчжу. Она прекрасно знала об этом. Увидев, как к Ши Пинчжао подходит служанка с вином, Тан Юньсянь почувствовала, будто её сердце провалилось в ледяную пропасть.
Эту вино подавала не кто иная, как та самая служанка, которой она только что передала Красный свечной указ!
Ши Пинчжао не проявлял ни малейшей настороженности или тревоги. Несмотря на предостережение Тан Юньсянь, он оставался таким же невозмутимым и спокойным, что выводило её из себя ещё больше. Тан Юньсянь уже успокоилась и начала обдумывать план действий, но вид его невозмутимости вновь заставил сердце биться чаще.
«Да разве на свете есть такой безмозглый болван!»
Она на секунду задумалась, потом незаметно вытащила из рукава тонкий кончик шпильки. Она предусмотрительно подготовилась заранее, но использовать этот приём она не стала бы, если бы не была уверена в опасности. Шпильку она сломала по дороге обратно во дворец Чанълэ, а острый конец спрятала в складках одежды под рукавом — никто не мог его заметить. Хотя он и был гораздо тупее настоящего метательного оружия, этого хватило бы для её цели.
Ши Пинчжао уже принял бирюзовую чашу, полную янтарного вина. Жидкость в его руках не дрожала — настолько он был спокоен, держа в руках чашу со смертельным ядом. Служанка стояла спиной к императору и наложнице, слегка опустив голову, и уголки её губ изогнулись в едва уловимой улыбке — бледной, как призрак. Тан Юньсянь стояла прямо напротив неё и всё видела.
Правыми большим и указательным пальцами она зажала острый конец шпильки, легко провернула запястье и метнула.
Тан Юньсянь не была мастером метательного оружия, но её внутренняя сила была глубокой и мощной, совсем не такой лёгкой и изящной, как у Сюй Цзюньвэя. Этот бросок, хоть и был сделан тупым концом, нес в себе всю силу её внутреннего напряжения — но летел он не в коварную служанку, а прямо к возвышению, где сидели император и наложница!
Ши Пинчжао уже поднёс чашу к губам, готовясь выпить залпом, как вдруг в зале раздался резкий звон разбитой посуды. Чаша в руках императора внезапно раскололась, и белоснежные осколки, словно крупные снежинки, посыпались вместе с вином.
— Охрана! На императора напали! — завизжали евнухи.
Император резко обнял наложницу, и они, прижавшись друг к другу, отпрянули к стене. Гвардейцы ворвались в зал и плотной стеной встали перед государем. Раздались крики, звон вынимаемых мечей. Тан Юньсянь вместе с другими служанками была оттеснена в сторону. Её движение было молниеносным, но настолько незаметным, что никто не увидел, откуда прилетел снаряд.
Весь зал был тщательно обыскан, но ничего не нашли.
http://bllate.org/book/9298/845506
Готово:
