Дворец Чанълэ находился совсем близко от дворца Фэньсяо и почти не уступал ему ни в размерах, ни в величии. Однако поскольку наложница Гуйфэй пользовалась особым расположением императора, здесь царило цветущее великолепие, резко контрастирующее с мрачной аурой того зловещего чертога. Служанки Чанълэ уже давно дежурили у ворот: ведь ещё утром пришёл гонец от принцессы с дарами для наложницы. Та и принцесса были в добрых отношениях — когда-то вместе пережили трудные времена рядом с императором, да и по родству считались тётей и невесткой, так что их связывала особая близость.
Наложница всё ещё поправлялась после ранения. Хотя ей уже гораздо лучше, лекари настоятельно просили избегать летней жары, меньше ходить и не принимать гостей. Поэтому Тан Юньсянь лишь передала подарки принцессы старшей служанке.
Подарки от наложницы оказались щедрыми. Тан Юньсянь хотела было отказаться, но вспомнила, что сейчас действует от имени принцессы, и промолчала. В императорском дворце не принято было прогонять посланника сразу после вручения даров, поэтому её любезно пригласили в малый зал бокового крыла выпить чаю. Здесь было тихо и прохладно. Она ведь не важная гостья, а всего лишь посыльная — ей не полагалось отдыхать в главном зале.
Служанка, низко склонив голову, вошла в зал. В комнате кроме них никого не было. Подойдя к Тан Юньсянь, она аккуратно расставила перед ней фарфоровые чашки, тонкие, будто нефрит, и осторожно налила янтарного чая. Затем слегка повернула голову и улыбнулась.
Тан Юньсянь тоже улыбнулась.
— Я сама налью.
Она протянула руку за чайником.
— Не надо, вдруг кто войдёт и увидит, — спокойно ответила Цинхэн, продолжая разливать чай медленно и плавно, словно струйка родниковой воды. Тан Юньсянь подумала, что если бы это делала она сама, то, верно, училась бы этому искусству целых полмесяца.
Однако видеть Цинхэн стоящей рядом в роли служанки всё равно казалось странным. Тан Юньсянь уже собралась встать:
— Лучше я сама. Ведь я не Сюй Цзюньвэй, чтобы с таким самоуверенным видом принимать чай из чужих рук.
Цинхэн мягко усадила её обратно и закончила наливать.
— Ты всегда говоришь, что у Сяо Му язык острый и ядовитый, но сама-то ничуть не хуже. Кстати, у меня есть кое-что для тебя.
— Ты что-то выяснила? — радость от встречи мгновенно исчезла с лица Тан Юньсянь, сменившись серьёзностью.
Глаза её вспыхнули, когда Цинхэн достала из рукава лоскут ткани.
— Это то, что ты искала? — Цинхэн понизила голос и настороженно оглядела плотно закрытые двери и окна.
— Да! Где ты это взяла? — Тан Юньсянь провела пальцами по мягкой шелковой ткани и осторожно выдернула одну ниточку. Услышав ответ, Цинхэн вдруг покраснела до корней волос.
— Я… вырезала из чьего-то нижнего белья…
Цинхэн обычно производила впечатление человека, способного даже обходиться без пищи — настолько невозмутимым и воздушным было её выражение лица. Представить её тайком крадущейся к чужому грязному белью было невозможно, но Тан Юньсянь не могла сдержать улыбки. Её настоящая улыбка всегда сопровождалась лёгким прищуром глаз — не насмешливым, но всё же достаточно выразительным. От этого лицо Цинхэн стало ещё краснее.
Тан Юньсянь пришлось изо всех сил подавлять в уме возникшие комичные образы и снова сосредоточиться на деле.
— Я точно помню, что видела такую ткань на одежде придворных. Сам по себе дорогой материал — не редкость, но вот официально произведённый шёлк отличается особым качеством. Люди во дворце почти не контактируют с внешним миром, так что тайно получить одежду извне практически невозможно. Значит, внутри императорского двора завёлся предатель.
— Эту ткань здесь называют «стыдливая луна». На самом деле это официальный тёплый белый шёлк. На свету он напоминает лунное сияние с лёгким золотистым отливом — очень тонкий и лёгкий, идеально подходящий для летнего нижнего белья. Но носить его могут далеко не все, — Цинхэн, как всегда, действовала осмотрительно и сообщала только проверенные сведения. — Ты видела его на людях императрицы-матери, потому что такой шёлк выдавали только служанкам из дворца главной супруги. Сейчас же императрицы нет, и право на эту ткань получают лишь служанки наложницы Гуйфэй.
— Это совсем не тот результат, которого я хотела, — Тан Юньсянь сжала ткань в кулаке.
— Ты думаешь… дело может быть связано с наложницей Гуйфэй? — Цинхэн не решалась делать выводы вслух, хотя внутри уже зрело страшное подозрение.
Тан Юньсянь встала и серьёзно посмотрела на подругу, но не ответила на вопрос:
— Цинхэн, ты знаешь, откуда появился храм Тяньчжу?
Цинхэн покачала головой.
— Императрица-мать по материнской линии — из рода Вэнь. Её семья веками была знатной, из древнего аристократического рода. В детстве она жила в роскоши и обладала широким кругозором, но потом их дом постигло несчастье. Все взрослые мужчины рода Вэнь были арестованы и казнены, остальных отправили в ссылку на самые суровые границы империи. Мать императрицы-матери переодела её в служанку, сменила имя и тайно отправила обратно в дом своей родни. Так ей удалось избежать гибели. Позже до неё дошли слухи, что большинство из её семьи погибли по дороге в ссылку, а выжившие влачили жалкое существование в тех лютых краях.
— Я знаю, что, став императрицей, она помиловала своих родственников и объявила, будто они вернулись после долгих лет службы на границе. Из тех, кто вернулся, я думала, что их и было всего десяток… Но теперь понимаю: она просто хотела стереть клеймо «дочери изменника» и приукрасить правду. А эти люди — лишь немногие, кто вообще выжил… — Императрица-мать была врагом Цинхэн, но даже она почувствовала ужас и скорбь при мысли, что из сотен представителей знатного рода уцелело всего двенадцать–тринадцать измученных людей.
Тан Юньсянь кивнула.
— Из нескольких сотен выжили лишь двенадцать или тринадцать. Нельзя не назвать это трагедией. Самой императрице-матери, хоть она и избежала казни, пришлось пройти через все унижения. Её мать была благородной девушкой из знатного дома, где слуг было не счесть. Но императрица-мать не смела раскрыть своё происхождение и действительно стала служанкой в доме деда. Бывшая наследница знатного рода, опустившаяся до такого положения, испытала на себе всю горечь человеческой неблагодарности и поняла цену власти больше других. Всю свою жизнь она стремилась стать истинной повелительницей мира, не желая больше зависеть от чужой воли, как ничтожная пылинка. Но, поднявшись так высоко, разве она не стала такой же, как те, кто когда-то уничтожил её род? — с горькой усмешкой сказала Тан Юньсянь. — Пережив такое, её сердце изменилось. Позже, вместе с дочерью своего деда, она вышла замуж за тогдашнего князя Кан, будущего императора. Тот был человеком без амбиций, любившим развлечения и женщин. Императрица-мать, прекрасная, как солнечный свет, легко завоевала его расположение, но этого статуса ей было мало — слишком мало. Вскоре она стала наложницей князя Кан, а законная супруга князя умерла при загадочных обстоятельствах. После этого всеми делами в княжеском доме заправляла она. Если бы не её тайные интриги и поддержка, трон вряд ли достался бы именно ему. Это доказывает, насколько велики её ум и решимость.
— Поднимаясь по трупам, императрица-мать стала ещё больше пренебрегать жизнями других, — тихо заметила Цинхэн.
— Верно. Когда новый император взошёл на престол, многие говорили, что императрица-мать — всего лишь бывшая служанка и недостойна занимать трон главной супруги. Но она убедила императора, едва взошедшего на престол, пересмотреть дело его покойного отца и полностью переписать историю дела рода Вэнь. Таким образом, она очистила своё имя и получила право стать императрицей.
— Разве министры не возражали? — Цинхэн не верила, что всё прошло так гладко.
— Как же без них! Придворные чуть не перевернули дворец Цзыцзи вверх дном своими спорами. Но император, подчиняясь воле императрицы-матери, объявил себя больным и перестал выходить на аудиенции. Постепенно пыл министров угас, самые упрямые сдались, и дело сошло на нет. Императрица-мать получила желаемое.
Цинхэн по выражению лица Тан Юньсянь поняла, что за этим стоит нечто гораздо более мрачное, и молча ждала продолжения.
— Ещё будучи наложницей в доме князя Кан, императрица-мать спасла одну девушку-узницу. Та была ученицей великого мастера боевых искусств, но её предали и бросили в темницу. Увидев в ней необычайную силу, императрица-мать обменяла ей жизнь на вечную верность. Эта девушка — моя наставница Лин Муъюнь. Тогда наставница, движимая идеалом «служить тому, кто понял тебя», беспрекословно подчинялась императрице-матери. Она собирала компромат на министров, вынуждая их молчать, и тем самым дала императрице-матери вкусить сладость безжалостных методов. Позже их амбиции разрослись, и двоих стало недостаточно. У императрицы-матери уже были свои люди, но ей требовалось больше. Тогда они стали вербовать среди придворных девушек, чьи сердца рвались к свободе и высокому положению, превращая их в шпионов и палачей. Так и зародился храм Тяньчжу.
— Значит, храм Тяньчжу начался прямо во дворце, — Цинхэн была потрясена этой тяжёлой историей, но тут же поняла, зачем Тан Юньсянь рассказала ей всё это. Она встревоженно подняла глаза. — Ты хочешь сказать…
— Да. Второй храм Тяньчжу, возможно, уже создаётся по тому же принципу и набирает силу.
В глазах Тан Юньсянь блеснул холодный, леденящий душу свет. Цинхэн шагнула вперёд:
— Нет! Этого нельзя допустить! Разве прошлый храм Тяньчжу не унёс уже слишком много жизней?
— На этот раз для нового алтаря власти снова понадобится прочный фундамент, — мрачно сказала Тан Юньсянь. — Цинхэн, тебе пора покинуть дворец. Найди подходящий момент, и принцесса с моей помощью обеспечит тебе побег. Здесь слишком опасно.
— Я не уйду, — решительно заявила Цинхэн. — Я должна найти того, кто стоит за всем этим.
Её решимость была столь непоколебимой, что Тан Юньсянь поняла: уговорить её невозможно. Она смягчила тон:
— Я просила тебя лишь разузнать это. Теперь, когда ты узнала достаточно, оставаться здесь бессмысленно. Даже если ты и останешься, тебе не справиться с ними. Они уже набрали силу и способны убивать за пределами дворца. Сейчас ситуация вышла далеко за рамки того, что можно раскрыть, просто наблюдая изнутри.
— Но вам нужен кто-то внутри, кто будет знать обо всём, что происходит. За стенами дворца я буду только мешать — боюсь выдать себя и навлечь на вас беду. Здесь же я принесу больше пользы. Не волнуйся, я справлюсь, — в глазах Цинхэн светилась искренняя просьба. Её доводы были разумны, и уверенность — непоколебима. Тан Юньсянь, понимая, что не сможет заставить её уйти, кивнула:
— Хорошо. Но береги себя. Остальное — вторично.
Цинхэн не обрадовалась уступке подруги. Её сердце сжимало новое, ещё более тяжёлое предчувствие.
— Если это правда связано с наложницей Гуйфэй… значит, покушение на императора задумала его собственная супруга? Это ужасно. Ведь они прошли через столько испытаний вместе, их связывают глубокие чувства… Не верится, что она способна на такое. Может, просто одна из её служанок замешана?
— Не пытайся проникнуть в чужое сердце. Чем глубже смотришь в людей, тем больше теряешься сама, — предостерегла Тан Юньсянь. — Мне пора идти. Береги себя.
Цинхэн кивнула, но, когда Тан Юньсянь уже направилась к двери, остановила её:
— Кстати, среди подарков наложницы для наставницы есть несколько пачек нового императорского чая. Наставница его не пьёт, но Цзюньвэй любит такой нежный паровой зелёный чай. Не забудь передать ей от меня.
— Я её уже несколько дней не видела — неизвестно, где шляется. Храм Тяньчжу хоть и разгромлен, но правило явки лучше сохранить, — при одном упоминании Сюй Цзюньвэй Тан Юньсянь захотелось ударить кого-нибудь. — Всё равно, пока ты была при принцессе, чая ей хватало сполна.
— Наставница пьёт только «Юйвэйжуй», который даровал ей сам император. Этот чай она однажды подарила Цзюньвэй, но та не оценила. А вот паровой зелёный — императорский сорт, ей обязательно понравится, — задумалась Цинхэн и тут же добавила: — Юньсянь, а ты сама какой чай любишь? У тебя, кажется, нет ничего, что особенно нравилось бы. Иногда хочется подарить тебе что-то, но не знаю что.
Тан Юньсянь слегка улыбнулась:
— Не нужно. Я человек неприхотливый.
Цинхэн хотела расспросить подробнее, но Тан Юньсянь вдруг, словно молния, метнулась к ней и зажала ей рот рукой!
Цинхэн ничего не услышала, но на лбу Тан Юньсянь выступили капли пота. Это ощущение было слишком похоже на то, что она испытала ранее на императорской дороге — опасность приближалась!
Цинхэн тоже услышала звук. Этот зал находился в боковом крыле, отделённом от сада дворца Чанълэ лишь узкой дорожкой, по обе стороны которой росли редкие цветы и кустарники. Через боковое окно можно было разглядеть небольшой изумрудный пруд и высокие камни, покрытые мхом, словно бархатом. Звук, настороживший Тан Юньсянь, был странным — будто шёлковая туфелька мягко скользнула по влажному мху.
По этой дорожке утром ходили только садовницы, чтобы подстричь растения. В это время здесь никого быть не должно.
Они подошли к окну. Тан Юньсянь чуть приоткрыла створку и увидела двух служанок в розовых одеждах, стоящих в тени искусственной горки. Одна передавала другой маленький красный сложенный листок. Обе замерли от изумления.
Красный свечной указ!
Передав записку, служанки быстро ушли. Тан Юньсянь закрыла окно и долго не могла разгладить нахмуренные брови, даже когда шаги затихли вдали.
— Я пойду и украду этот Красный свечной указ, чтобы посмотреть, что там написано, — прошептала Цинхэн. Тан Юньсянь была гостьей, ей было неудобно перемещаться по дворцу, а Цинхэн — нет.
Тан Юньсянь кивнула. Эти люди уже осмелились так открыто передавать сообщения внутри дворца — видимо, она недооценила их дерзость. Тревога в её сердце медленно расползалась, окутывая разум, и в этом мрачном тумане вдруг проступил силуэт одного человека. Она почувствовала резкую боль в груди, будто снова начало действовать «Буразящее сердце».
Неужели он действительно сдержал своё обещание?
http://bllate.org/book/9298/845505
Готово:
