Ему в ушах будто раздавался пронзительный плач матери, выкликающей их имена.
— Когда я очнулся, то уже лежал в этой деревне, — сказал мальчик, разводя руками. — Домишко был крошечный: ни кровати, ни стола со стульями, ни одеял. Только железная собачья клетка, на дне которой лежала горсть чёрной, грязной ваты. Меня и брата посадили в одну клетку, а ту девочку, которую мы видели в парке развлечений, заперли в соседнюю.
Мальчик скривил губы:
— Расскажу тебе один секрет. В тот день нам с братом исполнилось по десять лет. Родители именно поэтому решили наконец-то как следует устроить нам праздник и сводить куда-нибудь.
* * *
51. Кукла. Седьмая часть
Сначала ребёнок не до конца осознавал, в какую беду он попал.
Дверь скрипнула и отворилась. Внутрь вошёл высокий, крепкий парень с двумя большими нержавеющими мисками: в одной была жидкая рисовая каша, в другой — несколько кукурузных лепёшек. Мальчик крепко вцепился в прутья клетки:
— Ты… ты пришёл нас выпустить?
Парень наклонил голову, поставил еду на пол и присел на корточки, с интересом разглядывая детей в клетке:
— Странно. С чего бы мне вас выпускать? Вы же игрушки, которые папа мне принёс. Раз принёс — значит, мои.
Он взял одну лепёшку и помахал ею перед решёткой:
— Голодны? Хотите поесть?
Младший брат слабо возразил:
— Ты врёшь! Я не твоя игрушка!
— Ну да, — согласился парень, пристально глядя на него. — Такой худой, что даже двух унций мяса не наберётся. С тобой и играть-то неинтересно. Называть тебя игрушкой — уже слишком много чести.
Затем он указал пальцем на старшего мальчика:
— Эй, ты! Подойди сюда и забирай еду. Если сейчас не поешь, не ручаюсь, когда будет следующая трапеза.
У мальчика защипало глаза. Происходящее выходило далеко за рамки всего, что он знал о жизни, и он не знал, как себя вести. Он посмотрел на расстояние между прутьями клетки, затем на замок, висевший снаружи, и тихо взмолился:
— Миска слишком большая, не пролезет. Не мог бы ты сначала открыть клетку?
Он наивно надеялся: стоит дверце открыться — и у них появится шанс сбежать…
Но парень не собирался выполнять его просьбу. Он бесцеремонно поднял миску с кашей:
— Зачем такие сложности? Просто протяни руку!
С этими словами он просунул руку внутрь, схватил мальчика за руку и вытянул её наружу. Затем прямо на детскую ладонь вылил кипящую кашу!
Мальчик с детства был избалован родителями: кожа у него была нежной, и раньше даже малейший ожог от горячей воды вызывал слёзы. А теперь такая жгучая боль… Он закричал от боли и отчаянно пытался вырваться, но рука парня держала его, как железные кандалы, — никакие усилия не помогали.
Его братишка, прижав ладони к голове, уже был в ужасе парализован. Он только плакал и кричал:
— Отпусти его! Отпусти моего брата!
Лишь когда вся каша вылилась, парень милостиво ослабил хватку. На белой детской ладони проступили красные волдыри, к которым прилипли крупинки риса. Боль была настолько сильной, что мальчику хотелось кататься по полу. Он прижимал обожжённую руку ко рту и дул на неё, но боль не утихала.
Парень взглянул на разлитую по полу кашу:
— Жалко, хорошая каша пропала зря.
— Но до еды вам достать можно. Если проголодаетесь — подберите с пола и ешьте. Думаю, учить вас этому не надо.
С этими словами он бросил вторую миску с лепёшками внутрь клетки. Те покатились по полу, собирая грязь и пыль.
— Сынок, чего ещё здесь торчишь? Мама зовёт обедать. Сегодня она приготовила твою любимую свинину в соусе! — в дверях появился средних лет мужчина и ласково потрепал парня по голове.
Он бегло взглянул на мальчиков, корчившихся в клетке, но тут же отвёл глаза, будто ничего не заметив, и продолжил разговор с сыном.
— Понял, пап, — бодро ответил парень и направился к выходу вместе с отцом. Уже у порога он вдруг вспомнил что-то и обернулся к клетке:
— Эй, вы там постарайтесь ночью потерпеть! Не устраивайте завтрашнего беспорядка, как те прошлые детишки — весь пол искупали в моче и фекалиях. Из-за них маме пришлось долго убирать, и она потом целый день ворчала.
Он произнёс это совершенно спокойно, будто действительно говорил не о живых детях, а о паре обычных щенков.
— Потом я понял, что он имел в виду под «игрушками», — сказал мальчик, сидя на песке и обхватив колени руками. Это была поза человека, лишённого всякой безопасности.
С того самого момента, как его привезли в деревню Мо, в глазах этих людей он перестал быть человеком. Он стал просто собакой, которую держат в загоне — дикой псиной, которую любой может избить или использовать для разрядки злости.
Кому вообще было дело до того, мерзнет ли ночью эта грязная псинка или наелась ли она?
Деревня Мо была отрезана от внешнего мира и хранила древний обычай, передававшийся из поколения в поколение: дети, рождённые близнецами, несут в себе грех. Они приносят беду родителям и всему селению, и если их не остановить, то всё сообщество погибнет.
Чтобы избавиться от этого проклятия, таких детей с раннего возраста должны мучить и истязать — лишь так они смогут искупить свою вину.
Лу Цзяньшэнь нахмурилась:
— Да что это за глупые правила? Если так рассуждать, то ведь с древнейших времён на свет появилось бесчисленное множество близнецов! Получается, все они должны были умереть?
Это же полнейший абсурд!
Если бы она знала, кто первый начал распространять эту чушь, она бы содрала с него шкуру.
— Это же их собственные дети! За столько лет никто из жителей деревни не усомнился в справедливости такого обычая? Никому не стало жаль?
Как такое безумие могло сохраняться столь долго?
— Никто не посмеет возразить, — ответила девочка в местной одежде, с косичками и телом, покрытым рубцами от ударов тупыми предметами. — В каждом поколении рождаются несколько пар близнецов. Их родители сами воспитаны в этом обычае. С самого рождения они не обращают внимания на своих детей. Даже если видят, как их унижают, используют как игрушки или верхом ездят на них, они делают вид, что ничего не замечают, и позволяют своим детям умирать.
— А теперь представь: ты подходишь к таким людям и говоришь: «Вы ошибаетесь. Ваши дети не обязаны умирать такой страшной смертью». Как думаешь, поверят ли они тебе?
Лу Цзяньшэнь не нашлась что ответить.
Она прекрасно понимала: нет, не поверят.
Даже если где-то в глубине души у них и мелькали сомнения, они будут снова и снова внушать себе: «Мы правы. Близнецы — это зло. Это не наши дети. Они рождены, чтобы умереть».
Иначе как им жить дальше со своей совестью?
В такой ситуации легче всего — бежать от правды.
Эта деревня давно превратилась в замкнутое общество. Возможно, некоторые родители сначала и сопротивлялись, но со временем они начали убеждать себя, что поступают правильно, и заставляли других делать то же самое.
А когда все вокруг принимают одно и то же правило, даже самое нелепое, оно постепенно становится для них незыблемой истиной.
Девочка стояла прямо, как молодая сосна, и спросила:
— Старшая сестра, ты видела в храме два скелета?
В её глазах мелькнуло что-то неуловимое, и Лу Цзяньшэнь не могла понять: хочет ли девочка услышать «да» или «нет».
— Здесь умерло слишком много невинных детей. Жители деревни боялись нашего мщения, поэтому пригласили даоса, чтобы тот провёл обряд в храме. Наши души сожгли и заперли в фарфоровых куклах, чтобы мы не могли попасть в Преисподнюю, не могли переродиться и отомстить. Нам оставалось лишь блуждать здесь, пока наши души окончательно не рассеются.
Она слегка пошатнулась:
— Те кости в храме… это мои родители.
— Они не могли смотреть, как мы страдаем, и решили тайком увести нас из деревни. Но их поймали. Беглецы так и не сумели выбраться.
В её глазах вспыхнула безграничная ненависть:
— В ту ночь посреди деревни выкопали яму. Туда бросили меня и сестру. При наших родителях, которые стояли на коленях и молили о пощаде, люди один за другим стали швырять в нас камни, пока мы не перестали дышать.
— А сразу после нас настала очередь тех, кого называли «позором деревни» и «грешниками, соблазнёнными злыми духами» — моих родителей.
— Не только дети из деревни, но и все эти невинные похищенные дети… Сколько нас погибло! Почему мы должны умирать в тишине, не обретя покоя даже после смерти, в то время как они спокойно живут, радуются и смеются?
— Сестра… разве не они настоящие злодеи, которые заслуживают смерти?
Мальчик пристально посмотрел на Лу Цзяньшэнь:
— Сестра, они говорят, что близнецы не заслуживают хорошей жизни и потому должны быть здесь — игрушками для их детей. Но это неправда, верно?
Глядя ему в глаза, Лу Цзяньшэнь почувствовала, как её руки задрожали от ярости. Она глубоко вдохнула и твёрдо ответила:
— Ты абсолютно прав.
— Вы — самые замечательные дети на свете. И никто, никто не имеет права обращаться с вами как с игрушками, если вы сами этого не хотите.
— А эти мерзкие твари, — Лу Цзяньшэнь встала, её взгляд стал острым, как клинок, вышедший из ножен, и в лунном свете сверкнул холодной решимостью, — они обязаны заплатить за всё.
— Вы пойдёте со мной в храм?
Обращаясь к девочке, она невольно смягчила голос:
— Думаю, ты хочешь забрать кости своих родителей и предать их земле.
Девочка энергично кивнула.
Пока они разговаривали, из леса начали появляться призрачные фигуры. Призраки шептались между собой. Лу Цзяньшэнь сделала шаг вперёд — и сотня маленьких духов тут же последовала за ней.
— Подождите! — раздался голос. Кукла-марионетка, всё это время тайком подслушивавшая разговор, с трудом спрыгнула с подоконника и побежала к Лу Цзяньшэнь, так сильно размахивая ногами, что та испугалась: а вдруг они отвалятся от напряжения.
— Я… я хочу пойти с вами! — кукла уцепилась за штанину Лу Цзяньшэнь и начала оглядывать призрачных детей. Но среди них не было знакомых лиц.
Значит, ещё есть надежда, что те две девочки живы? В сердце куклы вдруг вспыхнула искра надежды.
— Тогда пошли, — сказала Лу Цзяньшэнь, бережно положив куклу в карман. Та высунула голову и крепко вцепилась пальцами в край кармана.
В деревне не было фонарей, и дорогу освещал лишь лунный свет. За спиной Лу Цзяньшэнь следовало уже больше сотни призрачных детей. Если бы мимо прошёл мастер даосских искусств, он бы подумал, что перед ним — колдунья, подчинившая себе армию духов.
В храме на кладбищенском холме кости, подвешенные как ветряные колокольчики, по-прежнему позванивали на ночном ветру.
Лу Цзяньшэнь подняла свой длинный меч. Она взмыла в воздух, и золотой клинок, пронзая бумажные талисманы, с силой обрушился на храм, подняв мощный вихрь.
В тот же миг, как талисманы обратились в пепел, вокруг храма вспыхнули языки пламени. Огонь стремительно разгорался и вскоре охватил всё здание.
Отблески пламени отражались в глазах призрачных детей.
Теперь они были свободны.
* * *
52. Кукла. Восьмая часть
«Кап… кап…»
Мужчина на кровати перевернулся на другой бок и, не открывая глаз, пробурчал жене:
— Похоже, дождь пошёл, крыша протекает. Сходи-ка, поставь тазик под течь. Завтра, как выглянет солнце, я залезу и починю.
Он потянул одеяло повыше. Хотя на дворе только началась осень, в постели ему почему-то было так холодно, что он даже дрогнул.
«Кап… кап… кап…»
Звук капель не прекращался. Жена молчала. Мужчина начал злиться:
«Эта старая карга спит крепче свиньи!» — подумал он и пнул ногой в сторону края кровати:
— Эй, просыпайся!
Но нога упала в пустоту.
«Странно… Куда она делась ночью? Неужели пошла к какому-нибудь любовнику?»
http://bllate.org/book/9293/845013
Готово:
