После казни императрицы-вдовы её приспешники разбежались, как испуганная стая птиц. Храм Тяньчжу был объявлен гнездом мятежников указом нынешнего императора — всех без исключения следовало истребить. Однако несколько юных послушниц, ещё не прошедших полного посвящения, сумели уцелеть, скрывшись под чужими именами. Тан Юньсянь была одной из них.
Раз речь шла о прочёсывании храма Тяньчжу в поисках остатков заговорщиков, то и арестовывали, естественно, только женщин.
Среди бесконечных тихих рыданий то и дело слышался старческий кашель — дрожащий, надтреснутый, будто вот-вот оборвётся навсегда. Он доносился из камеры рядом с той, где томилась Тан Юньсянь, и от этого она совсем не могла уснуть.
Стражники императорской гвардии не мешали женщинам плакать — словно позволяли страху расползаться по тюрьме, чтобы каждая хорошенько его ощутила и на допросе дрожала, выдавая всё без утайки.
Ночь уже клонилась к концу. Тан Юньсянь хотела хоть немного отдохнуть, но сон не шёл. Рыдания сами по себе были терпимы, но этот кашель за стеной становился невыносимым. Она приподнялась и, прижав губы к холодной кладке, тихо спросила:
— Не принести ли вам воды?
— Благодарю за доброту, девушка, не надо.
— Как вас в таком возрасте угораздило схватить? — удивилась Тан Юньсянь. Послушницы храма Тяньчжу были почти её ровесницами. Даже те, кто учился у наставниц её поколения, едва достигали сорока лет. Откуда здесь взяться старухе, которой, судя по голосу, за семьдесят?
— Я раньше служила во дворце. Когда императрица-вдова пала, я воспользовалась суматохой и бежала. Думала, что избежала кары… А теперь, видно, настала и моя очередь.
Тан Юньсянь опустила глаза:
— Понятно. Если вы связаны с императрицей, то, боюсь, шансов мало.
— Я это осознаю. Хотя императрица мертва, её тень всё ещё терзает сердце государя. Пусть даже все, кто хоть как-то с ней соприкасался, будут уничтожены — он всё равно не успокоится… Жаль только, что такая молодая девушка, как вы, оказалась втянута в эту беду.
Старуха снова закашлялась — звук был таким резким и глухим, будто что-то рвало её изнутри.
Тан Юньсянь дождалась, пока приступ пройдёт, и осторожно спросила:
— Вы лично видели императрицу?
— Видела. Поэтому, скорее всего, мне не избежать смерти.
— Если у вас есть оправдание, лучше сказать. Не все, кто окружал императрицу, были подлецами.
Голос Тан Юньсянь стал тише — она вспомнила свою наставницу. В этот момент мимо прошёл стражник, и старуха не ответила. Лишь спустя долгое время из соседней камеры донёсся протяжный вздох:
— Те, кто был рядом с императрицей… Она умерла с незакрытыми глазами…
Тан Юньсянь не знала, как именно погибла императрица. Одни говорили, что она покончила с собой в отчаянии, другие — что нынешний император пронзил её мечом собственной руки. Но как бы то ни было, она умерла. А человек, который строил свою власть на чужом горе и разрушенных жизнях, заслужил такую участь. Тан Юньсянь не жалела её.
Кашель постепенно стих, но плач не умолкал. Страх этой ночью пропитал каждую балку и каждый камень императорской тюрьмы.
Однако Тан Юньсянь не боялась. Казалось, она всю жизнь готовилась именно к этому дню. И теперь, когда он настал, в ней проснулось странное нетерпение, почти вызов. Поэтому, когда после короткой дрёмы её повели из камеры, она даже незаметно для стражников потянула затёкшие плечи и шею.
Как только она вышла, плач вокруг внезапно оборвался. Десятки испуганных глаз уставились ей вслед, но среди них не было знакомых лиц.
А камера по соседству уже оказалась пуста.
Её привели в длинный коридор, освещённый множеством свечей. Чем дальше она шла, тем тише становилось вокруг. У самой двери в конце коридора, плотно закрытой и скрывающей происходящее внутри, до неё донёсся спор двух мужчин. Один говорил горячо и торопливо, другой — спокойно и твёрдо. Последний, без сомнения, был Цинь Вэнь. Но, судя по тону, первый обладал куда большей властью:
— Так ты сверил портрет?
— Уже сверил.
— Она — та самая приспешница храма Тяньчжу с портрета?
— Не совпадает с изображением, но крайне подозрительна.
— Подозрительна? А с каких пор подозрения стали доказательством? Ты осмелился обвинить даосский храм Ку Жун в укрывательстве остатков Тяньчжу! Ещё и увёл наследную принцессу под каким-то предлогом! Да, государь позволил нам не щадить даже членов императорской семьи ради искоренения заговорщиков, но ведь это храм Ку Жун — обитель ученицы самой принцессы! Если бы ты оказался прав, можно было бы загладить вину. Но сейчас даже портрет не сходится! Принцесса уже пришла ко мне требовать объяснений и возвращения своей подопечной. Ты всё ещё хочешь допрашивать? Оскорбить принцессу — значит оскорбить самого императора! Даже если мы с тобой и были героями семи лет назад, после такого нам обоим не поздоровится! Немедленно отпусти её!
— Слушаюсь, ваше превосходительство.
Лишь после этого Тан Юньсянь ввели внутрь. В комнате остался только Цинь Вэнь. Мебели не было — он стоял посреди помещения, пристально глядя на неё.
— Можете возвращаться в храм Ку Жун. Карета принцессы уже ждёт вас снаружи.
Его тон был ровным, на лице не дрогнул ни один мускул. Тан Юньсянь хотела спросить, откуда он узнал, что Цинхэн скрывается в храме Ку Жун, и откуда у него вообще портрет. Но не смела — любое лишнее слово могло выдать её.
Неужели кроме неё и тех немногих, кого она знала, в живых остался ещё кто-то из храма Тяньчжу?
Внезапно ей в голову пришло одно имя. Ледяной холод пронзил её с головы до пят.
Молча развернувшись, она больше не взглянула на Цинь Вэня. Удивление в её душе постепенно уступало место ледяной отрешённости. Лишь теперь она почувствовала, как пронизывает до костей тонкая ночная рубаха. В этой комнате, вероятно, не раз проливалась кровь, но пол был чист — ни капли, ни пятнышка, будто здесь никогда ничего не происходило.
— Где вы были семь лет назад?
Голос сзади заставил её остановиться. Она не обернулась:
— В столице.
— Почему попали в храм Ку Жун?
— Мой дом сгорел дотла. Всё погибло, вся семья… Принцесса милостиво взяла меня под своё покровительство.
За спиной воцарилось молчание.
Тан Юньсянь вышла, не оглядываясь.
Штаб-квартира императорской гвардии находилась на севере города, где теснились одни чиновничьи резиденции. На юге же, среди бедноты, ходила шутка: однажды испуганная лошадь затоптала семерых — и самым низким чином среди погибших оказался пятого ранга. Тан Юньсянь вышла через суровые ворота и сразу увидела перед собой скромную, но изысканную карету принцессы.
— Эй, вы… — девочка в одежде даосской послушницы, явно не знавшая Тан Юньсянь в лицо, попыталась остановить её, но замолкла, встретив ледяной взгляд. От страха она чуть не прикусила язык и не смогла выдавить ни слова больше.
— Пусть садится.
Голос принцессы прозвучал изнутри кареты.
Тан Юньсянь спокойно поднялась по ступенькам и откинула занавеску.
Перед ней сидела та самая принцесса Аньчжао — женщина, с которой мечтали познакомиться тысячи знатных особ, но кому это редко удавалось. На ней была простая серая даосская ряса, но при свете дня ткань переливалась тонким жемчужным блеском, словно пена морская. Скромность наряда лишь подчёркивала её величественное достоинство. Ей перевалило за тридцать, но усталости или возраста не было и следа — лицо сияло, как у юной девы.
Принцесса мягко улыбнулась, и в её глазах мелькнула грусть, будто она вновь переживала прошлое:
— Десять лет назад, когда мы встречались, вы были ещё ребёнком.
Это была не первая их встреча — а настоящее воссоединение.
— Десять лет назад, когда мы встречались, принцесса была узницей, — ответила Тан Юньсянь. — Плакала так, что весь подземный этаж храма Тяньчжу слышал. Вас волокли туда, как мёртвую собаку. В двадцать лет, в расцвете красоты, вы потеряли всякое достоинство — цеплялись за всё, что могли, будто в последнем отчаянном порыве перед смертью. Ваш плач тогда раздирал уши и сердце.
Принцесса Аньчжао не обиделась — напротив, в её глазах мелькнуло живое любопытство:
— Тогда меня взяли в заложницы после того, как мать отравили по приказу императрицы-вдовы. Мою свадьбу, назначенную через три дня, отменили железной рукой императрицы. Положение в столице изменилось в мгновение ока. Она испугалась, что мой отец предпримет что-то отчаянное, и отправила меня в храм Тяньчжу как заложницу. Вы тогда, как и Цинхэн, были ещё девочкой и следовали за своей наставницей. Уже тогда вы обладали той же беспощадной решимостью, что и сама наставница Тяньчжу — молчали, но от вашего молчания становилось страшнее, чем от тысяч слов. Храм Тяньчжу исчез вместе с императрицей и её приспешниками, но, видя вас перед собой, я вновь чувствую ту давнюю грусть.
Тан Юньсянь слегка улыбнулась — спокойнее и естественнее, чем сама принцесса:
— В подземельях храма Тяньчжу я видела множество знатных пленниц. Но плакать так, чтобы тронуть небеса и растревожить духов преисподней, умела только вы. Поэтому помню особенно ясно.
— Тогда я была напугана и раздавлена горем. Казалось, что умру в этой тюрьме и не приму своей судьбы. Хотелось даже увести императрицу с собой в могилу. Весь тот гнев и отчаяние я выплакала тогда.
От кончиков волос до ногтей принцесса излучала безупречную грацию — невозможно было представить, что некогда она вела себя так истерично. Внезапно она стала серьёзной, подняла руку до уровня бровей и поклонилась Тан Юньсянь:
— Благодарю вас за спасение Цинхэн.
— Я спасла её, потому что она — из храма Тяньчжу. Это мой долг. Но почему вы, принцесса, спасли её семь лет назад? Ведь храм Тяньчжу и императрица были вашими врагами.
Приняв поклон высочайшей особы, Тан Юньсянь осталась сидеть прямо, без малейшего смущения или почтительного жеста. В её спокойствии чувствовалась холодная гордость. Принцесса на миг замерла — взгляд Тан Юньсянь будто обжигал, заставляя выдать сокровенные тайны, хотя лицо девушки оставалось невозмутимым. От этого образа в памяти всплыл кто-то очень знакомый.
Принцесса вернулась к себе и ответила с тёплой улыбкой:
— Вы не были соучастниками преступлений императрицы. Для вас храм Тяньчжу стал кошмаром. Сколько девушек, которым должна была улыбнуться судьба, оказались заперты там против воли, став пешками в игре императрицы и не получив достойного завершения жизни! Цинхэн — одна из них, но не единственная. Кроме того, мой брат-император наконец утвердил мир в государстве. Если теперь начнётся новая волна чисток, как при его восшествии на престол, вся накопленная за годы стабильность рухнет в одночасье.
В её опущенных ресницах читалась искренняя печаль и сострадание. Никто лучше принцессы не знал, какие страдания принесла стране эпоха правления императрицы-вдовы. Сердце Тан Юньсянь на миг дрогнуло — да, принцесса Аньчжао действительно имела право сочувствовать им. Таких людей было единицы.
Принцесса снова подняла глаза:
— Это — с точки зрения долга перед государством. А с личной стороны… Ваша наставница, Лин Муъюнь, однажды спасла мне жизнь. Без неё я давно стала бы жертвой императрицы. Позже она поняла, что храму Тяньчжу не избежать гибели, и попросила меня помогать вам, насколько смогу. «Императрица — императрица, а вы — вы», — сказала она. Цинхэн добра и кротка, а вы, Тан Юньсянь, храбры и проницательны. Вы рискнули собственной жизнью, чтобы спасти её — на такое я, возможно, не решилась бы сама.
Тан Юньсянь помолчала, пальцы незаметно сжали край одежды:
— Мы с вами дали обещание одному и тому же человеку. Я не могла остаться в стороне.
Карета катилась по оживлённому утреннему рынку. По обе стороны звучали зазывные крики торговцев, споры о ценах, местные поговорки — всё было как обычно, будто минувшей ночи с её страхами и тревогами и не бывало.
Но обе женщины в карете прекрасно понимали: грозовая туча уже нависла над этим хрупким покоем.
— Покушение на императора совершили не из храма Тяньчжу, — сказала Тан Юньсянь, приоткрывая занавеску и тут же опуская её.
— Да, но он в этом убеждён. Считает, что вы хотите отомстить за императрицу.
Брови принцессы нахмурились.
— Если бы мы хотели мести, разве стали бы ждать столько лет? — голос Тан Юньсянь оставался ровным. — Даже если расследование докажет нашу невиновность, он всё равно будет сомневаться. Но я обязана разобраться — пусть даже временная правда подарит нам немного передышки. Остальное решим позже.
Принцесса кивнула:
— Конечно. Я тоже надеюсь, что мой брат сумеет избавиться от тени императрицы. Он не слабоволен, но если кто-то действительно замышляет против него зло и пытается использовать его слабость, направляя подозрения на призрак давно умершей женщины, то такой человек — мой враг. Независимо от того, чего он добивается, я не позволю ему действовать безнаказанно — ни ради государства, ни ради себя.
— Я не только докажу, что храм Тяньчжу не причастен к покушению, — сказала Тан Юньсянь, и в её тихом голосе звучала непоколебимая уверенность, — но и назову вам настоящего преступника.
— Верю вам. В вас чувствуется та же благородная стойкость, что и в вашей наставнице. Вы — человек, которому можно доверить слово.
Улыбка принцессы была искренней, но в ней сквозила какая-то странная грусть. Она сняла с пояса нефритовую табличку и протянула её Тан Юньсянь:
— Это мой знак. С ним вас не остановят даже у самых запретных врат дворца.
http://bllate.org/book/9298/845485
Готово:
