Тань Цзишэн нахмурился:
— Придёт враг — встретим мечом, хлынет вода — загородим землёй! Если совсем припрёт, сначала усмирим их, а потом продадим храм и немедленно скроемся!
У Чжэньхаю план казался сомнительным, но у него с учителем действительно не осталось иного выхода — приходилось действовать так.
Вскоре за воротами раздался ненавистный голос Цзоу Сюцзе, ученика Тун Юаньжэня:
— Где вы? Видели, что мы пришли, и теперь прячетесь, как черепахи в панцирь, даже показаться не осмеливаетесь?
Они чётко видели, как маленький даосский послушник в панике вбежал в храм, едва они поднимались на вершину. Значит, здесь точно знают об их прибытии и просто притворяются глупцами, боясь выйти.
Не успел он договорить, как из зала вышли двое.
— Вы пришли, — спокойно сказал Тань Цзишэн, бросив взгляд на всех и остановившись на Тун Юаньжэне.
Тун Юаньжэнь молчал, лишь внимательно его осмотрел, а затем громко рассмеялся:
— Тань Цзишэн, ты проиграл! Отдавай храм «Цюньлу»!
Глаза Тань Цзишэна сузились, и он усмехнулся:
— Тун Юаньжэнь, не болтай напрасно! Кто победил, а кто проиграл — решим только после состязания!
Между ними существовало два основных способа поединка: интеллектуальный и боевой.
Интеллектуальный делился на письменное испытание — заучивание даосских канонов, взаимные вопросы по учению, искусство начертания талисманов — и спор: случайный отбор трёх древних даосских загадок, над которыми столетиями ломали голову мудрецы. Обычно ни одна сторона не признавала поражения, и всё заканчивалось ничьей.
Боевой поединок включал фехтование и демонстрацию ритуалов вызова духов.
— Ха-ха-ха-ха… — Тун Юаньжэнь запрокинул голову и расхохотался. — Тань Цзишэн, да ты за эти два года не только не стал умнее, но и не заметил, какие колоссальные перемены произошли в мире! Если я не ошибаюсь, тебя уже настигло проклятие, и тебе осталось недолго жить!
— Что?! — лицо Тань Цзишэна резко изменилось.
Откуда тот узнал о проклятии? И что он имел в виду под «переменами в мире»?
Сердце Тань Цзишэна заколотилось в груди — ему вдруг кое-что пришло в голову.
— Ха! — с презрением воскликнул Тун Юаньжэнь. — Вы называете себя истинными последователями школы Тяньсюань, заняли это благодатное место, а сами ничегошеньки не знаете! Просто расточительствуете дары Неба! Раскрой свои собачьи глаза и посмотри хорошенько — что это такое?
С этими словами он раскинул руки, и его ученики мгновенно отпрянули в сторону.
— А-а-а-а-а-а-а!.. — завопил Тун Юаньжэнь, и из его тела хлынули густые чёрные испарения, которые стремительно расползлись вокруг, наполнившись стонами и воем призраков.
— Что это такое?! — Тань Цзишэн и У Чжэньхай в ужасе отступили назад.
Тань Цзишэн пристально всмотрелся в зловещий чёрный туман и вдруг пронзительно закричал:
— Неужели это… Великое Искусство Управления Духами?! Ты действительно освоил Великое Искусство Управления Духами?!
«Великое Искусство Управления Духами» было ответвлением даосской практики школы Тяньсюань. Несмотря на название, оно предполагало не изгнание, а удержание духов внутри собственного тела, постепенно сливаясь с ними и заставляя служить себе. Практикующие эту технику жертвовали собственной жизнью и жизненной силой.
Это направление занимало значительное место в учении Тяньсюань, и его последователи называли себя «школой Управляющих Духами» — именно её основатель уехал на остров и создал там отдельную ветвь.
Однако из-за того, что методика наносила вред практикующему, большинство основных направлений школы Тяньсюань считали её ересью. Да и вообще — за тысячи лет кто хоть раз реально «впустил духов в тело»?
Ведь духов не существует! Как можно впустить то, чего нет?
Но что тогда происходило сейчас с Тун Юаньжэнем?
Это не спецэффекты в кино, а реальность, происходящая у них на глазах!
У Чжэньхай был в шоке — разум его опустошился.
Тань Цзишэн, пережив первоначальный ужас, вдруг прозрел:
— Вот оно! Вот оно! — пронзительно закричал он. — Тун Юаньжэнь, перемены в мире, о которых ты говоришь, — это возвращение «ци» в мир, верно?! Теперь снова можно практиковать Дао?!
— Хватит болтать! — голос Тун Юаньжэня, окутанного зловещим туманом, стал хриплым и искажённым, будто у злого духа. — Раз ты даже об этом не знаешь, значит, тебе не место здесь, чтобы со мной разговаривать!
— Я собирался поглотить вас обоих целиком, но, оказывается, вы, два ничтожества, уже навлекли на себя проклятие! Ладно, сойдёт и один!
Его голос эхом разнёсся сквозь чёрный туман. Часть испарений отделилась и превратилась в зловещую человеческую фигуру, которая устремилась к маленькому послушнику, прятавшемуся в углу и наблюдавшему за происходящим.
Послушник испуганно вскрикнул и попытался отпрыгнуть, но было уже поздно.
Чёрный сгусток врезался ему в голову, и мальчик мгновенно почувствовал, будто его окатили ледяной водой — разум опустел, глаза закатились, и туман потащил его к Тун Юаньжэню.
— Остановись! — одновременно закричали Тань Цзишэн и У Чжэньхай, но противник двигался слишком быстро. Они могли лишь беспомощно смотреть, как послушника затягивает в ужасающий чёрный туман.
Цзоу Сюцзе и другие ученики, наблюдавшие, как их учитель демонстрирует свою мощь, невольно сглотнули. Хотя подобное зрелище им уже не впервой, страх перед ним не уменьшался.
Когда учитель принимал такой облик, он словно терял всё человеческое — никто не знал, не нападёт ли он вдруг и на собственных учеников.
Когда послушник уже почти исчез в тумане, раздался чистый, звонкий гул, будто сошедший с небес. Звук был настолько гармоничен и прекрасен, что даже страх перед зловещим Тун Юаньжэнем начал рассеиваться.
Только Тун Юаньжэнь, услышав этот звук, взвыл от боли. Его чёрные испарения взметнулись вверх, а сгусток, державший послушника, мгновенно отпустил мальчика и отбросил его на землю.
Под изумлёнными взглядами всех присутствующих золотистый клинок энергии начал мелькать вокруг Тун Юаньжэня, рубя и рассекая воздух со скоростью молнии. Всего за секунду-две чёрный туман вокруг него полностью исчез.
Когда испарения рассеялись, Тун Юаньжэнь стоял на коленях, всё ещё инстинктивно прикрываясь руками. Он дрожал всем телом, не в силах даже кричать от боли.
Над его головой парил длинный меч, весь состоящий из мягкого золотистого света. Острый конец клинка был направлен прямо в череп, готовый в любой момент обрушиться.
Все во дворе были ошеломлены внезапно появившимся светящимся мечом. Даже ученики Тун Юаньжэня забыли о своём учителе и с благоговейным ужасом смотрели на парящее оружие.
В их головах мелькнула одна и та же мысль: «Неужели это легендарный летающий меч?! Такое действительно существует в нашем мире?»
Когда все замерли в благоговейном молчании, через ворота вошли трое, сразу привлекшие к себе внимание.
Впереди шла женщина в маске и шляпе, лицо которой невозможно было разглядеть. Едва она ступила во двор, летающий меч превратился в сияющий рой светящихся частиц и мгновенно исчез в её теле.
За ней следовал Янь Личжоу. Он лишь мельком увидел золотистую вспышку и понял: Сун Юньци сделала ход. Это его не удивило. Последним, запыхавшись и весь в поту, вошёл агент по недвижимости. Он смотрел на Сун Юньци и Янь Личжоу так, будто перед ним стояли монстры.
Действительно, эти двое вели себя не по-человечески! Как они только успели так быстро подняться по этим бесконечным ступеням, не запыхавшись и не покраснев от усилий? Если бы они не остановились посреди пути, чтобы подождать его, он бы точно не догнал их.
Агент про себя гадал, не являются ли они профессиональными альпинистами или чемпионами по бегу, и даже не заметил странного происшествия во дворе.
Зайдя внутрь, он увидел человека, стоящего на коленях в довольно странной позе, но не придал этому значения — ведь это же даосский храм, может, тот просто молится?
Он оглядел присутствующих и, заметив Тань Цзишэна и У Чжэньхая, подошёл к ним:
— Здравствуйте! Я тот самый агент, который звонил вам сегодня утром. Привёл покупателей посмотреть храм. Кто здесь настоятель?
Тань Цзишэн и У Чжэньхай переглянулись и невольно сглотнули.
Они и представить себе не могли, что «покупатели», желающие приобрести храм, окажутся столь пугающими!
Ведь это же настоящий летающий меч!
Когда они посмотрели на Сун Юньци, в их глазах отразились благоговейный страх и изумление. Но когда их взгляд упал на Янь Личжоу, стоявшего позади неё, они вдруг замерли.
Сун Юньци прошла мимо Тун Юаньжэня, который всё ещё не мог пошевелиться, и подошла к ним:
— Так мы снова встречаемся, мастера.
Она внимательно осмотрела обоих. За месяц они сильно постарели, и их жизненная сила явно угасала.
Сун Юньци нахмурилась, активировала Провидческий взор Дунсюань, и в глубине её зрачков мелькнул голубоватый отсвет. После тщательного осмотра она поняла причину их состояния.
Услышав её голос, оба немедленно подтвердили свои подозрения и в ужасе поклонились:
— Не смеем! Перед вами, госпожа Сун, мы не смеем называться мастерами!
Агент с удивлением наблюдал за их почтительным и испуганным поведением, но, будучи всего лишь посредником, не вмешивался в чужие дела:
— О, так вы знакомы! Тем лучше. Может, зайдём внутрь и поговорим? Или вы сначала примете гостей? Я могу пока провести госпожу Сун по храму.
Он принял Тун Юаньжэня и его учеников за обычных паломников.
— Нет-нет, они не гости, не обращайте внимания, — поспешно сказал Тань Цзишэн, бросив взгляд на Тун Юаньжэня. В душе он тревожился: жив ли тот или уже мёртв? Судя по мощи того летающего меча, даже если выживет, то без половины жизни не обойдётся.
Но раз Сун Юньци рядом, он не смел проявлять ни малейших эмоций. Хоть и горько было на душе, он всё равно пригласил всех внутрь.
Лишь когда все вошли в зал, ученики Тун Юаньжэня бросились к своему учителю.
— Учитель, вы в порядке?
— Как вы себя чувствуете?
Подняв его, они увидели, что лицо Тун Юаньжэня мертвенно бледно, изо рта сочится пена, а всё тело сотрясается в дрожи.
Его глаза медленно вернулись в нормальное положение, и в них читалась смесь ненависти, обиды, страха и ужаса.
— Моё… моё культивационное основание… разрушено… всё пропало… Кто это сделал? Вы видели?!
— А-а-а-а… — хрипло завыл он и зарыдал.
Цзоу Сюцзе, глядя на учителя в таком состоянии, тоже испугался и растерялся. Вспомнив ужасающую силу летающего меча и женщину с закрытым лицом, он наконец осознал, с кем они столкнулись у подножия горы!
Вероятно, именно из-за их жестокости внизу противник так жестоко отреагировал, мгновенно лишив учителя всей его силы.
Он поделился своими догадками с Тун Юаньжэнем, и тот побледнел ещё сильнее, лицо его то белело, то зеленело. Сжав зубы, он прошипел:
— Раз они практикуют Дао, мои методы им не навредили бы! Почему же они так жестоки, что уничтожили моё основание?! Разве наша Школа Линъю так легко поддаётся?
Но, несмотря на храбрые слова, он не осмелился войти в зал и потребовать объяснений. Вместо этого он велел ученикам помочь ему уйти потихоньку.
Однако, едва они добрались до ворот, в их головах раздался спокойный женский голос:
— Куда собрались? Останьтесь снаружи.
Звук будто прозвучал прямо в их сознании. Все побледнели, тела их одеревенели, и они растерянно переглянулись.
Цзоу Сюцзе, застыв на месте, прошептал:
— Уч… учитель… что делать?
Тун Юаньжэнь стиснул челюсти, пытаясь сохранить достоинство, и хотел приказать ученикам уходить, но в конце концов не решился. Сжав губы, он коротко бросил:
— Подождём немного. Посмотрим, чего она хочет!
Внутри зала У Чжэньхай лично подал гостям чай. Тань Цзишэн сидел на главном месте, чувствуя некоторую неловкость — он настаивал, чтобы Сун Юньци заняла это место, но та отказалась, и ему пришлось сесть самому.
http://bllate.org/book/9294/845119
Готово:
