— И я, и твой наставник когда-то прошли по этой дороге вместе, — неожиданно остановилась принцесса Аньчжао. Она стояла прямо, а ветер игриво подхватывал складки её юбки. От природы величавая и благородная, за годы духовных практик она обрела ещё и неземную лёгкость. Когда она так пристально смотрела вдаль, всё вокруг будто замирало.
— Тогда она была начальницей храма Тяньчжу, а ты — заложницей императрицы-матери. Именно тогда вы и познакомились, верно?
Церемониальная дорога простиралась широкой и пустынной; лишь они двое шли рядом, и их слова не долетали до чужих ушей. Тан Юньсянь следовала за принцессой на полшага позади.
— Ты ни разу не спросила меня о своей наставнице. Ты совсем не похожа на девушку твоего возраста. В твои годы я уже знала Лин Муъюнь и говорила без умолку — но всё это были одни лишь ругательства. Я называла её псоводкой императрицы-матери, слепой и безнравственной, кричала, что её «чистые» руки лишь прикрывают грязные дела, которыми она засыпает яму из трупов, вырытую самой императрицей.
Эти жёсткие слова прозвучали из уст принцессы мягко и спокойно — без злобы, словно осенние листья, уносимые ветром.
— А что ответила тебе моя наставница?
— Сказала: «Ваше Высочество так красноречивы! Почему бы не написать всё это статьёй и не подарить мне? В трудные времена смогу похвастаться перед другими и даже выпить за ваш счёт». — Принцесса тихо рассмеялась. — Она произнесла это с улыбкой. Я тогда чуть кровью не захлебнулась от ярости! Подумала: «Ну конечно, первая псоводка старой ведьмы-императрицы — кто ещё мог быть таким наглым?»
Тан Юньсянь вздохнула, но уголки её губ невольно дрогнули в улыбке.
— Такие дерзкие слова — точно про неё.
— Да, она часто выводила меня из себя.
— Это правда. Именно она закалила мой характер.
Улыбка принцессы стала мягче. У неё на глазах ещё не было тех мелких морщинок, что обычно появляются у женщин после тридцати, хотя кожа уже не была такой свежей, как у юной девушки. Но в летнем сиянии её лицо обрело особую глубину и притягательность. Она протянула руку и поправила выбившуюся прядь у Тан Юньсянь:
— Ты никогда не заговариваешь со мной о своей наставнице. А вот она часто упоминала тебя, когда мы встречались. Вы с ней совсем непохожи. — Принцесса убрала руку и горько усмехнулась. — Цинхэн слишком похожа на меня: всё взвешивает, всё откладывает, стремится к совершенству. Но в этой жизни даже такой удивительный человек, как твоя наставница, не может достичь идеала. Однако то, что вы с Цинхэн стали подругами… Мне кажется, я снова вижу себя и Лин Муъюнь. Как прекрасно! Не думала, что спустя семь лет мои сожаления и раскаяние хоть немного улягутся.
Тан Юньсянь опешила. Лёгкая коробка в её руках вдруг стала неожиданно тяжёлой.
— Нам стоит чаще вспоминать тех, кто ушёл. То, что она оставила нам, — это не просто воспоминания, — сказала принцесса Аньчжао, поворачиваясь. — Пойдём, брат ждёт меня.
В задних покоях дворца Цзыцзи принцесса Аньчжао и её старший брат — нынешний император Ци Юань — сидели друг против друга. Обширный зал, обычно наполненный музыкой и весельем, теперь казался особенно пустынным и холодным. После покушения здесь больше не устраивали пиров: император потерял вкус к развлечениям, особенно после того, как его любимая наложница Гуйфэй получила ранение, защищая его.
— Братец за эти дни совсем измотался, — сказала принцесса, глядя на него с беспокойством. — Гуйфэй, кажется, идёт на поправку, а ты, наоборот, день ото дня выглядишь всё хуже.
Тан Юньсянь стояла в стороне, склонив голову, так же почтительно, как в храме Тяньчжу перед императрицей-матери.
Когда принцесса разговаривала с братом, её голос становился совсем другим — тёплым, искренним, полным родственной близости. Такое чувство вызывало зависть: даже в этом суровом дворце ещё осталось место настоящей привязанности.
— Гуйфэй вне опасности, и это уже успокаивает, — ответил император, слегка раздражённый. — Но пока не найден заказчик покушения. Если они осмелились поджечь Хунтяньскую обсерваторию, что помешает им в следующий раз напасть прямо на дворец?
Ему было на пять лет больше, чем сестре, но в зрелом возрасте он всё ещё сохранял благородную осанку и привлекательность. Брат и сестра были очень похожи — одни и те же черты лица, та же врождённая аристократическая грация.
— Малышка, — мягко сказала принцесса, — ты тогда столько перенесла от императрицы-матери и храма Тяньчжу, а теперь всё ещё защищаешь их? По словам Ши Пинчжао, заместителя главы Хунтяньской обсерватории, злоумышленники явно пытались уничтожить какие-то улики. Они убили человека и подожгли государственное учреждение — это возмутительно! Но храм Тяньчжу был полностью уничтожен семь лет назад. У них просто нет сил и ресурсов для подобных интриг.
— Ты тогда так страдала от императрицы и её приспешников, а теперь постоянно их оправдываешь? — Император усмехнулся. — Я знаю, что Лин Муъюнь однажды спасла тебе жизнь, и, возможно, она действительно не лишена совести. Но она всё равно была когтистой псоводкой императрицы. Не позволяй чувствам затмить разум, сестрёнка.
— Брат, сейчас в столице все в страхе. Сколько невинных людей уже сидят в тюрьме из-за этого дела! Злоумышленники специально подбросили следы, связанные с храмом Тяньчжу, чтобы все гнались за призраками прошлого. Пока все ищут «остатки приспешников императрицы», настоящие заговорщики радуются своему успеху. — Голос принцессы стал тревожным, но император лишь мягко похлопал её по руке, словно утешая ребёнка.
— Всё не так просто. Я не позволю никому использовать меня в своих играх. Пока мы не поймаем самого крупного из заговорщиков, эта нить должна оставаться натянутой. Да, стоит упомянуть храм Тяньчжу — и я сразу вспоминаю, как мы с тобой мучились в руках императрицы. Даже если на этот раз они ни при чём, всё равно стоит проверить, не осталось ли где-то её последователей. Не волнуйся, я знаю меру.
Тан Юньсянь незаметно сжала кулаки. Она не из тех, кто быстро теряет самообладание, но сейчас ей с трудом удавалось сдерживать гнев. Неужели они снова должны умирать, лишь потому что правители хотят успокоить свои параноидальные страхи?
Принцесса Аньчжао едва заметно дёрнула её за подол. Тан Юньсянь тут же разжала пальцы. Она понимала: гнев здесь бесполезен.
Увидев, что выражение лица ученицы снова спокойно, принцесса вздохнула:
— Я, конечно, верю тебе, брат. Семь лет назад ты сказал, что придёшь за мной — и пришёл. Я тогда ничуть не боялась. И сейчас верю каждому твоему слову. Именно поэтому я осмеливаюсь говорить то, что другие не решаются сказать. Кровь невинных — не должна пятнать твои руки. Сегодня мир уже установлен. Предатели и заговорщики заслуживают смерти, но не стоит втягивать в это тех, кто ни при чём. Мы так долго ждали мира — сто лет династии не знали и года настоящего спокойствия. А теперь, когда ты восстановил порядок после хаоса, устроенного императрицей, народ видит в тебе избранника Небес. Люди мечтают о хорошей жизни — дай им эту возможность. Императрица мертва, храм Тяньчжу уничтожен, наша боль и месть исчерпаны. Теперь важны правда и мир, а не ненависть.
— Ты права, — согласился император, и его улыбка стала похожей на сестринскую — тёплой и спокойной. — Только мы с тобой не такие, как остальные члены императорской семьи, которые думают лишь о выгоде. Твои слова имеют значение. Но власть — вещь хрупкая. Что, если на самом деле кто-то из остатков приспешников императрицы хочет отомстить? Тогда и о мире можно забыть.
Он вспомнил их детство:
— Раньше мы мечтали лишь выжить. А потом поняли: для детей во дворце выжить — самая трудная задача в мире. Только благодаря смерти других мы сами остались живы. Сегодняшнее спокойствие бесценно. Я не позволю ему исчезнуть. Я всегда защищал тебя, ты всегда спасала меня — этого достаточно. Но те ужасы… я не допущу, чтобы они повторились.
Эти слова растрогали принцессу. Тан Юньсянь тоже почувствовала облегчение: принцесса сделала всё возможное, чтобы убедить брата. Её гнев уступил место благодарности.
— Как поживает Гуйфэй? — спросила принцесса. — Я сегодня выбрала несколько обрядовых предметов из храма Ку Жун для молитв за её здоровье. Пусть моя ученица отнесёт их в её покои.
— Гуйфэй спасла мне жизнь ценой собственного тела, — сказал император, вставая. — В самые тяжёлые времена рядом со мной были только ты и она. Её отец погиб из-за этих событий… Мне стыдно перед ней больше, чем рад, что остался жив.
Он устало улыбнулся:
— Последние дни мне всё чаще снятся наши детские годы в южном дворце. Там тоже был такой же дождливый летний день. Молния ударила в старое дерево, и ты плакала от страха, не могла уснуть. Я тогда обещал: «Всё будет хорошо». А теперь у нас вся Поднебесная и титул принцессы… Но тревоги не уходят. Когда же я наконец смогу спокойно выспаться?
— Да, брат, весь мир лежит на твоих плечах, — тихо вздохнула принцесса. — Я тоже хочу, чтобы ты знал покой.
Солнечный свет проникал в зал, разрезая пространство на золотые полосы между колоннами. Летний день, редкий для дождливого сезона, медленно угасал в этом огромном дворце. Тан Юньсянь слушала тихие вздохи самых влиятельных людей империи — и сама погрузилась в задумчивость.
Попрощавшись с братом, принцесса отправилась в храм Юйтай, куда ходила каждый раз, оказавшись во дворце. А Тан Юньсянь воспользовалась моментом, чтобы отнести подарки в покои наложницы Гуйфэй. Цинхэн сейчас находилась там под видом служанки. Любые другие способы передачи информации были слишком рискованными, но сопровождать принцессу во дворец — идеальный предлог для встречи. Интересно, что удалось выяснить Цинхэн за это время?
Под руководством служанки Тан Юньсянь шла по дворцовым переходам. Дворец был настолько огромен, что у неё возникло новое подозрение: без внутреннего сообщника одному или двум убийцам было бы невозможно точно найти маршрут императора и совершить покушение. Значит, связь между дворцом и этим делом ещё теснее, чем казалось.
Она погрузилась в размышления, как вдруг почувствовала холодок в спине. Тан Юньсянь с детства была остро чувствительна к угрозам — особенно к чужой злобе. Она резко обернулась, пытаясь найти источник этого ощущения, но увидела лишь пустой коридор, залитый ярким летним солнцем. Всё вокруг сияло, но в этом свете чувствовалась какая-то зловещая прохлада.
Свет был ослепительным, но в нём сквозила ледяная зловещая прохлада. Тан Юньсянь повернулась обратно — идущая впереди служанка обернулась к ней с улыбкой:
— Чувствуете зябкость?
Тан Юньсянь кивнула.
Служанка не придала этому значения и, продолжая идти, тихо сказала:
— Все, кто проходит здесь, так говорят. Семь лет назад, во время переворота, сторонники императрицы-матери засели именно на этой дороге и не пускали войска, верные императору. Вон там, чуть дальше, — бывший дворец Фэньсяо, где и погибла императрица.
Тан Юньсянь проследила за её взглядом. Недалеко от церемониальной дороги возвышался дворец, почти не уступавший по величию Цзыцзи. Но в отличие от других зданий, Фэньсяо давно забросили: золочёная черепица покрылась мхом, из щелей между плитами пробивалась трава. Всё вокруг дышало запустением и упадком.
Служанка заметила, что Тан Юньсянь не отводит глаз от руин, и замедлила шаг:
— Поэтому эта дорога — единственный путь к Фэньсяо. Сторонники императрицы готовы были умереть здесь. Но разве это что-то изменило? Все они погибли прямо на этой дороге. Говорят, в тот день кровь лилась так сильно, что подолы одежды прохожих плавали в ней. Ужасно… Тела убрали, но души и злоба остались. С тех пор никто из дворцовых слуг не ходит здесь один. А ведь это главный путь ко всем девяти дворцам и двенадцати павильонам! Приходится терпеть. Вы, цзюйши, впервые во дворце. Если чувствуете холод — не бойтесь. Сейчас день, и я с вами, ничего плохого не случится.
— Благодарю вас, — тихо ответила Тан Юньсянь, глядя на качающиеся на ветру сорняки на крыше Фэньсяо.
Служанка на мгновение замерла. Она привыкла читать лица, и сейчас ей показалось, что её слова были излишни. Перед ней стояла девушка её возраста, но в глазах той не было страха — лишь множество невысказанных чувств. Дойдя до ворот дворца Чанълэ, служанка поклонилась:
— Наложница Гуйфэй строга в управлении. Я не из её свиты, не смею входить. Прощайте, цзюйши.
http://bllate.org/book/9298/845504
Готово:
