Раз уж она сегодня утром не пошла в даосский храм Байюнь, а вместо этого пришла в храм Цинъфэн — значит, в голову ей воды набралось. А если ещё и осталась слушать, как этот старикан расхваливает свои услуги, — так её, наверное, внучок пнул прямо в темя!
Тётушка Лю подняла корзинку повыше и замахала руками:
— Извините, я ошиблась дорогой!
И уже собралась уходить.
— Эй, тётушка Лю, куда же вы? — заволновался Сюань Мин. — Не хотите за девятьсот девяносто восемь? Давайте сделаем скидку! Семьсот девяносто восемь? Шестьсот девяносто восемь? Пятьсот девяносто восемь? Четыреста девяносто восемь?
Тётушка Лю, крепко держа корзину, пустилась бежать мелкими шажками, будто за ней гналась сама нечисть.
Сюань Мин, видя, как её фигурка вот-вот исчезнет за поворотом каменных ступеней, в отчаянии подпрыгнул на месте и закричал во всё горло:
— Давайте ещё ниже! Распродажа! Распродажа! Всего девяносто восемь! Девяносто восемь!
Услышав это, тётушка Лю вздрогнула всем телом и побежала ещё быстрее — мигом скрывшись из виду.
Сюань Мин опустил свою белоснежную голову. Совсем никого не осталось… Еле дождался хоть одного человека, а тот даже благовония не зажёг — сразу умчался прочь. Уж про гадание и продажу оберегов и говорить нечего.
Он снова тяжело вздохнул. Заработать-то как трудно… QAQ
— Бах! — по затылку его неожиданно лупнули.
Он вскрикнул от боли и поднял глаза: перед ним стоял его наставник, уперев руки в бока, с растрёпанными усами и сверкающими глазами.
— Ты что творишь?! Мы даосы, а не торговцы! Так ли говорят даосы?
Сюань Мину стало немного обидно:
— Ну… Просто так давно никто не приходил в наш храм Цинъфэн, что я и забыл, как положено говорить. А внизу у подножия горы всё время торгуют — невольно привык.
Он закивал, как цыплёнок, клевавший зёрнышки:
— Учитель, я запомнил! В следующий раз, как увижу кого-нибудь, сразу скажу: «Добродетельный путник! У вас мрачный цвет над переносицей — кровавая беда грозит! Не желаете ли погадать?»
— Бах! — снова получил по затылку. Старейшина ещё здесь! Как ты смеешь такие шутки строить? Хочешь, чтобы тебя изгнали из школы?!
Сюань Мин: QAQ Простите, больше не буду шутить!
За эти три дня Цзян Чжи уже привыкла к их весёлым выходкам. Эти два старичка были настоящими оптимистами — каждый день ели одни дикие травы, но всё равно хохотали и шутили. Несмотря на почтенный возраст, в них сохранилось детское сердце.
Возможно, именно благодаря такому жизнерадостному настрою они смогли пережить десятилетия испытаний. А может быть, наоборот — именно суровые времена заставили их притворяться беззаботными и непринуждёнными.
Цзян Чжи не собиралась их переделывать, превращая в строгих и дисциплинированных практиков. По её мнению, хотя её правнуки и не достигли высоких уровней культивации, они достойны её гордости.
— Старейшина! — как только она подошла, Сюань Ань и Сюань Мин прекратили возню и с тревогой посмотрели на неё. Хотя они и чувствовали, что характер у этой предковой довольно мягкий, всё же волновались: ведь им, таким старым, до сих пор не удалось выйти даже за пределы стадии сбора ци — уже одно это позор для школы. А если старейшина ещё и осудит их поведение — им просто некуда будет деваться.
Но Цзян Чжи ничего не сказала. Она лишь, как обычно, спокойно произнесла:
— Ничего страшного. Она ещё вернётся.
— А?! Старейшина, вы имеете в виду, что тётушка Лю вернётся? — немедленно оживился Сюань Мин, задёргавшись, словно старый обезьяний самец.
Цзян Чжи кивнула:
— Да. Недавно на неё наложили порчу, удача её очень низка. Она не сможет выбраться с этой дороги. Идите ждите.
— Есть, старейшина!
— Кстати, Сюань Ань, Сюань Мин, — заметив их морщинистые лица и белоснежные волосы с бородами, Цзян Чжи вдруг что-то вспомнила и окликнула их.
Они обернулись:
— Что случилось, старейшина?
Цзян Чжи подумала немного и спросила:
— Хотите ли вы помолодеть?
Ранее она слышала, как Сюань Мин радовался, что у него на лице стало на одну морщину меньше — видимо, всё-таки не равнодушен к тому, что при отличной врождённой одарённости стареет, как обычный человек.
Сюань Ань сейчас — 89 лет, Сюань Мин — 64 года. Один на восьмом уровне стадии сбора ци, другой — на седьмом. На этой стадии продолжительность жизни почти не отличается от обычной, разве что выглядят чуть бодрее. А живя в этих местах, где ци крайне скудно, возможно, даже живут короче, чем долгожители среди простых людей. Если ничего не изменится, Сюань Аню осталось менее десяти лет, а Сюань Мину — лет пятнадцать–двадцать.
Единственный путь продлить жизнь — продолжать культивацию, очищая душу и тело потоками ци. При достижении стадии основания фундамента век удлиняется со ста до двухсот лет, а при прорыве на стадию золотого ядра — до пятисот.
Конечно, Сюань Ань и Сюань Мин прекрасно знали об этом. Ведь одна из главных целей пути культивации — бессмертие! Каждое поколение их школы отбирало учеников с лучшими корнями стихий, великолепной одарённостью и добродетельным нравом.
В юности, услышав, что они исключительно талантливы, они мечтали, как однажды будут парить среди облаков, встретятся с двумя-тремя друзьями в снежную метель, легко ступят на вершину сосны, развевая одеяния, поднимут чашу вина и с улыбкой взглянут на ледяной ветер — истинно свободные и вечные.
Но как только они получили от учителя своё предназначение, все эти мечты исчезли. С того самого момента, как они встали на страже у ворот горы, их путь разошёлся с путём всех остальных практиков Поднебесной.
С тех пор они больше не думали о бессмертии. Они ждали лишь одного человека.
Поэтому, услышав вопрос Цзян Чжи, они лишь улыбнулись беззаботно:
— Старейшина, что вы такое говорите? Всё это — дело случая. Мы уже прожили большую часть жизни, молодыми быть или нет — теперь всё равно.
Оба старика, болтая и смеясь, ушли и, прижав руки к животу, уселись у развилки дороги, готовые изображать мудрецов, заранее предвидевших всё. Пусть теперь тётушка Лю знает, как им не верить!
Цзян Чжи смотрела на своих правнуков, сидящих у дороги, словно две совы, и слегка опустила веки, плотно сжав губы.
Ци в этом мире всё ещё слишком скудно. Чтобы за год–два достичь стадии основания фундамента, им нужно гораздо больше ци — чтобы компенсировать десятилетия недостатка и усердно заниматься практикой.
Пусть Сюань Ань и Сюань Мин и делают вид, будто им всё равно, Цзян Чжи не собиралась с этим соглашаться. Она найдёт способ помочь своим правнукам как можно скорее достичь стадии основания фундамента. Ведь Сюань Аню осталось всего несколько лет.
Заложив руки за спину, она подняла глаза к небу, взгляд её стал пустым.
«Учитель… Что же внутри той шкатулки, ради которой вы потратили столько сил, чтобы разорвать границы пространства и времени? Знаете ли вы, сколько талантливых людей уже погребено в пыли времён, лишь чтобы охранять эту шкатулку?»
***
В горах
Тётушка Лю, придерживая корзину, быстро семенила мелкими шажками, боясь, что сумасшедший старикан погонится за ней, чтобы погадать.
Про храм Цинъфэн она слышала с детства. Говорили, что первые несколько поколений там были велики, но потом всё пошло под откос: доходов не хватало даже на содержание храма, и постоянно там сидел только один человек, а остальные, непонятно куда сбегали.
Говорили, что именно потому, что потомки опозорили школу, предки разгневались и явились духами — поэтому гора Цинъфэн стала такой голой, деревьев почти нет, даже птицы не хотят там селиться, все перебрались в соседние места.
А вот соседняя гора — посмотрите, какая зелень! Лес густой, листва пышная, животных больше, чем в заповеднике. Говорят, даже волки там водятся!
Старики рассказывали, что всё потому, что даосский храм Байюнь — место духовное, и потому вокруг так много жизни. Все идут туда курить благовония и гадать. Лишь изредка кто-то любопытный забредает на гору Цинъфэн, но, увидев этот жалкий даогуань, похожий на хижину земного духа, тут же пугается и бежит обратно. Вернувшись, обязательно расскажет всем родным и знакомым, какой там убогий храм — тёмный, грязный, будто там живут призраки. С тех пор туда и вовсе никто не ходит.
Сегодня же она сама не поняла, что с ней стряслось — зачем ей понадобилось карабкаться на эту гору Цинъфэн? Наверное, простудилась головой! Обязательно надо сходить в храм Байюнь и пожертвовать побольше денег на благовония, чтобы снять несчастье.
Она поправила корзину и вытерла пот со лба. Почему сегодня дорога такая длинная? Она уже вся вспотела, а конца всё не видно. Уф, совсем измучилась.
Шла она долго, но выхода не было. Запыхавшись, села на камень у обочины.
Тётушка Лю достала платок и вытерла лицо. В такой холодный день у неё на спине выступил целый слой пота.
Убедившись, что вокруг никого нет, она приподняла рубашку и засунула руку с полотенцем себе за спину — ведь если не вытереть пот, можно простудиться.
Одежды зимой много, и ей пришлось извиваться, чтобы дотянуться. Когда она приподняла рубашку ещё выше, чтобы хорошенько протереть спину, вдруг почувствовала ледяной холод, будто что-то ледяное прижалось к коже. От этого она вся задрожала и подскочила с камня.
— Кто там?! — обернулась она, решив, что какой-то наглец осмелился её потрогать, и занесла корзину, чтобы ударить. Но за спиной никого не было!
Камень стоял прямо у дороги, рядом — ничего. Как там мог оказаться человек? Разве что… призрак…
По телу тётушки Лю пробежали мурашки, и холодок поднялся от пяток до макушки.
Да, в таких глухих местах вполне могут водиться такие существа! А в сериалах же показывают: именно в таких местах любят появляться духи и оборотни, чтобы соблазнять прохожих и высасывать их янскую энергию. А вдруг какой-нибудь лисий дух мужского пола положил на неё глаз? Ведь в молодости она была очень красива! Может, он и сейчас её приметил!
Больше не раздумывая, тётушка Лю схватила корзину и пустилась бежать. Но странно: дорога будто удлинилась бесконечно. Она бежала и бежала, но так и не выбралась. Взглянув на тёмную, без конца тянущуюся тропу, она начала терять надежду.
На вершине горы Цзян Чжи почувствовала перемены. Двумя пальцами она сжала талисман и провела им в воздухе:
— Иди.
На полпути в гору уставшая тётушка Лю снова остановилась:
— Ой-ой, совсем измучилась! Какая же эта дорога в храм Цинъфэн длинная! Пусть хоть восемь носилок поднимут меня — больше сюда не приду!
Она села на землю, вся мокрая от пота и жажды, и без стеснения стала вытирать лицо.
Но отдыхать долго не смела. Через минуту снова встала и пошла. Вдруг заметила рядом другую тропинку — светлую, широкую и явно короче. Обрадовавшись, она пошла по ней. И действительно, вскоре путь стал расширяться. Она ускорила шаг, лицо её озарила радостная улыбка, и она рванула вперёд.
— Ура! Наконец-то выбралась! — выдохнула она с облегчением, стоя на краю дороги и вытирая пот. Огляделась… И вдруг почувствовала, что всё это ей знакомо.
Эта лысая вершина? Этот обветшалый даогуань? Неужели она снова вернулась?!
Она не верила своим глазам, оглядываясь во все стороны, пока взгляд не упал на развилку. Там, уставившись на неё, сидели два старика.
Они, как две совы, сидели, прижав руки к животу, и улыбались:
— Погадать не желаете? Без обмана и без убытков!
Тётушка Лю, преодолев столько трудностей, чтобы выбраться, а теперь снова здесь — в ней закипела злость. И тут же эти ненадёжные старички начали предлагать ей «сто девяносто восемь» за гадание. Она вспылила:
— Не буду!
И снова пустилась бежать по прежней дороге. На этот раз она свернула на другую тропинку и, тяжело дыша, карабкалась вверх. Вскоре путь снова стал светлым. Она уже улыбалась… Но тут же увидела тех же двух стариков, сидящих, как совы, с улыбками:
— Погадать не желаете?
Тётушка Лю: «…Фу!»
Она пошла снова. Через некоторое время снова оказалась наверху. Теперь старики уже сидели на стульях, один из них жевал травинку и зевал:
— Погадать?
Тётушка Лю: «…Хм!»
Она развернулась и ушла. Но снова вернулась. Теперь старики полулежали на длинной деревянной скамье, один зевал и чесал ногу:
— Так и не решились погадать?
Тётушка Лю: «…»
Она пошла в третий раз, выбрав самый первый путь. Шла долго, но так и не выбралась. Перед ней по-прежнему тянулась тёмная дорога без конца. Более того, тьма впереди начала медленно надвигаться на неё. Испугавшись, она бросилась на боковую тропинку. Тьма действительно последовала за ней, но остановилась у входа и больше не двигалась, будто боялась войти. Всё живое на её пути мгновенно увядало.
Спина тётушки Лю покрылась ледяным потом. Она заплакала и закричала, бросившись бежать по тропинке. И действительно, через несколько шагов снова оказалась на вершине.
На этот раз старики мирно спали на скамье, на глазах у каждого лежал по большому листу, и храп их гремел, как гром.
Тётушка Лю бросила корзину и, шатаясь, подбежала к ним, рыдая:
— Мастера! Я хочу погадать!!!
Храп Сюань Мина: хмык.
— Мастера! Со мной случилось «блуждание в призрачном круге»! Помогите мне!
http://bllate.org/book/9288/844680
Готово:
