Тан Юньсянь переложила зонт на другое плечо, чтобы говорить, глядя прямо в глаза Цинхэн:
— В тот день, когда мы впервые встретились вчетвером — вы трое шли за мной и я вас раскусила, — ты спросила, не встречались ли мы раньше.
— Да, мне всё время казалось, что я тебя где-то видела, — глаза Цинхэн вдруг озарились. — Значит, я не ошиблась?
— Ты отлично помнишь, — спокойно ответила Тан Юньсянь. — Почти десять лет назад, в подземелье храма Тяньчжу, я дала тебе свечу.
Эти слова мгновенно осветили память Цинхэн: да, она была права!
— А зачем ты тогда днём пряталась в такой тёмной оружейной? — до сих пор не понимала Тан Юньсянь. В тот день она по приказу наставницы отправилась в оружейную за стрелами, выкованными по новому чертежу. Свечой в руке она пробиралась сквозь холодные ряды клинков и увидела девочку, съёжившуюся в углу.
Цинхэн была почти того же возраста, но выше ростом; её руки покрывали свежие и старые шрамы — но в храме Тяньчжу это никого не удивляло. Тан Юньсянь запомнила лишь её яркие глаза: сначала испуганные в свете свечи, а потом — внезапно потухшие, будто пепел.
Она спешила обратно, взяла стрелы и уже подходила к двери, когда, словно по наитию, обернулась. Цинхэн всё ещё смотрела на неё.
Свет свечи едва достигал тьмы, и Цинхэн сидела на границе света и мрака, будто вот-вот исчезнет в нём. Тан Юньсянь остановилась. Она не хотела лишнего разговора и чувствовала, что здесь что-то не так. В конце концов, она подошла к Цинхэн и протянула ей свой подсвечник. Лишь тогда в груди будто вырвался комок, и она спокойно ушла, даже не оглянувшись.
— Я пряталась там, — тихо сказала Цинхэн.
— Ленилась заниматься мечом? — Это было бы понятно. В храме Тяньчжу каждый день начинался с невыносимых мук и слёз. Теперь, зная прошлое Цинхэн, Тан Юньсянь предположила, что дочери знатного рода трудно было привыкнуть к такой жизни.
Цинхэн покачала головой:
— Я не хотела убивать.
Тан Юньсянь изумилась:
— Убивать? В то время ни один из нас ещё не имел права выполнять Красный свечной указ. Кого ты должна была убить?
— Одна ученица стражи мечников пыталась бежать. Она нашла выход вместе со своим наставником, но их поймали. Моя наставница велела мне убить её.
— Нелепость! В храме Тяньчжу никто не решает, кому жить, а кому умирать. Даже если кто-то сбежал, наказание назначает только моя наставница! — Тан Юньсянь прекрасно знала правила храма, но, сказав это, поняла, что сейчас не время спорить. В глазах Цинхэн стояла такая боль, будто дождевая пелена, что, вероятно, стоило её утешить. Она проглотила резкость и мягче добавила: — Ты отсиделась ненадолго. Рано или поздно тебя всё равно уведут, и тогда достанется ещё больше.
— Ты права. Моя наставница нашла меня. Она наказала учителя беглянки и снова приказала мне убить ту девочку, младше меня самой.
— Ты выполнила приказ?
— Нет, — плечи Цинхэн слегка дрожали, но взгляд был твёрд, как клинок, который не сломать. — Я — дочь своего отца и матери, сестра своего брата. С детства я училась небесному правосудию и земной справедливости. Отец мой скорее сломался, чем поклонился императрице. Мать моя предпочла смерть лжи. Даже мой брат, сошедший с ума, не сказал ни слова лести. То, за что они стояли, я тоже не предам. Их честь не будет опозорена из-за меня. Я скорее умру, чем стану убивать невинных.
Тан Юньсянь никогда раньше не видела такой Цинхэн. На самом деле, она никогда не встречала таких людей. Обычно та была спокойна и безмятежна, словно дождь перед ними, но в гневе становилась бурей — молнии и гром, ничто не могло остановить её волю. Хотя голос её оставался тихим, в словах звучала такая гордость и благородство, что Тан Юньсянь замолчала, поражённая.
А сама она была готова отбросить всё ради выживания.
Долгое молчание нарушила Тан Юньсянь:
— Что было дальше?
— Моя наставница вспылила и дала меч той беглянке, велев убить меня.
— Догадываюсь. Она ударила.
Цинхэн кивнула:
— Она вонзила клинок, а я не уклонилась. Мне казалось, лучше умереть, чем жить так. Но её рука дрожала, и удар пришёлся мимо сердца. Я потеряла сознание от раны, а очнувшись — больше никогда не видела ту девочку.
— Что сказала твоя наставница?
— Ничего. Просто стала бить меня ещё жесточе и учить ещё строже, — Цинхэн опустила голову, но в её глазах не было самосожаления, лишь пустота глубже тумана над озером. — Она отдала мне всё, что знала, и больше не заставляла убивать. Но я всё равно ненавижу её. Ненавижу храм Тяньчжу. Ненавижу императрицу. Я знаю, что по натуре не умею долго ненавидеть, но даже когда кровь хлынула рекой в храме Тяньчжу, я думала лишь о том, как несправедливо гибнут невинные, став жертвами амбиций императрицы. Но я всё равно ненавижу. Ненавижу судьбу моих родителей и брата — их жизнь была отравлена. И не только их. Сколько ещё таких, как мы? Я понимаю, что путь праведности труден, но это не значит, что можно попирать милосердие и справедливость!
Слёзы дрожали на ресницах Цинхэн, но Тан Юньсянь застыла, пережёвывая последние слова.
Наконец, она будто про себя прошептала:
— Как же мы ничтожны... Власть меняется, катясь через нас, а те, кто правит миром, даже не чувствуют этой тряски. Неужели мы рождены лишь для того, чтобы быть ступеньками в чужих амбициях?
Цинхэн услышала. Она перестала плакать и растерянно посмотрела на задумавшуюся Тан Юньсянь. В этих словах звучала такая ледяная горечь, что по спине пробежал холодок. Её собственная ненависть, тянувшаяся годами, меркла перед этой безысходной яростью — перед злобой, пропитанной кровью и слезами, будто стремящейся всё сокрушить.
— Юньсянь... — вся её прежняя решимость исчезла. Цинхэн испуганно потянула подругу за рукав, будто пытаясь вернуть её из забвения.
Тан Юньсянь очнулась и улыбнулась:
— Эти слова — не мои.
— Они страшные, — Цинхэн всё ещё дрожала. — Не сами фразы, а то, что за ними стоит... От этого становится не по себе.
— Да...
Тан Юньсянь не сказала, чьи это были слова. Цинхэн не спросила. Они снова замолчали. Лишь спустя некоторое время, послушав дождь, Цинхэн нарушила тишину:
— А ты, Юньсянь?
— Ты хочешь знать, кто я до храма Тяньчжу?
Цинхэн кивнула.
Тан Юньсянь не знала, с чего начать. Но раз уж Цинхэн спросила, а она сама утешала подругу, придётся рассказать. Прошлое её не пугало, просто в нём почти нечего было сказать.
— До храма Тяньчжу я вовсе не была человеком, — сказала она, стряхивая капли дождя с плеча.
Кто в юго-западной части столицы десятки лет назад считался человеком?
После череды бедствий даже под ногами самого Сына Небес часто валялись мертвецы. Император давно не занимался делами государства, власть принадлежала императрице. Шестилетней Тан Юньсянь всё это казалось далёким.
Она жила в юго-западной части столицы. Говорили, что её бросили на улице в декабре, в самый лютый снегопад. Старуха, делавшая бумажные фонарики, подобрала её, но не пережила следующей зимы. С тех пор Тан Юньсянь жила одна.
Старуху звали Тан. Она сказала, что в пелёнках ребёнка нашла записку с иероглифом «Юнь». Бедняки из трущоб звали девочку А-Юнь.
Имя не делало человека человеком. Шестилетней Тан Юньсянь выпал ещё один голодный год. Бесконечный дождь будто карал землю. Озеро Шанфэнху, некогда место увеселений, теперь разлилось по южным низинам столицы, и после дождя повсюду торчали раздутые трупы.
Раньше Тан Юньсянь питалась подаяниями тех, у кого ещё оставалась жалость, но теперь даже эти люди не могли накормить самих себя. Три дня она ничего не ела. В очередной ливень, едва держась на ногах, она добрела до северной части города, надеясь хоть что-то найти.
По сравнению с югом север был настоящим раем. Для богачей и чиновников летний дождь — наслаждение. Они гуляли под зонтами по мокрым улицам, смеясь и болтая. Лавки и рестораны источали соблазнительные ароматы. Тан Юньсянь, одурманенная голодом, еле передвигала ноги. Чудесный запах привлёк её к лотку с пирожками, но продавец грубо оттолкнул её.
— Вон! Мелкая южная крыса! Тебе здесь не место!
Боясь, что она отпугнёт покупателей, он пнул её ещё раз. Тан Юньсянь, корчась от боли, поползла прочь, но была слишком медленной и получила ещё несколько ударов, прежде чем выкатилась обратно под дождь.
Перед ней внезапно оказались четыре пары изящных сапог с золотой вышивкой. Кто-то поднял её за шиворот.
Четверо юношей лет пятнадцати–шестнадцати, одетых с иголочки, с любопытством и насмешкой смотрели на неё. Запертые дома из-за дождя, они искали развлечений. Такие, как они, редко видели оборванцев вроде Тан Юньсянь, и решили поиздеваться.
Во главе был юноша в дорогом синем халате. Он купил пирожок и, держа его перед носом девочки, спросил:
— Ну что, хочешь поесть?
Тан Юньсянь кивала так усердно, что шея чуть не сломалась. Но как только она потянулась за пирожком, юноша поднял его выше, вне досягаемости.
— Догонишь — получишь. Договорились?
Тан Юньсянь встала и, собрав последние силы, начала прыгать, пытаясь схватить пирожок. Но юноша передал его товарищу, и она побежала за ним. Тот тут же бросил пирожок следующему. Они смеялись, а Тан Юньсянь ничего не слышала. Голод заглушил все чувства. Её чёрные глаза горели лихорадочным желанием. Она видела только этот пирожок, весь мир растворился в его аромате.
Пирожок вернулся к синему юноше, но он уронил его. Тан Юньсянь бросилась на землю и жадно впилась зубами в тесто.
Она не почувствовала вкуса. Зубы машинально жевали, и пирожок исчез в её пустом животе.
Молодые люди не расстроились. Их внимание привлекло что-то другое. В шёпоте зазвучало возбуждение. Когда Тан Юньсянь проглотила последний кусок, синий юноша снова схватил её за воротник:
— Хочешь ещё?
Она кивнула. Живот ничего не чувствовал — сытость или голод были ей безразличны. Но она всё равно хотела есть, будто её тело превратилось в озеро, жадно впитывающее дождь.
Юноша указал вперёд и злорадно рассмеялся:
— Сделай, как я скажу, и куплю тебе десять пирожков.
Тан Юньсянь увидела изящную фигуру женщины в дождю. Та, словно дымка, шла под серым зонтом.
— Укради у неё нефритовую табличку с пояса — и пирожки твои.
Юноша отпустил её, и Тан Юньсянь бросилась вперёд.
Она бежала изо всех сил, обогнала женщину, вырвала табличку и, не оглядываясь, помчалась обратно. Она не знала, что способна так быстро бегать. Последние силы ушли на то, чтобы добежать до компании и протянуть табличку, не сводя глаз с ресторана за их спинами.
Синий юноша вырвал табличку и пнул её в живот. Она упала, а он наступил ей на руку.
— Миледи! Миледи! Я поймал вора, укравшего вашу вещь! — радостно закричал он.
Тан Юньсянь стиснула зубы от боли. В голове царила пустота. Она не понимала, что происходит. Женщина уже стояла перед ней.
Та присела и нежно погладила её по волосам.
Это была первая встреча Тан Юньсянь со своей наставницей Лин Муъюнь. Снизу, из-под чужих ног, она смотрела на лицо Лин Муъюнь, сияющее, как луна. Прикосновение руки обожгло её, и всё тело задрожало.
Синий юноша, увидев, что красавица обращает внимание лишь на эту грязную оборванку, недовольно убрал ногу. Лин Муъюнь подняла Тан Юньсянь и посмотрела на красный след от сапога на её ладони.
— Глупышка. Ты что, всему веришь?
— Я голодна. Если дашь поесть, я буду слушаться тебя.
Прекрасное лицо Лин Муъюнь словно застыло. Она улыбнулась и снова погладила девочку по голове:
— Всё равно глупая. Я ведь тоже не добрая.
Её слова прозвучали легко, как дождевые капли в ушах.
http://bllate.org/book/9298/845498
Готово:
