Они с Лин Мо болтали ни о чём, а Ся Вань вдруг вспомнила кухню психиатрической больницы. Каждый раз, когда она приезжала сюда, проводила ночь именно здесь — чтобы вечером поговорить с отцом и как следует составить ему компанию.
Сейчас как раз должно было начинаться приготовление ужина, и Ся Вань решила заглянуть на кухню: посмотреть, какие там есть продукты, и приготовить для папы пару блюд собственноручно.
Оставив Лин Мо продолжать беседу с доктором Ся и другими пациентами в обсерватории, Ся Вань отправилась на кухню больницы одна. Поздоровавшись с мисс Ма и получив разрешение воспользоваться кухней, чтобы приготовить два простых блюда, она вошла внутрь.
Было самое время готовить ужин. Повариха госпиталя, тётушка У, как раз занималась приготовлением еды для пациентов, ей помогали несколько сотрудников. Тётушка У работала в больнице уже много лет, и все больные были довольны её стряпнёй. Больница находилась далеко от города, поэтому большинство персонала жило в служебных общежитиях рядом с клиникой. Некоторые уезжали домой только после смены. А так как повар был всего один, тётушка У трудилась круглый год без выходных, постоянно проживая на территории больницы.
Когда Ся Вань вошла, она сразу столкнулась с тётушкой У и попросила разрешения воспользоваться кухней. Та охотно согласилась и даже похвалила девушку: мол, приехать к отцу в больницу и ещё самой готовить для него — это очень трогательно и внимательно.
Однако Ся Вань заметила, что живот тётушки У снова стал круглым и выпирающим. В прошлый раз, когда она сюда приезжала, тётушка У была беременна, и вот прошёл всего год — а она снова в положении.
Выбрав ингредиенты для двух блюд — свиные рёбрышки и курицу, — Ся Вань завела разговор:
— В прошлый раз у вас родился мальчик, верно? А теперь хотите девочку?
Тётушка У засмеялась:
— Я бы хотела дочку, но боюсь, что и на этот раз будет мальчишка.
Ся Вань подбирала гарнир. Еда в больнице всегда была пресной и лёгкой. Сегодня она решила порадовать отца хунаньским тушёным цыплёнком — пусть хоть немного разнообразит меню. А рёбрышки собиралась сварить вместе с недавно найденной горной ямсой — такой суп хорошо укрепляет селезёнку и желудок.
— Как вы узнали? — спросила она в ответ. — Ходили в городскую больницу к знакомым?
— Да нет, — отмахнулась тётушка У, — в прошлый раз, когда носила мальчика, ощущения были точно такие же. Говорят, девочки в утробе ведут себя тихо и спокойно, а мой всё время шевелится и голодный!
Она погладила свой остроконечный животик.
Ся Вань взглянула на её округлившийся живот:
— Вы, наверное, уже совсем скоро родите? Не собираетесь взять отпуск и отдохнуть дома?
— Да не тороплюсь, — отозвалась тётушка У, ловко нарезая картофель тончайшей соломкой, будто лепестки цветов, — успею уйти, когда начнутся схватки.
— С вами мне совершенно не страшно, — сказала Ся Вань, подняв на неё глаза и улыбнувшись. Но, взглянув на лицо тётушки У, она невольно нахмурилась. Та выглядела заурядно и, судя по возрасту, была уже в зрелых годах — настоящая многодетная женщина в преклонном возрасте. Однако между бровями у неё просматривалась лёгкая примесь соблазнительности. Обычные люди такой чертой не обладают — разве что их однажды одолевало нечистое. Ся Вань забеспокоилась: ведь женщина носит ребёнка!
Она опустила взгляд ниже — на живот — и чуть не выдала удивления. Внутри, похоже, вовсе не человек рос...
— Тётушка У, — осторожно спросила она, — за все эти годы я ни разу не видела, чтобы ваш муж навещал вас?
— Он в деревне занят, некогда ему, — ответила та.
Ся Вань больше не стала расспрашивать. Хотя внутри плода явно чувствовалась тяжёлая негативная ци, сама тётушка У излучала вполне нормальную ауру — будто бы не замечала присутствия этой тьмы в своём теле.
Приготовив три блюда, Ся Вань отнесла их в палату и позвала Лин Мо с отцом ужинать. Доктор Ся, однако, уже пригласил двух своих соседей по палате оценить кулинарные таланты дочери. К счастью, Ся Вань предусмотрительно сделала порции побольше — с учётом аппетита Лин Мо.
За тот час, пока Ся Вань готовила, Лин Мо успел сдружиться с доктором Ся почти до близости. Она налила отцу немного старинного рисового алкоголя, а Лин Мо и соседу по палате, дядюшке Ли, — по бокалу. В присутствии дочери и Лин Мо настроение у доктора Ся было особенно хорошим, и он съел даже лишнюю миску риса. Подруга отца, тётушка Фан, отведав блюда Ся Вань, расхваливала их без умолку. Много лет она была преданной поклонницей доктора Ся. Когда тот организовывал в больнице «Обсерваторию звёзд», «Клуб изучения Ицзин» или «Совет по сватовству», она всегда становилась первой в числе его последователей. Поэтому среди всех пациентов, кроме дядюшки Ли, доктор Ся ближе всего общался именно с тётушкой Фан.
Но речи о каком-то «закатном романе» не шло: доктор Ся был предан своей покойной жене — её фотография висела над его кроватью. И тётушка Фан тоже ничего такого не имела в виду: в их возрасте просто приятно проводить время с тем, кто понимает тебя.
После ужина Лин Мо остался голодным. Ся Вань это заметила и, отведя его обратно на кухню, сунула ему в руки три больших пампушка. Там они как раз встретили тётушку У, которая собирала свои вещи. Ся Вань, увидев, как той трудно передвигаться, помогла ей.
Лин Мо сразу почувствовал, что с этой женщиной что-то не так. Не дожидаясь, пока Ся Вань закончит помогать, он потянул её за руку:
— Я пообещал твоему отцу сегодня ночью наблюдать за звёздами. Пора возвращаться!
— Ах, да! — Ся Вань послушно пошла за ним, но на прощание заметила, что тётушка У, кажется, плохо себя чувствует — времени даже не было спросить.
**
Горы Ланьшань находились далеко от города, и ночное небо здесь было особенно ясным и звёздным. После ужина тётушка Фан ушла отдыхать, а доктор Ся повёл нескольких пациентов на крышу — наблюдать за звёздами. В руках он держал простенький телескоп и, глядя в него, произнёс:
— Хм, семь звёзд Ориона сегодня, кажется, потускнели.
Ся Вань заинтересовалась: может ли он вообще что-то различить в этом игрушечном приборе?
— Дай-ка взгляну! — Она взяла телескоп и увидела Орион, увидела и звезду Ригель… но потускнела ли она — сказать не могла.
Тем временем отец что-то записывал в блокнот: «Яркость — 35 градусов». Ся Вань подошла ближе и увидела, что он действительно вёл серьёзные наблюдения: весь блокнот был заполнен данными об изменениях яркости семи звёзд Ориона за последние дни.
— Пап, не стоит так усердствовать, — мягко сказала она. — Тебе нужно отдыхать. К тому же яркость, которую ты видишь глазами, легко искажается из-за облачности или усталости. Такие данные ведь неточны!
— Со мной всё в порядке! — возразил доктор Ся, упрямый как всегда. — В древности ведь именно так и вели записи придворные астрологи!
— Ладно, пап, делай, как считаешь нужным, — улыбнулась Ся Вань.
Её взгляд упал на площадку для казней вдалеке. Как и следовало ожидать, с наступлением ночи там во всю разгуливали скопления хаотичной негативной ци. К счастью, они не осмеливались уходить далеко от места казней, так что больница оставалась в безопасности.
Лин Мо же с тревогой смотрел на общежитие персонала. Ся Вань заметила его обеспокоенность:
— Что случилось? Почему такой мрачный?
Она проследила за его взглядом — и действительно, в общежитии что-то было не так. Но Лин Мо нарочно закрыл ей обзор, развернул её к небу и показал пальцем:
— Смотри, падающая звезда!
— Где? — Ся Вань ничего не увидела.
— Эх… пролетела, — пробормотал он, уклончиво отводя тему.
Не успел он договорить, как в больнице поднялся переполох. В одной из палат что-то случилось. Несколько пациентов побежали смотреть, что происходит. Только доктор Ся, погружённый в свои наблюдения, даже не заметил суматохи. Ся Вань с трудом уговорила его:
— Пап, внизу неприятности! Надо идти проверить. Я не хочу оставлять тебя одного здесь!
Доктор Ся наконец отложил телескоп и блокнот и, глядя на источник шума, встревоженно воскликнул:
— Ой! Это же комната маленькой Фан!
Автор примечает: До завтра!
В больнице царила суматоха. На верхнем этаже общежития персонала У Цюйгуй находилась в критическом состоянии. С самого ужина живот начал ныть, а после того, как она насытилась человеческой цзинци, боль не утихла. Чувствуя, как ребёнок внутри усиленно шевелится, У Сюэмэй поняла: малыш вот-вот появится на свет.
Она достала телефон и позвонила в родной клан:
— Алло, Сяо Вань?
— Да, сестра Мэй, — раздался знакомый молодой голос. — Что-то случилось? Ты странно говоришь.
— Сегодня ночью рожу. Завтра утром обязательно приезжай!
— Хорошо, поняла. Береги себя, сестра Мэй!
— Мм.
Повесив трубку, она воспользовалась паузой между схватками, чтобы постелить на кровать старую простыню — собрать на неё послеродовые выделения.
На самом деле она была не совсем человеком и выглядела старше своего возраста лишь для маскировки. Ей было всего двадцать пять лет. Просто в глухой больнице вроде этой нельзя было выглядеть слишком юной — вызвало бы подозрения. Это был её второй заказ. Их клан испокон веков зарабатывал именно таким способом. Многие души, обременённые тяжкими грехами при жизни, после смерти не могли найти врата перерождения и скитались как бесприютные призраки. Её тело служило для них идеальным проводником в новый цикл жизни.
Она тяжело оперлась на изголовье, сняла нижнее бельё и укрылась одеялом, готовясь к родам.
Заказ пришёл от площадки для казней. Те, кого там казнили, при жизни совершили столь тяжкие преступления, что после смерти должны были переродиться в скотину. Но их семьи этого не принимали и обращались к «матерям-призракам» с просьбой дать умершим шанс родиться людьми. У Сюэмэй внутри формировался плод из злого духа. Десять месяцев он питался человеческой цзинци, постепенно превращаясь в плоть и кровь. Родившись, ребёнок передавался заказчикам за немалую плату.
Под одеялом живот то и дело сжимался. У неё уже был опыт родов, и все девушки в их клане отличались лёгкими родами. Обычно всё заканчивалось менее чем за полчаса. Она только что позвонила Линь Сяо Вань, чтобы та завтра сменила её на кухне. Тогда утром она сможет уехать с ребёнком к главе клана и получить вознаграждение за десять месяцев труда.
В больнице тем временем поднялся шум — очевидно, инцидент уже обнаружили. Пациенты психиатрической клиники обычно лишены части душевной целостности, поэтому раньше, когда она тайком поглощала одну-две частицы души, никто ничего не замечал — врачи просто списывали это на ухудшение состояния. Но сегодня боль стала невыносимой, и она в панике поглотила сразу всю тройственную душу тётушки Фан. Из-за этого и случилось ЧП. Теперь ей придётся надолго исчезнуть. Хорошо, что Линь Сяо Вань уже едет — она займёт её место поварихи, и в больнице ничего не заподозрят. Два этих заказа принесут достаточно денег, чтобы семья жила в достатке.
И правда, через несколько минут боль усилилась — ребёнок начал выходить наружу. Сжав зубы на полотенце, она напряглась — и младенец скользнул из её тела. Она была измождена, но, услышав плач ребёнка, немного отдохнула, а потом поднялась и завернула его в пелёнки. К ребёнку она не испытывала никаких чувств — с самого начала знала, что это лишь сделка. Собрав силы, она убрала всё, что осталось после родов.
«Тук-тук-тук…» — в дверь постучали. В такое время ей совсем не хотелось никого видеть.
— Кто там?
— Тётушка У, вы в порядке? — раздался голос Ся Вань за дверью. — Мы слышали, вам плохо.
У Сюэмэй пришлось, опираясь на стену, подойти и открыть. Ведь она и правда была беременна — роды не в чем прятать.
Как только дверь открылась, Ся Вань увидела, что живот, который ещё днём был огромным, теперь полностью опал. Волосы тётушки У были мокрыми от пота, лицо — бледным. Она слышала плач младенца за дверью, и теперь её подозрения подтвердились.
— Тётушка У, почему вы не позвали нас помочь? Что, если бы что-то пошло не так?
У Сюэмэй горько улыбнулась:
— Это не первые роды. Ребёнок появился внезапно — не успела вас позвать.
http://bllate.org/book/9297/845440
Готово:
