— В нашей династии издавна заведено дарить золотые шкатулки родственникам императора по женской линии — это символ стремления к миру и согласию, — произнёс Се Ли Чжэнь. Он был старше Цинь Вэня и Тан Юньсянь вместе взятых и, догадавшись, что те до этого непременно сомневались в Далисе и потому лично проверили каждую деталь, теперь, когда улики стали неопровержимы, позволил себе говорить с достоинством, подчёркивая свой стаж: — Во времена правления императрицы-вдовы такие шкатулки получали исключительно мужья её родных сестёр, что ясно выдавало её волчьи замыслы и притязания на трон — будто она сама была государем. После восшествия нынешнего императора на престол должность главной супруги остаётся вакантной, однако наложница Гуйфэй, славящаяся добродетелью и примерным поведением, стала образцом для всего гарема. Именно поэтому в день рождения канцлера Его Величество впервые с момента своего воцарения пожаловал такую золотую шкатулку одному из своих внешних родственников. Если Гуансысы осмелились ошибиться в записи этого события, им грозит величайшее наказание!
Се Ли Чжэнь спокойно завершил речь, и последние слова прозвучали с лёгким вызовом. Тан Юньсянь и Цинь Вэнь молчали. Они невольно переглянулись и поняли: эта информация совершенно бесполезна как улика.
Молчаливое согласие с Цинь Вэнем вызвало у Тан Юньсянь лёгкое раздражение. Но разве можно избежать того, что умные люди приходят к одинаковым выводам? Она честно призналась себе: хотя и не считает себя гением, Цинь Вэнь уж точно не глупец.
Вернув золотую шкатулку, Цинь Вэнь направился к выходу. У самой двери он внезапно остановился и обернулся. К его удивлению, Тан Юньсянь всё ещё смотрела на два обгоревших тела. Она осталась прежней — без единого выражения на лице. Её бледное лицо наполовину освещалось яркими лучами солнца, отчего казалось почти ослепительно прекрасным, а другая половина скрывалась в золотистой тени, куда свет не проникал. Длинные густые ресницы, хоть и вздёрнуты, отбрасывали на белоснежные щёчки тонкие сероватые тени.
Конечно, это был далеко не первый случай, когда Тан Юньсянь видела мёртвых. Одна из этих женщин погибла от её собственной руки, другая же предпочла сжечь себя заживо, лишь бы сохранить тайну. Обугленные лица, лишённые черт, ей были знакомы не понаслышке: семь лет назад, когда она бежала из подземного дворца, её ноги то и дело натыкались на изуродованные, обугленные останки людей. По сравнению с корчащимися в муках телами её товарищей эти две женщины, спокойно лежащие на узких столах для трупов, словно нашли своё предназначение даже в смерти.
Ради кого они тогда отдали жизни? И ради кого служили эти двое?
Кем бы ни был тот, кому они верили, их жертва выглядела особенно бессмысленной.
Тан Юньсянь аккуратно накрыла тела грубой белой тканью, будто укрывала живых на ночь одеялом.
— Не утруждайте себя, госпожа цзюйши, — учтиво сказал Се Ли Чжэнь, но не стал подходить, чтобы помешать ей. — Всё уберут позже; вы — особа высокого ранга.
Закрепив край полотна, Тан Юньсянь развернулась и пошла прочь, но тут же столкнулась со взглядом Цинь Вэня, который всё это время не сводил с неё глаз.
Она сделала вид, что ничего не заметила, и переступила высокий порог. Цинь Вэнь последовал за ней.
Се Ли Чжэнь проводил их до выхода из Далисы. Тан Юньсянь шла впереди, а Цинь Вэнь вёл за повод Цзиньюэ. Этот конь был во много раз лучше того, что принадлежал Ши Пинчжао: он не боялся Тан Юньсянь и даже прижимался к ней боком, словно нарочно создавая между ней и своим хозяином преграду.
— Говори уже, — нарушила молчание Тан Юньсянь. — Ты ведь наверняка сомневаешься.
— Со шкатулкой всё ясно, — ответил Цинь Вэнь так же резко и чётко, как лезвие, рассекающее снег. — Остаётся только проверить ту ткань, которую ты обнаружила.
Тан Юньсянь ожидала, что он заподозрит именно её, но вместо этого он заговорил исключительно о деле:
— Этим тебе действительно не заняться. Когда мы были в зале, я не стал говорить прямо при Се да-жэне, но волокна ткани на теле обеих женщин-убийц… Хотя материал не был роскошным и не отличался сложным окрашиванием, он всё равно не из простых — скорее всего, официальная ткань, предназначенная для служанок или низших наложниц императорского гарема.
Цинь Вэнь резко остановился.
— Из дворца?
— Мы хотели поймать рыбу, а сами оказались вытащенными из пруда в океан, — сказала Тан Юньсянь спокойно, без малейшего намёка на насмешку, скорее с лёгким вздохом. Сегодня, несмотря на все прежние разногласия, они по-настоящему столкнулись со стеной.
— Ты уверена? — немедленно спросил Цинь Вэнь.
— Наполовину догадка, наполовину уверенность. Но проверить всё равно нужно.
Тан Юньсянь не решалась заявить наверняка — не из страха перед старыми обвинениями (хотя и это тоже её пугало), а потому что причина её уверенности была такой, которую она не могла раскрыть Цинь Вэню. Ещё в годы, проведённые в храме Тяньчжу, связи с дворцом были делом обыденным: многие из тех, кто служил в храме, были доверенными людьми самой императрицы-вдовы, и часто получали в дар вещи прямо из императорских покоев. Тан Юньсянь, хоть и была наблюдательна, предпочитала не думать об этом слишком глубоко. Но ткань, прилипшая к обожжённой коже после пожара… Такую она не забудет никогда.
Они уже вышли на улицу и остановились почти посреди дороги, когда к ним с грохотом приближалась телега с грузом. Возница громко выкрикивал предупреждения, и обоим пришлось отступить на пару шагов в сторону. Цзиньюэ оказался ближе к Тан Юньсянь. Конь был могуч и великолепен, его шерсть чёрнее ночи, но глаза — круглые и мягкие, почти кроткие, совсем не похожие на взгляд боевого скакуна. Он прижался головой к руке Тан Юньсянь, уши то и дело подрагивали, и он явно старался прижаться к ней поближе.
Тан Юньсянь никогда не нравилась животным. Её аура убийцы была слишком сильна: конь Ши Пинчжао при виде неё вёл себя как перед живым Янь-ванем, обычные кошки шипели и выпускали когти, а собаки либо убегали, поджав хвосты, либо лаяли пару раз и тоже удирали. Ни одна птичка, ни один бельчонок никогда не приближались к ней. Поэтому такое поведение Цзиньюэ стало для неё настоящим сюрпризом.
Правда, удивление это было лишь внутренним — внешне её лицо оставалось таким же невозмутимым, как всегда. Цинь Вэнь нахмурился: между его бровями проступила лёгкая складка. Очевидно, ситуация поставила в тупик даже этого фаворита императорского двора, в то время как Тан Юньсянь, казалось, уже всё продумала.
В этот момент Цзиньюэ чуть повернул голову. Тан Юньсянь проследила за его взглядом и увидела за спиной лоток с овощами: на солнце сверкали капли воды на морковках, отражаясь в больших глазах коня.
Ранее, из разговора Ши Пинчжао с Цинь Вэнем, она узнала, что Цзиньюэ питается не лучшим образом. Первое животное, проявившее к ней симпатию, вызвало у неё особое чувство. Она бросила взгляд на Цинь Вэня — тот всё ещё был погружён в свои мысли — и, порывшись в кармане, вытащила несколько медяков. Продавец, увидев деньги, уже хотел окликнуть её, но замолчал, сбитый с толку её холодным взглядом и молчаливым кивком. Он взял монеты, а Тан Юньсянь, словно воришка, осторожно выбрала одну морковку и, обойдя лоток сзади, протянула её коню.
Цзиньюэ вёл себя ещё осторожнее: он ел почти бесшумно, прикусывая зубами так аккуратно, будто благовоспитанная девушка из знатного дома, а вовсе не боевой скакун.
Быть скакуном этого человека ничем не отличалось от жизни вора. А ведь в глазах Цинь Вэня она и вправду была воровкой. В этот момент Тан Юньсянь почувствовала с Цзиньюэ настоящее родство.
— Дворцовые улики тоже нельзя игнорировать, — решительно сказал Цинь Вэнь, когда вся «добыча» уже исчезла в желудке коня. На лице Тан Юньсянь не дрогнул ни один мускул — никакого смущения за своё «воровство».
— Но сам ты дальше не продвинешься, — сказала она, поглаживая ухо Цзиньюэ. — Ты не можешь войти в гарем. Пока у тебя нет неопровержимых доказательств, нельзя идти к императору с обвинениями в том, что у него в заднем дворе пожар. Давай сотрудничать: расследование внутри дворца возьму на себя, а ты, в свою очередь, делись со мной всем, что узнаешь снаружи.
Взгляд Цинь Вэня скользнул по её лицу, холодный, как лёд. Тан Юньсянь спокойно встретила его глазами, пряча всю хитрость глубоко за спокойной гладью зрачков.
Она решила предложить союз ещё тогда, когда обнаружила улику на телах. Он, конечно, подозревал её, но теперь их цели, возможно, совпадали. Дело стало гораздо запутаннее и опаснее, чем она предполагала вначале. Вчетвером они изо всех сил пытались ухватиться за любые зацепки, но находили лишь жалкие крохи. Цинь Вэнь же, судя по всему, знал что-то о том самом списке, который все считали утерянным, — или, может быть, за этим списком скрывалась ещё какая-то тайна, о которой она пока не знала.
Несколько капель дождя, оставшегося с вчерашнего дня, всё ещё дрожали в углублениях черепицы. От лёгкого ветерка они срывались поодиночке, не образуя потока. Цзиньюэ стоял у края дороги, и капли падали прямо на его чёрные уши, где среди густой шерсти пробивались несколько белоснежных волосков. Конь испуганно дёрнул головой, и Тан Юньсянь нежно вытерла влагу с его ушей. Цзиньюэ, казалось, готов был превратиться в котёнка: он уткнулся головой ей в ладонь и начал тереться, полностью позабыв о достоинстве боевого коня.
— Когда найдёшь что-нибудь, тогда и поговорим о сотрудничестве и условиях, — сказал Цинь Вэнь, не соглашаясь и не отказывая. Он резко дёрнул поводья, и Цзиньюэ, нехотя оторвавшись от Тан Юньсянь, последовал за хозяином в противоположном направлении.
Позже, в полдень, озеро Шанфэнху сверкало под ярким солнцем, а со второго этажа павильона Ду И Тин открывался вид на безмятежную синеву воды.
Но уши Тан Юньсянь не находили покоя, несмотря на зрительное умиротворение.
— Что?! Ты хочешь сотрудничать с этим Цинем?! Да разве это не всё равно что заключать сделку с тигром?! — воскликнул Сюй Цзюньвэй. Хотя он и служил при дворе, всегда относился к императорской гвардии с презрением, считая их высокомерными выскочками, годами злоупотребляющими властью. — Если он действительно знает о том списке, как ты говоришь, то, вероятно, знает и нечто большее. Разве не опасно так откровенно действовать?
Тан Юньсянь покачала головой.
— Он лишь подозревает. Значит, информации у него недостаточно, чтобы угрожать нам. Пока Цинхэн не появится у него на глазах, скрыть правду от одного гвардейского офицера будет несложно.
— Но разведка внутри дворца — задача не из лёгких, — сказала Му Дай, и её обычно ленивый, томный голос стал серьёзным. Она всегда держалась особняком, будто интересовалась лишь тем, как бы поскорее избавиться от этой истории и вернуться к беззаботной жизни, но план Тан Юньсянь явно обеспокоил её. — Не говори мне, что ты сама собираешься идти во дворец?
— А что ещё остаётся? — улыбнулась Тан Юньсянь спокойно. — Без него всё равно придётся расследовать. Раз дело затронуло дворец, возможно, оно связано с тем, что происходило в храме Тяньчжу.
— Но это не имеет к нам никакого отношения! — быстро вставил Сюй Цзюньвэй, явно не желая снова впутываться в дела храма. — Даже если кто-то хочет отомстить за императрицу-вдову, пусть сами идут на смерть. Мы-то здесь ни при чём!
— Неужели в мире до сих пор встречаются такие глупцы? — Му Дай фыркнула, и в её смехе не осталось и следа прежней кокетливости.
— Пойду я.
Эти слова прервали спор.
— Куда? — не сразу понял Сюй Цзюньвэй.
Но Тан Юньсянь сразу всё поняла.
— Во дворце не так просто скрыться, как снаружи, — покачала она головой. — Лучше, если пойду я.
— Ты всегда всё берёшь на себя и никому не доверяешь? — на этот раз Цинхэн не уступил. — Во дворце меня мало кто видел, спрятаться там будет легче, чем затаившись здесь. У каждого из вас есть свои дела, а я… я не могу всё время прятаться и ничего не делать.
— Ты просто не понимаешь, — усмехнулась Му Дай, скрестив тонкие руки. Широкие рукава, похожие на крылья бабочки, мягко сползли вниз. — Госпожа Тан всегда на вершине, никому не доверяет — вот она и есть настоящая настоятельница храма Тяньчжу.
— Она не госпожа Тан! — Цинхэн взволнованно вступился за неё, и его голос прозвучал необычно резко, гораздо выше обычного. — Она наш друг, с которым мы прошли через все трудности вместе!
— Это должно сказать она сама. То, что ты говоришь за неё, ещё не значит, что так оно и есть у неё в душе, — равнодушно отозвалась Му Дай.
В этот момент Сюй Цзюньвэй хлопнул в ладоши, привлекая внимание всех:
— Мне кажется, это отличная идея!
— Какая идея? — спросил Цинхэн.
— Прятаться во дворце — прекрасный план! Здесь ты в любой момент можешь быть раскрыт, а во дворце, особенно в гареме, куда гвардия не имеет доступа, ты будешь в безопасности, даже если не займёшься расследованием.
— Кроме того, список тогда был потерян именно во дворце. Возможно, стоит проверить и эту зацепку, — добавила Му Дай, на сей раз не споря с Сюй Цзюньвэем. Все трое повернулись к Тан Юньсянь, ожидая её решения.
После недолгого молчания Тан Юньсянь вдруг сказала:
— Я уже примерно знаю, у кого находится этот список.
Она почти никогда не говорила «примерно» или «возможно» — только то, в чём была абсолютно уверена. Поэтому все переглянулись, ожидая, что она скажет больше.
Но она ничего не добавила. Просто прошла мимо них и вышла, толкнув дверь.
Принцесса Аньчжао имела право входить во дворец без предварительного доклада. На этот раз она привела с собой ученицу. Обычно принцесса приходила одна, и за ней следовала свита из тех самых служанок, что раньше за ней ухаживали. Но сегодня она велела всем оставаться — не нужно было суетиться вокруг. Её ученица была незнакома придворным: красивая, но с чересчур холодным взглядом, она лишь слегка кивала всем встречным. Её тонкие губы были плотно сжаты, а выражение лица напоминало чай, заваренный семнадцать раз подряд — каким бы ароматным он ни был, вкус становился пресным. В руках она держала несколько изящных шкатулок и шла за принцессой размеренным шагом, её даосская ряса скользила по земле бесшумно.
Они прошли сотни шагов и достигли ворот Чанъюэ. Взглянув вдаль вдоль дворцовых стен, можно было увидеть величественные крыши дворца Цзыцзи, сверкающие на солнце. Ни одно здание в поле зрения не могло сравниться с его величием.
Тан Юньсянь впервые ступала в императорский город. В её мыслях крутилась тревога за Цинхэна, который несколько дней назад проник во дворец за информацией. Она не испытывала благоговения перед великолепием, символизирующим абсолютную власть, но взгляд её всё же задержался на дворце Цзыцзи — самом величественном сооружении империи. Яркий золотой свет на мгновение ослепил её.
http://bllate.org/book/9298/845503
Готово:
