Тан Юньсянь вдруг подумала: впервые за всю их жизнь судьба по-настоящему оказалась в их собственных руках.
У причала озера Шанфэнху теснились лодки. Ночь уже опустилась, и фонари на носах судов мерцали, словно оранжево-жёлтые звёзды, рассыпаясь от пристани по тёмно-синей глади озера, пока не растворялись в разрежённом ночном тумане.
Летом ясная погода — редкость, а ночью почти всегда идут дожди. Но сегодняшняя ночь была необычной: луна сияла ярко, звёзды сверкали. На озеро Шанфэнху стеклось множество изящных гостей: аристократические семьи прибыли на своих роскошных баржах, а простолюдины, желавшие полюбоваться отражением луны в зеркальной глади, ютились у пристани, арендовав маленькие лодки.
Тан Юньсянь, переодетая в грубую одежду лодочника, стояла на маленьком мостке в стороне от пристани. Лёгкий ветерок развевал её короткие растрёпанные пряди. Она прижала к голове плетёную из тростника шляпу. Одежда была достаточно потрёпанной и грязной, а ночная шляпа скрывала большую часть лица — её никто не узнает. Отсюда дорога вела прямо к улице за павильоном Ду И Тин, где сновало множество людей. Вскоре появилась и Му Дай. Она прижималась к мужчине, чья внешность внушала уважение и силу, будто готова была в любую секунду упасть ему в объятия от лёгкого порыва ветра. Этим человеком был заместитель главы Далисы Тао Чживэнь.
Он преследовал Му Дай уже некоторое время. Хотя ему перевалило за сорок, а должность так и осталась скромной, он всё же мог позволить себе щедрость. Однако для Му Дай его щедрость была не более чем мерцающим огоньком, осмеливающимся тягаться со звёздами и луной — жалкой и самонадеянной. Сегодня она согласилась на его приглашение прогуляться вместе, и Тао Чживэнь был вне себя от радости. Он нарядился особенно пышно, будто надел на себя всё своё имущество, словно распушивший хвост павлин.
Тан Юньсянь наблюдала, как «рыба» заглотила наживку, но радоваться не могла. У неё было слишком мало зацепок, и если эта ничего не даст, неизвестно, где искать следующую.
Будучи ученицей храма Тяньчжу, она знала множество вещей, о которых другим и мечтать не приходилось. Придворные чиновники делились на партии, и многие, кто внешне держался в стороне от группировки императрицы-матери, на деле тайно сотрудничали с ней. Её учитель, глава храма Тяньчжу, поддерживал связи с некоторыми из них. Тан Юньсянь лично видела, как Тао Чживэнь, тогда ещё простой регистратор, следил за перепиской Далисы по поручению императрицы-матери. Но после падения императрицы эти люди, прятавшиеся в тени, спокойно превратились в верноподданных нового императора. Тан Юньсянь презирала таких, но не могла сказать, что это вызывает у неё особое негодование.
От природы она не была человеком с ярко выраженными чувствами. В детстве, бродя по улицам, она повидала столько уродливых проявлений человеческой натуры и смерти, что подобные дела казались ей не стоящими насмешки. И если уж говорить о верности, то, вернувшись в храм Тяньчжу, она служила не столько императрице-матери, сколько своему учителю — тому, кто изменил её судьбу. Её безразличие к людям и их отношениям стало привычкой, выработанной годами. Учительница Лин Муъюнь говорила ей: слишком сильные эмоции часто мешают принимать правильные решения. Обычному человеку ошибиться в выборе — значит прожить жизнь несчастливо, но главе храма Тяньчжу нельзя позволить себе такой роскоши. Чем выше положение, тем осторожнее следует относиться к человеческим страстям — только таков подобает образ мышления того, кто стоит у власти.
Хотя, по мнению Тан Юньсянь, сама учительница этого не достигла.
Её мысли унеслись далеко, но вдруг до неё донёсся лёгкий смех Му Дай, и она снова сосредоточилась.
Из всех, кто тайно сотрудничал с группировкой императрицы-матери и всё ещё занимал пост при дворе, она подозревала только Тао Чживэня.
Но об этом нельзя было говорить троим её спутникам. Хотя Тан Юньсянь была смелой, находчивой и умной, ей всего двадцать лет, и для неё было невыносимо унизительно показаться слабой или растерянной. Поэтому она делала вид, будто знает всё наперёд, и не желала признавать своих сомнений. На самом деле она понимала, что тогда...
К счастью, Цинхэн, хоть и проницательна, была тихой и мягкой натурой и никогда не искала подвоха. Сюй Цзюньвэй вёл себя вольно и беспечно, его ум был широк, как небо, и он не тратил свою сообразительность на интриги. Только Му Дай была жестокой и хитрой, но, судя по всему, Тан Юньсянь сумела и её обмануть.
«Пусть Тао Чживэнь знает хоть что-нибудь важное, — думала Тан Юньсянь. — Иначе мне будет очень неловко. Пускай меня насмешками закидают все, лишь бы не эти трое, которых я только что отчитала. Это было бы невыносимо».
Вновь подул лёгкий ветерок, лодки покачивались на волнах. Внезапно Тан Юньсянь напряглась: со стороны улицы донёсся громкий топот копыт. Вода у берега взбурлилась.
Это была императорская гвардия — всадники на чёрных конях в чёрных доспехах, несущиеся по каменной мостовой с угрожающей решимостью. Прохожие поспешно расступались, торговцы, чьи прилавки опрокинули, не осмеливались возражать. Хотя ещё не было поздней ночи, и озеро кишело народом, шум и веселье мгновенно сменились зловещей тишиной.
Му Дай и господин Тао находились на некотором расстоянии от Тан Юньсянь. Заметив приближающихся гвардейцев, Му Дай почувствовала, как сердце её дрогнуло, но постаралась сохранить спокойствие и незаметно бросила взгляд на озеро. Там, в лодке, стояла переодетая Тан Юньсянь и смотрела на неё издалека. Му Дай вдруг вспомнила слова Тан Юньсянь и задумалась: если её истинная личность раскроется, не прикажет ли эта безжалостная новая глава храма Тяньчжу немедленно устранить её?
Но Тан Юньсянь просто стояла, глядя на неё с расстояния, не двигаясь.
Му Дай вдруг улыбнулась — будто разгадала некий секрет. Внезапно опасность перестала казаться ей такой страшной.
Гвардейцы уже спешились и окружили её с Тао Чживэнем. Му Дай сделала вид, что испугалась, и прижалась к господину Тао, но тут же заметила, что тот побледнел от ужаса и едва держится на ногах — обнять её мягкое тело он был не в силах.
— Цинь... Цинь цзяовэй... — дрожащим голосом, дрожащим даже сильнее, чем ноги, произнёс Тао Чживэнь, глядя на сошедшего с коня Цинь Вэня.
— Господин Тао, поступил донос о вашей прежней близости с группировкой императрицы-матери. Это дело связано с покушением на Его Величество. Прошу вас следовать за мной, — сказал Цинь Вэнь. Его брови, чёткие, как лезвие, и без того холодные, теперь стали ледяными, а ровный тон речи лишил летнюю ночь всякого тепла.
Тао Чживэнь не смел возразить. Му Дай оказалась гораздо спокойнее, чем ожидала сама. Она очаровательно улыбнулась. В такую прекрасную летнюю ночь, при таком лунном свете, её звонкий, словно колокольчик, смех привлёк всеобщее внимание. Взгляды устремились на её снежно-лиловое платье и изящную фигуру.
Цинь Вэнь тоже посмотрел на Му Дай, несколько гвардейцев не отводили от неё глаз. Но Му Дай, похоже, давно привыкла быть в центре жарких взглядов. Не обращая на них внимания, она грациозно подошла к единственному, кто смотрел на неё с холодным выражением лица — к Цинь Вэню.
— Цинь цзяовэй, — мягко и мелодично сказала она, — если господин Тао нарушил закон государства, я не вправе и не осмелюсь вмешиваться. Если небо над столицей рухнет, его поддержит Цинь цзяовэй. Но мне ведь тоже нужно зарабатывать на жизнь, а не питаться одним лишь летним ветерком? Не могли бы вы позволить господину Тао сначала расплатиться за лодку, прежде чем уведёте его?
Её слова звучали нежно и ласково, но без налёта вульгарности или кокетства — скорее как искренняя просьба, приятная на слух.
Но Цинь Вэнь даже бровью не повёл.
— Увести.
Гвардейцы увели Тао Чживэня, который уже не мог идти сам. Му Дай, конечно, не нуждалась в этих нескольких монетах. Она лишь хотела убедиться, что гвардия пришла именно за Тао Чживэнем, и ни её, ни Тан Юньсянь не разоблачили. Но откуда они получили эту информацию?
Тан Юньсянь задавалась тем же вопросом.
Даже если гвардия действительно знала об этом, совпадение показалось бы слишком уж подозрительным: именно в тот момент, когда она устраивала свою ловушку... Но об этом знали только они четверо. Трое других — те самые «проблемы» последних семи лет — были улажены ею лично. Хоть они и могли захотеть предать её, ума на такое у них не хватило бы. А вот Цинь Вэнь постоянно опережал её на шаг. Глядя на его удаляющуюся стройную фигуру, Тан Юньсянь прищурилась, словно ястреб, заметивший рыбу.
Му Дай не осмеливалась оглянуться на Тан Юньсянь. Она смотрела, как Цинь Вэнь собирается сесть на коня, и уже начала успокаиваться, но вдруг он остановился. Она снова напряглась. Он смотрел в сторону лодки Тан Юньсянь.
С её позиции было невозможно разглядеть, что именно выражал его взгляд — подозрение или что-то иное. Он постоял так мгновение, затем легко вскочил в седло и увёл гвардию прочь с улицы. Лишь тогда окружающие торговцы и прохожие осмелились тихо ворчать, но вскоре толпа снова сгустилась, будто ничего и не случилось.
Му Дай дождалась, пока топот копыт совсем стих, и только тогда обернулась. Над головой висел полумесяц, звёзды затмевали луну, а ветерок доносил едва уловимый аромат лотоса. У причала тихо покачивалась маленькая лодка, фонарь на ней слегка раскачивался, а на краю навеса болталась шляпа, будто вот-вот упадёт в воду.
— Неудивительно, что тогда тебе тоже удалось сбежать, — тихо пробормотала Му Дай, увидев, что Тан Юньсянь не была замечена и не вызвала подозрений. Теперь она по-настоящему оценила, насколько опасна эта девушка, возглавляющая несуществующий храм Тяньчжу. Но чем больше человек знает, тем страшнее он становится. В этом мире Му Дай ненавидела только две вещи:
секреты и правду.
Вода озера была прозрачной и спокойной. Звёздный свет проникал сквозь рябь, словно само небо погрузилось в глубокую синеву, а мерцающие искорки кружились вокруг. Тан Юньсянь плыла, задержав дыхание, и всё ещё не осмеливалась вынырнуть, чтобы вдохнуть.
Ещё до того, как Цинь Вэнь обернулся, она поняла его намерения и бесшумно, как рыба, скользнула в воду, медленно погружаясь и направляясь к центру озера.
Даже в июле вода была прохладной, и вскоре Тан Юньсянь начала дрожать от холода. Воздуха в лёгких почти не осталось. Над головой проплывали днища лодок, время от времени весло проносилось прямо над ней. Плавала она не очень хорошо — научилась этому ещё до поступления в храм Тяньчжу, когда тайком заплывала в чужой пруд за городом, чтобы ловить рыбу. Сейчас она уже чувствовала головокружение.
Лодок было слишком много. Собрав последние силы, она проплыла ещё несколько гребков к центру озера и наконец нашла место, где над головой было лишь одно днище. Тогда она вынырнула.
Воздух хлынул в её переполненные лёгкие. Озеро Шанфэнху, которое обычно можно было обойти за два-три часа, вдруг показалось бескрайним. Капли воды стекали с её лица и падали в озеро — кап, кап... Скрип старой лодки сливался с шумом в ушах, и вдруг её охватило приступом головокружения. Инстинктивно она схватилась за ближайший предмет и, отдышавшись, в ужасе поняла: её рука держится за борт лодки.
Поднятая ветром волна слегка покачивала старое судно, издавая тот самый скрип. Тан Юньсянь вытерла лицо и замерла.
В лодке кто-то был.
Тот человек стоял на коленях у борта и смотрел на неё.
— Ты...
Как и в день их первой встречи, глаза заместителя главы Хунтяньской обсерватории Ши Пинчжао сияли ярче, чем рассыпанные по небу звёзды. Его удивление было таким же, как и тогда. После краткого замешательства он улыбнулся — тепло и открыто, как после летнего дождя, когда небо становится чистым и ясным.
Пока Тан Юньсянь застыла в нерешительности, Ши Пинчжао уже протянул ей руку.
Желание убить нахлынуло, как приливная волна, способная в миг поглотить всё, а затем так же стремительно отступить, оставив лишь хаос. В ту секунду, когда она сжала его ладонь, её чуть не потянуло за собой в воду, чтобы утопить. Убить такого незначительного чиновника было бы проще простого — и это решило бы все проблемы раз и навсегда. В нынешней напряжённой обстановке инстинкт подсказывал Тан Юньсянь: это лучший выход.
Но, как прилив, желание убить отступило. Она вспомнила ночь семи лет назад: не испытывал ли тогда гвардеец, смотревший на неё, те же чувства? Он натянул лук, и стоило лишь отпустить тетиву — и она погибла бы. Что заставило его в тот момент опустить руку?
Пока она пребывала в задумчивости, Ши Пинчжао с силой вытащил её на борт.
В лодке не было лодочника — только он один. Он поднял мокрую до нитки Тан Юньсянь без малейшего замешательства или неловкости, скорее как начинающий рыбак, поймавший первую в жизни рыбу, — радость искренняя, без тени смущения. Но, приглядевшись, он заметил, как её хрупкое тело дрожит на ночном ветру, и поспешно достал из-за пазухи полотенце, протянув ей.
Тан Юньсянь кивнула в знак благодарности. Они молчали. Где-то вдалеке звенела цитра и слышались громкие тосты, и вдруг их молчание стало невыносимо неловким.
Наконец Тан Юньсянь первой подошла к носу лодки. Она села, сняла повязку с волос, распустила мокрые пряди и стала аккуратно вытирать их полотенцем Ши Пинчжао.
— Благодарю вас, господин Ши.
Ши Пинчжао сидел на самом кормовом конце, почти на противоположной стороне лодки. Едва слышные слова благодарности донеслись до него на крыльях ветра. Он поднял глаза, но увидел лишь тусклый ореол света, окутывающий её хрупкую фигуру. Фонарь был неярким, но достаточно ярким, чтобы грубая мокрая ткань обтягивала её тело, чётко очерчивая изгибы. Она сидела спиной к нему, медленно выжимая длинные, чёрные, как ночь, волосы. Её затылок был ослепительно белым, каждое движение руки заставляло изгиб спины мягко колыхаться, словно горный хребет в утреннем тумане — неясный, но прозрачный. Лунный и звёздный свет окутывали её изящные плечи, а мокрые волосы блестели, как зеркало.
Тан Юньсянь обернулась. Ши Пинчжао тут же опустил глаза.
http://bllate.org/book/9298/845490
Готово:
