Все даосы, сидевшие в задней части автобуса и услышавшие голос Янь Чунь, теперь смотрели на неё так, будто она сошла с ума.
В этой неловкой тишине — будто хлопушка дала осечку — маленький толстячок Би Фэйюй блестяще вырвался из арьергарда собственных рефлексов и, заливаясь смехом, заговорил:
— Ха-ха! Младшая сестра, отличная шутка!
— Ха-ха-ха, точно!
— Очень остроумно!
Лица собравшихся в третий раз обвисли:
— …
«Твоя младшая сестра совсем плоха! Как ты посмела шутить над первым номером рейтинга? Неужели тебе не жалко нас?!» — подумали все про себя с отчаянием.
Чжан Гу Чжао сдерживался изо всех сил, но всё же не выдержал и, наклонившись к Янь Чунь, прошептал ей на ухо:
— Чунь-эр, прежде чем окончательно раскрыть свою личность прямо на собрании, не могла бы ты дать нам хотя бы немного времени, чтобы прийти в себя? Что мы тебе сделали такого, что ты так безжалостно бросаешь нас на растерзание?
Янь Чунь, глядя на обвиняющие взгляды старших и младших братьев и сестёр, молча прикрыла рот ладонью.
«Я замолчу, хорошо?» — подумала она.
...
Если отбросить эту ядовитую шутку Янь Чунь, настроение у всех было прекрасное.
Прошло всего семь-восемь минут, как та самая девушка, встречавшая их на станции, привела ещё две группы даосов.
Водитель нажал на газ и направился прямо к туристическому комплексу горы Байлуншань.
В наши дни любое хоть сколько-нибудь примечательное место в Китае превращается в туристический объект с определённым уровнем классификации. А уж такие места с богатой историей, как гора Байлуншань — даосская святыня, — тем более не избежали этой участи.
На время проведения полугодового собрания и последующего обмена опытом филиал Оккультной гильдии Юэчэна, выступающий организатором, снял на горе Байлуншань целый отель и покрывал расходы на проживание и питание участников на неделю.
Поскольку дорога для разных групп была сложной и запутанной, организаторы не возмещали транспортные расходы напрямую, а вместо этого выплачивали фиксированную компенсацию в зависимости от расстояния до места проведения.
Зато они предусмотрели такой сервис, как встреча на станциях.
Чжан Гу Чжао и Лан Цзымин, уже знакомые друг с другом и оба по натуре спокойные, вели беседу, в которую Би Фэйюй, естественно, не мог вклиниться.
Скучая, толстячок начал тайком поворачиваться к Янь Чунь и заговаривать с ней.
Он очень дружелюбно достал из сумки закуски и предложил их Янь Чунь, параллельно болтая и распространяя сплетни.
Засунув в рот орешек, он проговорил, жуя:
— Сестра, ты слышала о том самом первом номере рейтинга, чьё имя звучит почти так же, как твоё?
— Слышала, — ответила Янь Чунь, распаковывая ролл из водорослей, который он ей дал. Вкус оказался неплохим.
— Когда я только начинал, несколько лет назад, его слава уже гремела повсюду. Сейчас уже нагородили столько всякой чуши! Говорят, будто он — старейший мастер оккультных наук, который с помощью особых даосских техник стал выглядеть моложе и обманул руководство гильдии.
— Есть ещё более дикие версии: мол, это сам Небесный Предок сошёл на землю. Да ладно! Разве какой-нибудь Небесный Предок после восхождения станет ютиться в маленьком даосском храме?
Янь Чунь молча отправила в рот ещё кусочек ролла и подумала про себя: «Наш-то Небесный Предок как раз такой — не захотел восходить, предпочёл жить среди младших, да ещё и обожает устраивать пакости».
Вслух она лишь добавила:
— Всё это неправда.
— Правда было бы ещё страннее! Но на этот раз совпадение просто невероятное — говорят, первый номер рейтинга лично явится на полугодовое собрание!
— Вам так радостно от мысли, что сможете её увидеть? — спросила Янь Чунь, доев последний ролл и не отрывая взгляда от рюкзака Би Фэйюя. — Разве знакомство с ней как-то влияет на выполнение заданий?
— Как это «не влияет»?! Это же сам первый номер рейтинга! Если представить себе шоу-бизнес, мы были бы её фанатами!
— …
Янь Чунь совершенно не понимала этого сравнения.
Янь Чунь болтала с ним всю дорогу и в итоге получила от Би Фэйюя три коробки роллов из водорослей, пакет сушеных манго, упаковку вяленой свинины и множество разных орешков.
В благодарность она вручила Би Фэйюю талисман небесной молнии.
...
В этот раз на полугодовое собрание прибыли тридцать девять даосских храмов, гор и семейных кланов из трёх провинций, а также сотрудники специальных отрядов, руководители и персонал гильдии — всего сто шестьдесят два человека. За исключением небольших храмов вроде Цзиньцюэ или Цзыян, которые могли прислать лишь по два человека, большинство групп использовали весь свой квотированный лимит.
Сойдя с автобуса, все потихоньку направились в холл отеля. Получив ключи от номеров, Чжан Гу Чжао крепко сжал в ладони две карточки и, выбрав самый дальний лифт, повёл Янь Чунь на этаж.
Только войдя в лифт, он наконец перевёл дух, раскрыл ладонь и, глядя на ключи, с досадой пробормотал:
— Кто это нам выдал люксовые апартаменты? Зачем так выделяться? Ты, может, и не общаешься ни с кем, но если меня увидят… Как мне тогда объяснить?
Янь Чунь, впервые участвующая в собрании оккультного сообщества, очевидно, получила особое внимание от организаторов, и даже её старший брат Чжан Гу Чжао попал под раздачу. Однако ему казалось, что эти ключи обжигают руку.
Доведя Янь Чунь до её комнаты, Чжан Гу Чжао всё ещё чувствовал себя неловко и сразу же отправился на ресепшн, чтобы попросить переселить его в обычный номер.
Оставшись одна, Янь Чунь с удовольствием изучила программу мероприятий на всю неделю.
Основные заседания полугодового собрания займут первые два с половиной дня. На них руководство подведёт итоги работы гильдии и специальных отрядов за первое полугодие, распределит оставшиеся в списке задания с начислением очков, поднимет боевой дух новичков, получивших лицензию в этом году, вручит награды согласно рейтингу и представит план работы на второе полугодие.
Всё шло по чёткому графику: прошлое, настоящее, будущее — начало, развитие, завершение.
Оставшиеся четыре с половиной дня были посвящены культурному обмену между тремя провинциями. Через совместные практики и выполнение заданий за очки планировалось укреплять связи между храмами, школами и кланами.
Сочетание активности и спокойствия — идеальный баланс.
Собрание официально начиналось утром шестнадцатого июля. Чтобы создать дружелюбную атмосферу, накануне вечером организаторы устроили банкет, где все могли не только вкусно поесть, но и лучше познакомиться друг с другом.
Изучив программу, Янь Чунь умылась, аккуратно разложила вещи и вовремя отправилась искать Чжан Гу Чжао, чтобы вместе пойти на ужин.
Тот уже переселился в обычный двухместный номер и делил его с другим знакомым даосом.
Рядом как раз выходили из своих комнат Би Фэйюй и Лан Цзымин, и вся компания двинулась в зал банкета. По пути они встретили ещё несколько групп, тоже направлявшихся туда.
На каждом столе в зале стояли таблички с названиями групп. Хотя формально все были равны, на деле рассадка явно отражала иерархию влияния.
Увидев, как «храм Цзиньцюэ» затесался в самый дальний угол, Чжан Гу Чжао не смог сдержать иронии:
«Похоже, у организаторов произошёл сбой в системе рассадки. Как иначе объяснить, что после размещения в люксе нас отправили за самый дальний столик?»
Янь Чунь, однако, ничуть не расстроилась. Сидеть в углу — прекрасно: можно спокойно есть и не слушать бессмысленные речи на сцене.
За их столом собрались представители семи небольших храмов из самых глухих уголков трёх провинций — по два человека от каждого. Всего четырнадцать человек, словно семь ветвей одного дерева, условно считались одной командой.
Холодность Янь Чунь сочеталась с живостью характера, поэтому соседи по столу не находили её надменной и даже втягивали в общие разговоры и сплетни.
Чжан Гу Чжао в это время чувствовал себя крайне неловко.
«Правильно ли я поступил, скрывая её истинную личность? Хотя сейчас она спокойна, как только все узнают правду, им будет не по себе… Что тогда делать?» — думал он, машинально отправляя в рот кусочек холодной закуски.
Покачав головой, он про себя добавил: «Ладно, как бы то ни было, заранее поставлю свечку за всех…»
Банкет прошёл спокойно. За каждым столом обсуждали свои сплетни, а за соседним столом разговор вдруг зашёл о Гэ Синхуэй.
Среди молодых женщин-даосов, помимо Янь Чунь, самой известной была именно Гэ Синхуэй.
Семья Гэ занимала прочное положение в провинции X, а сама Гэ Синхуэй, белокурая и богатая красавица, неизбежно становилась центром внимания — хоть и против своей воли.
В отличие от живой Янь Чунь, холодность Гэ Синхуэй была мрачной и подавляющей.
— Лицо мисс Гэ настолько угрюмо и мрачно, что стоит подойти ближе чем на пять шагов — и тебя сразу продует её аурой.
— Я работал с Гэ Синхуэй. Она действительно сильна: точна и надёжна в действиях. Но её путь, кажется, пошёл вкривь и вкось. Удастся ли её ещё вернуть на правильный путь…
Примерно через час банкет закончился.
На каждый стол принесли десерты и фрукты.
Тогда один из главных организаторов мероприятия вышел на сцену с микрофоном, чтобы ввести всех в курс завтрашнего собрания.
Хотя это и называлось «полугодовым собранием», на деле речь шла не о чём-то слишком серьёзном.
— Прежде всего, приветствуем всех, кто приехал в город Ий на сорок седьмое полугодовое собрание оккультистов южного региона Китая…
Как обычно, последовало представление мероприятия и упоминание нескольких ключевых групп. Янь Чунь слушала вполуха, продолжая неустанно есть. Тем временем на сцену вышли Лу Пинчжи и глава южного специального отряда, чтобы выразить свою поддержку.
— …Мы особенно рады, что на этом собрании присутствуют несколько ключевых фигур нашего сообщества…
Когда прозвучали эти слова, Янь Чунь замедлила жевание — интуиция подсказывала, что дело идёт не так. И действительно, вскоре её неожиданно вызвали на сцену.
Она подняла глаза как раз в тот момент, когда Цзян Вэнькан уже сменил ведущего и, улыбаясь, обращался к залу:
— Председатель Лу лично приказал одному человеку, чьё имя возглавляет наш рейтинг, сидеть на всех заседаниях до самого конца. Раз уж так, давайте исполним желание всех присутствующих и попросим Янь Чунь сказать несколько слов!
— Давайте поприветствуем!
Янь Чунь, как раз откусившая очередной кусочек, внезапно хрустнула на пустом месте и оцепенела от изумления.
Аплодисменты хлынули, как ливень, и сердце Янь Чунь будто выжгло молнией.
Чжан Гу Чжао, видя её растерянность, быстро наклонился и шепнул с лёгкой злорадной ноткой:
— Ты же взяла речь с собой? Просто поднимись и прочитай.
Когда аплодисменты чуть стихли, в зале поднялся шумок.
— Ого! Сердце колотится! Говорят, это её первое собрание!
— Она ведь моложе нас! Неужели ребёнок?
— Может, выглядит старше своих лет?
— Очень интересно!
— А вдруг она и правда ростом в восемь чи и с устрашающим лицом?
— Боюсь, хоть и взволнован!
Пока все галдели, Янь Чунь открыла свою тканую сумку и стала искать листки с речью, которые лично проверил председатель Лу.
Би Фэйюй, заметив её возню, с любопытством спросил:
— Эй, младшая сестра, что ты ищешь?
— Речь.
Би Фэйюй, решив, что речь предназначена для выступления новичков, мысленно похвалил её за подготовку, но всё же уточнил:
— А какую речь?
— Ту, что нужно прочитать сейчас.
Би Фэйюй опешил, но интуитивно уловил главное: «сейчас» — значит, немедленно?
Пока он ошеломлённо молчал, Янь Чунь достала сложенные вчетверо четыре листка, разгладила их и встала.
Все взгляды вокруг мгновенно устремились на неё.
Би Фэйюй почувствовал, как у него голова пошла кругом. Он сглотнул и дрожащим голосом спросил:
— Э-э… младшая сестра… ты куда? В туалет?
Янь Чунь, совершенно серьёзно:
— Нет. Разве меня не пригласили выступить?
С этими словами она, кроме Чжан Гу Чжао, ошеломила всю компанию. Все сидевшие за столом смотрели на неё, будто в рот набрали страусиных яиц, пока их тихая и послушная младшая сестра направлялась к главному столу, а затем — на сцену.
В зале воцарилась полная тишина.
http://bllate.org/book/9287/844618
Готово:
