— Да ведь мы здесь, в самой глуши — в горной лощине, да и вечер уже близко. Неудобно получится. Хотите полюбоваться горами и водой — выбирайте дневное время. А то вдруг что случится в темноте — мне потом не отвертеться.
Сунь Сяо говорил с такой заботливой интонацией, будто искренне переживал за них. Он указал на блюда на столе:
— Смотрите! Мама специально приготовила — всё из дичи, местное мясо. Наверняка вкусно! Я уж думал: если вы ещё не вернётесь, придётся ставить всё на плиту подогревать — а то остынет и невкусно будет. Хорошо, что успели!
— Попробуйте скорее, подходит ли вам по вкусу.
Лу Цзяньшэнь притворно зевнула, изображая усталость, и капризно плюхнулась на стул:
— Как же эта дорога ноги мозолит! Целый день шла — совсем измучилась. Нет, я сейчас пойду прилягу. Кстати, руководитель, помнишь, ты взял с собой пластырь? Быстро помоги найти!
Шэнь Юй слегка усмехнулся и ответил:
— Хорошо.
— Ой, учитель Сунь, мы сегодня просто выдохлись. Уже поздно, может, тебе стоит идти отдыхать? С нами всё в порядке, не беспокойся, — сказала Лу Цзяньшэнь с искренним выражением лица.
Сунь Сяо согласился, ещё раз участливо поинтересовался их состоянием и ушёл, прихватив корзину.
Как только он скрылся за дверью, Ли Каньян, до этого сидевший прямо, как палка, наконец расслабил спину и проворчал:
— Не знаю почему, но теперь, как только вижу его физиономию, внутри всё сжимается от тревоги.
Он сел за стол и poking палочками содержимое тарелки:
— Зато мясо выглядит аппетитно.
— Ты сегодня столько всего видел… Не боишься, что эта «дичь» окажется не обычным зверем, а… — Лу Цзяньшэнь нарочно замолчала.
Рука Ли Каньяна с палочками замерла в воздухе.
— Лу-Лу, не пугай меня.
Лу Цзяньшэнь мягко улыбнулась:
— Шучу. Если бы мясо было опасным, разве забыл, что утром ты сам съел целую кучу мясных булочек? Так что не парься — ешь, коли голоден.
Ли Каньян молча опустил палочки, резко вскочил и бросился в туалет. Через мгновение оттуда донёсся звук рвоты.
Лу Цзяньшэнь смотрела на всё это с невинным видом.
После того как она умылась горячей водой и быстро привела себя в порядок, Лу Цзяньшэнь вернулась в комнату и легла на кровать, не раздеваясь. Она лежала с открытыми глазами, уставившись в чёрную, как смоль, ночь за окном, и спать явно не собиралась.
И вот, когда наступила глубокая ночь, знакомая песенка донеслась издалека, постепенно приближаясь. Лу Цзяньшэнь мгновенно села на кровати и подошла к окну. Во дворе снова были те самые дети, что и накануне, и снова играли в ту же игру — только на этот раз бегущий по внешнему кругу был уже другой.
Лу Цзяньшэнь распахнула окно, легко перекинула ногу через подоконник и решительно направилась к детям.
* * *
Детская песенка оборвалась.
Подойдя ближе, Лу Цзяньшэнь заметила: даже во время игры малыши держались парами. Одни были одеты просто, другие — в аккуратные рубашечки или платьица, совсем не похожие на деревенскую одежду. По возрасту и внешности они явно были близнецами.
Вспомнив улыбающиеся куклы с прахом в храме, Лу Цзяньшэнь почувствовала, как сердце её сжалось.
Один мальчик в комбинезоне выскочил из круга и подбежал к ней. Он запрокинул голову и посмотрел на неё своими чёрными, без единого проблеска белка, глазами, неестественно растянув губы в улыбке:
— Сестричка, хочешь поиграть с нами?
Голос ребёнка был хриплым и скрежещущим, будто по грубому камню катили ржавое колесо. Лу Цзяньшэнь мельком заметила под воротником его рубашки красно-коричневый синяк на шее.
— Конечно, — неожиданно для самой себя ответила Лу Цзяньшэнь, расслабив пальцы, готовые уже начертать заклинание. — Во что хотите играть?
Мальчик на секунду замер от неожиданности, затем оживился:
— Давайте сыграем в прятки! Ты спрячься где-нибудь, а мы будем искать.
— Вас так много, а я одна. Разве это справедливо? — возразила Лу Цзяньшэнь.
— Не справедливо? — Мальчик почесал затылок. — Но мы всегда так играем!
Он обернулся к своим товарищам:
— Правда ведь?
— Конечно! В прятки всегда так играют: один прячется, все остальные ищут!
— Именно! Сестричка, хорошо спрячься, а то мы тебя найдём! — засмеялась одна из девочек. На ней была блузка с пышными рукавами, а на обнажённых руках виднелись множественные следы ожогов и синяков, наслоившиеся друг на друга. Однако сама она, казалось, совершенно не обращала на это внимания, как и остальные дети.
— А если вы меня найдёте? Что тогда будет? — спросила Лу Цзяньшэнь.
— Тогда всё пойдёт по старым правилам! — ответил один из мальчишек. — До следующей игры ты станешь самым низким из нас. Мы будем приказывать тебе, а ты должна будешь слушаться. Иначе не только еды не получишь, но и хорошенько отделаешь!
Сказав это, он на миг съёжился, но тут же снова громко рассмеялся:
— Ну же, сестричка, давай играть!
Он ещё плохо умел скрывать свои чувства — в глазах читалась откровенная злоба, будто он стоял у подножия обрыва и заманивал прохожего прыгнуть вниз.
— Хорошо, — легко согласилась Лу Цзяньшэнь. — Я даже место для укрытия уже выбрала. Хотите знать?
— Серьёзно? Ты нам сразу скажешь?
— Наверняка врёт. Взрослые всегда врут.
— Всё равно послушаем — хуже не будет. Говори!
— Восточная гора, кладбище… там стоит храм, — спокойно произнесла Лу Цзяньшэнь, не обращая внимания на внезапную тишину. — Как вам такое укрытие?
— …Сестричка, давай лучше другое место выберем, — сказал мальчик, первым предложивший игру. Его кожа начала темнеть, превращаясь в грязно-серый оттенок, зрачки поглотили весь белок глаз, а с каждым движением суставы издавали жуткий хруст, будто он был собран из костей и мог в любой момент рассыпаться.
Лу Цзяньшэнь сделала вид, что ничего не замечает. Она нахмурилась, будто задумавшись:
— Что делать… Мне там очень нравится. Да и вообще, я здесь новенькая — других мест не знаю…
Говоря это, она нарочито повернулась спиной к детям.
Глаза мальчика вспыхнули яростью. Он резко бросился на неё, стремительно, как хищник. Пальцы его иссушились на глазах — плоть исчезла, оставив лишь пергаментную кожу, натянутую на костяшки, будто он хотел разорвать её в клочья.
Но Лу Цзяньшэнь, хоть и не обернулась, словно видела всё спиной. Она резко развернулась и с силой пнула его ногой, отправив в полёт.
Между её средним и указательным пальцами уже зажимался жёлтый талисман. Она подняла его вверх и чётко произнесла:
— Небеса и земля естественны, нечистоты рассеиваются. В пещере — тайна, в пустоте — величие. Восемь сторон мира наполнены силой, что возвращает мне естественность. Дао повелевает — да очистится всё от скверны! Да пребудет сила Дао! Скорее, по закону!
Талисман вспыхнул и сгорел в воздухе, обратившись в пепел.
В тот же миг невидимая печать легла на детей. Те, кто уже готовился броситься вперёд, замедлились, будто попали в смолу. Мальчик, напавший первым, грохнулся на землю, растерянный и ошеломлённый. Серость на его коже начала бледнеть.
Он с недоумением уставился на свои ладони, а затем, как обычный обиженный ребёнок, свернулся калачиком, спрятав лицо между коленями и крепко обняв себя.
Лу Цзяньшэнь вздохнула. Она присела рядом, хотела погладить его по голове, но, испугавшись, что напугает ещё больше, осторожно положила руку ему на плечо и мягко спросила:
— Пришёл в себя?
— Ты… пришла нас спасать? — глухо спросил мальчик. — Вы так долго шли…
— Мы каждый день ждали. Остальные не верили, что кто-то придёт извне. А мы им повторяли: «Обязательно придут!» А в мой… в мой день никого не было. Мне так стыдно стало…
Голос его, и без того хриплый, стал ещё более странным от слёз. Лу Цзяньшэнь сжала сердце. Хотя она ничего не знала об этом раньше и понимала, что мальчик вовсе не её ждал, она всё равно прошептала:
— Прости.
— Мы должны были прийти раньше… гораздо раньше.
— …Я впервые в жизни так страдал, — всхлипнул мальчик. — Не прощу вас так просто!
— А мои родители… они тоже с вами? — спросил он с надеждой. — Нет, нельзя, чтобы они меня так увидели! Особенно мама — она такая плакса, раньше при малейшей царапине рыдала часами. Если увидит меня таким… наверняка в обморок упадёт.
Он втянул голову в плечи:
— Надо придумать, как спрятаться… чтобы они не узнали… Хотя…
— Я ведь уже умер. Они меня всё равно не увидят. Даже если я буду ходить перед ними каждый день — они меня не заметят.
Эти слова словно щёлкнули невидимым замком. Половина детей в кругу тихо заплакала, а другая половина осталась неподвижной, с ещё большей ненавистью в глазах.
— Расскажи мне, что здесь произошло? — спросила Лу Цзяньшэнь.
Мальчик вытер слёзы:
— Расскажу. Но сначала пообещай мне одно.
— Ты хочешь, чтобы я отомстила за вас? — предположила она.
— Конечно нет! — В его улыбке промелькнула ледяная жестокость, не свойственная ребёнку. — Зачем поручать это другим? Самому гораздо приятнее. Помоги мне… сжечь тот храм дотла. Чтобы оттуда ничего не осталось.
Лу Цзяньшэнь на миг замерла. Если она не ошибалась, внутри хранился их собственный прах.
— Обещаешь? — с надеждой посмотрел на неё мальчик.
— …Хорошо.
— Если бы можно было вернуться полгода назад, я бы точно сказал родителям: «Не едем сюда в отпуск!»
Он и его брат-близнец стоили родителям немало усилий. Те упорно трудились, чтобы обеспечить семью, и тот летний отпуск стал первым, когда они все вместе куда-то поехали.
Лето — пик туристического сезона, везде толпы. В тот день они собирались идти в горы с экскурсией, но по пути брат увидел парк аттракционов и начал истерично требовать зайти, отказываясь идти дальше.
На солнце было невыносимо жарко. Пока отец пошёл за углом купить им прохладительные напитки, откуда-то появилась девочка с двумя косичками. Она подошла к матери и, тихо плача, сказала, что потерялась и боится.
Мальчик стоял рядом с братом и слушал, как мать утешает девочку, обещая отвести её на радиоузел. Внезапно он почувствовал, что брат вырвал руку — тот заметил старичка с воздушными шарами и побежал к нему.
Мальчик взглянул на мать, занятую разговором, и подумал: «Надо быстрее вернуть брата. Ведь я совсем недалеко — мама обернётся и сразу увидит меня».
Уверенный в этом, он сделал первый шаг к продавцу шаров.
В этот момент старик вдруг вскочил и быстро зашагал прочь. Брат, очарованный разноцветными шарами, радостно побежал за ним.
Мальчик бросился следом, но, будучи маленьким, быстро запыхался под палящим солнцем. Он бежал изо всех сил, боясь потерять брата из виду, и даже не заметил, как оказался в пустом переулке.
Там он увидел, как добрый на вид старик взвалил брата себе на плечи и пытался затащить в микроавтобус. В ужасе мальчик уже открыл рот, чтобы закричать, но вдруг чья-то рука с силой прижала к его лицу мокрое полотенце. Он беспомощно забился, но зрение медленно потемнело.
Последнее, что он увидел, — как все шары вырвались из рук старика и устремились в безоблачное небо.
http://bllate.org/book/9293/845012
Готово:
