Пока техник подстраивал ей микрофон, Лу Пинчжи похлопал её по плечу и ободряюще сказал:
— Впервые выступаешь — просто читай текст.
Тут же по всему банкетному залу разнёсся звонкий голос:
— Здравствуйте, я Янь Чунь.
Чёрт побери! Да это же сама Янь Чунь — та самая легендарная первая в рейтинге!
* * *
Чжан Гу Чжао чувствовал, что происходящее сейчас — это нечто… одним словом, не поддающееся описанию.
Он был уверен: пока Янь Чунь монотонно зачитывает речь с листа, его товарищи за столом непременно придушат его, убьют, снова придушат и снова убьют.
Но никто даже не взглянул в его сторону. Все уставились на девушку на сцене — внешне скромную младшую сестру школы, но на деле мастера, от методов работы которой дрожали все коллеги.
И не только за ихим столом — за другими молодёжными столами творилось то же самое.
Почти каждый в зале замер, перестав есть или пить, и глаза всех вместе излучали свет яркостью в среднем по тридцать тысяч ватт, так что Янь Чунь на сцене будто бы сама начала светиться белым светом — слепящим до невозможности.
Пробыв в состоянии полного оцепенения очень долго, Чжан Гу Чжао наконец собрался с мыслями.
К тому времени Янь Чунь уже закончила своё «чтение с листа», невозмутимо вернулась к своему месту и, сохраняя удивительное спокойствие после раскрытия своей истинной личности, продолжала спокойно есть и пить, будто взгляды окружающих вообще на неё не действовали.
Весь зал погрузился в странную, напряжённую тишину, и постепенно кто-то начал шептаться.
— Эээ… Похоже, Янь Чунь не такая ужасная, как говорят?
— Согласен. Сейчас она выглядит очень спокойной и мирной.
— Да, если бы не имя, я бы подумал, что она обычная младшая сестра нашей школы.
— Точно, все слишком переволновались.
По мере того как разговоры набирали обороты, атмосфера среди сверстников постепенно расслаблялась.
На сцене сменялись ораторы один за другим, напряжение в зале спадало, и ближе к концу Цзян Вэнькан, председатель гильдии, взял микрофон из рук организатора и произнёс заключительное слово на банкете.
Лу Сые сидел рядом с отцом и почему-то почувствовал, что улыбка Цзян Вэнькана выглядела слегка… странно.
Не то чтобы он выглядел зловеще — просто в его улыбке проскальзывала какая-то неискренность, почти что затаённый умысел.
От этой мысли Лу Сые вздрогнул.
Цзян Вэнькан всё-таки уважаемый старший, вряд ли он станет делать что-то неподобающее.
Цзян Вэнькан неторопливо вышел на сцену и начал:
— В первой половине года вы отлично потрудились: почти две тысячи заданий на платформе гильдии, и коэффициент выполнения достиг девяноста семи процентов.
— Особенно хочу отметить Янь Чунь! — И тут председатель принялся пересказывать всем подряд каждое её достижение, словно трясущееся решето высыпает всё содержимое.
— Я говорю всё это для того, чтобы вы поняли: Янь Чунь — ещё совсем юная девушка, но даже в самых сложных ситуациях она остаётся собранной, хладнокровной и энергичной. А вы, значит, тем более не должны отступать. Поняли?
— Ладно, на этом всё! — закончил он.
После того как «игривый» председатель Цзян напугал всех до полусмерти реальными примерами, он спокойно ушёл, оставив за собой группу ошарашенных сверстников, которые прошли через целую череду эмоций: от «страшной легенды» до «скромной младшей сестры», а потом снова до «кровожадного монстра».
— Слушай, а ведь духи в крематории считаются самыми добрыми из всех духов. Почему же их всё равно «хлестнули плетью»?
— Ну, наверное, вели себя плохо.
— А Рао Цзинминя из школы Наньсинь десятки лет не могли поймать!
— Как только появляется мастер — сразу всё решается.
У всех невольно по спине пробежал холодок. Слухи снаружи были страшны, но реальные дела оказались куда ужаснее!
Когда банкет закончился, старшие и руководители спокойно поднялись и ушли, не обращая внимания ни на что. Проходя мимо стола Янь Чунь, который стоял ближе всех к выходу, многие даже здоровались с ней.
Янь Чунь, воспитанная и строгая в этикете, всё это время стояла у своего места и провожала гостей, пока почти все они не разошлись. Только тогда она снова села и принялась доедать оставшуюся еду.
Расточительство еды — не в её правилах.
Когда другие молодые даосы увидели, что Янь Чунь села, они все разом вскочили и, дрожа от страха, стали красться мимо неё, стараясь прижаться к стене, будто надеясь проскользнуть незамеченными.
Из-за того, что сама «легенда» всё ещё сидела за столом и ела, никто из её соседей по столу не осмеливался встать.
Проходящие мимо товарищи не выдержали и, подойдя к Би Фэйюю, весело спросили:
— Ну как, сидишь за одним столом с легендой? Восхищён?
— Не смейте двигаться! Ни-ни-ни!
Чжан Гу Чжао толкнул локтем Янь Чунь и напомнил:
— Может, хватит уже пугать всех?
Янь Чунь, доев последний кусочек торта, поняла намёк. Она аккуратно вытерла уголки рта и попыталась улыбнуться как можно приветливее — на самом деле просто копируя беззаботное выражение лица Би Фэйюя.
Она слегка наклонила голову и мило улыбнулась:
— Вы уже уходите?
Едва она договорила, как со всех стульев за столом раздался одновременный скрип.
— Хорошо, мастер, сейчас уходим!
— Уходим, уходим! Вы не торопитесь!
Менее чем за полминуты все «страусы», которые до этого молча сидели, словно получив помилование, бросились прочь, будто за ними гналась стая демонов.
И в этом было что-то от странного мазохизма.
Лан Цзымину было не так страшно: кроме удивления от того, что настоящая Янь Чунь совсем не похожа на слухи, с ним ничего особенного не происходило. Он остался, чтобы уйти вместе с Чжан Гу Чжао.
Раз Лан Цзымин не уходил, Би Фэйюй, чувствуя за спиной опору, спрятался за его плечом и, высунув лишь половину круглого лица, заикаясь, проговорил:
— М-младшая сестра… Ты меня разыгрывала?! Ты с самого начала была Янь Чунь!
Ещё и сбивала с толку! Ещё и серьёзно утверждала, что просто совпадение имён!
Хнык-хнык… Мастер-младшая сестра, как нехорошо!
Разве тебе не говорили, что обманывать детей — плохая примета?!
Янь Чунь снова чуть наклонила голову, и в её глазах блеснула лукавая искорка:
— Но если бы я сказала, что я Янь Чунь, вы бы мне всё равно не поверили, верно?
Это было чертовски логично!
Янь Чунь настояла на том, чтобы сначала проводить Чжан Гу Чжао до его комнаты, из-за чего половина этажа высыпалась в коридор, чтобы посмотреть на неё.
Но стоило ей бросить взгляд — и большинство сверстников, кроме нескольких самых стойких, тут же отводили глаза и инстинктивно разворачивались к стене, принимая позу «наказанного ученика». Это выглядело крайне странно.
Дело в том, что хоть мастер и выглядела как обычная девушка, никто не осмеливался считать её таковой.
Первая ночь перед официальным началом собрания прошла в напряжённом ожидании у всех.
...
На следующее утро все поднялись особенно рано. Хотя в программе значилось начало в девять часов в конференц-зале, уже к восьми большинство даосов заняли свои места.
Они расселись полукругом, оставив центральные места у сцены — «золотой ряд» — для мастера.
Когда Янь Чунь и Чжан Гу Чжао вошли в зал, выбора у них не было — к тому же Лу Пинчжи многозначительно кивнул, — и она села именно в этот самый «золотой ряд».
Большинство уже успели рассесться до её прихода, но некоторые всё же пришли позже.
Например, Пэй Нянь, которого вчера основательно избили одноклубники из школы Маошань за то, что он описал Янь Чунь как «уродливую женщину ростом два с половиной метра».
Прошлой ночью он буквально «умер» от стыда.
Его два младших брата по школе давно бросили его, так что ему ничего не оставалось, кроме как пристать к Лу Сые и устроиться рядом с Янь Чунь.
Когда четверо сели, Лу Сые сразу же поздоровался с Чжан Гу Чжао:
— Старший брат, здравствуйте.
Хотя они и были ровесниками, Чжан Гу Чжао с детства крутился в оккультных кругах вместе с Чжан Линем и имел пятнадцатилетний стаж работы. Его опыт и квалификация значительно превосходили Пэй Няня и ему подобных.
— Это мой старший брат по школе, Чжан Гу Чжао.
Пэй Нянь быстро нашёл общий язык с Чжан Гу Чжао, следуя представлению Янь Чунь.
Постепенно к ним присоединились Гэ Синхуэй и другие даосы из влиятельных семей, так что картина перестала выглядеть слишком вычурно.
Собрание открыл тот же организатор из Юэчэна, что и на банкете. После стандартного вступления началась официальная часть мероприятия.
Теоретические доклады, награждения и выступления новичков продолжались весь день, и Янь Чунь, по указанию Лу Пинчжи, сидела рядом с ним всё это время.
За этот день мнение окружающих о Янь Чунь прошло ещё одну трансформацию: от «страшной легенды» → «скромной младшей сестры» → «кровожадного монстра» → «образцового старшего товарища».
Если бы она просто сидела, игнорируя происходящее, или играла в телефон — ладно. Но нет! Этот человек, именно этот человек, в глазах всех был настоящим «монстром сосредоточенности»!
Она сидела в «золотом ряду» — и этим уже подчёркивала важность своего места.
Весь день она не зевала, не болтала, не играла в игры, не смотрела сериалы и не листала соцсети. Она сидела совершенно прямо, переводя взгляд с одного выступающего на другого — сначала на старших, потом на руководителей, потом на коллег, — и внимательно слушала каждое слово на протяжении всего дня.
Но дело было не просто во внимании.
Особенно по отношению к новичкам.
Она смотрела на выступающих новичков точно так же, как смотрела на злых духов, которых собиралась уничтожить. Взгляд был по-настоящему жутким.
Один из новичков, получивший лицензию всего в первом квартале этого года, едва выдержал этот пристальный взгляд и, закончив речь, тут же расплакался — ещё до того, как Янь Чунь успела что-то сказать.
Прости, но в такой момент мужская гордость — ничто!
Янь Чунь сама не ожидала такого поворота, но всё же сказала то, что хотела:
— Я так на вас смотрю ради вашей же пользы.
Вы что, шутите?
— Когда вы будете выполнять задания и столкнётесь лицом к лицу со злым духом, он будет смотреть на вас ещё страшнее, чем я сейчас.
Мы предпочли бы смотреть на духов! Серьёзно!
Янь Чунь поджала губы и тихо сказала Цзян Вэнькану, сидевшему в первом ряду:
— Эти новички… слабоваты. Если они не выдерживают даже моего взгляда, что будет, когда встретят по-настоящему опасных существ?
У Цзян Вэнькана тут же на лбу выступила испарина: «Да разве можно сравнивать духов с тобой?!»
Однако к концу дня, несмотря на постоянные жалобы на то, как «мастер пугает», у всех сложилось более полное впечатление о ней.
Например, после каждого выступления новичка Янь Чунь поднимала руку и давала обратную связь: иногда хвалила за хорошую теоретическую подготовку, иногда предлагала практические советы.
После нескольких таких эпизодов образ «образцового старшего товарища» сменился на «практичного наставника по ловле духов».
— Почему мы изначально решили, что мастер страшная? На самом деле она довольно… милая?
— Наверное, нас просто запрограммировали слухи.
— Если подумать, она просто скромная младшая сестра… Ладно, забудьте, что я сказал.
Ко второй половине второго дня полугодового собрания большинство уже расслабилось и больше не испытывало панического страха от присутствия мастера в одном помещении.
Всё-таки за эти два дня её поведение в сочетании с внешностью просто не позволяло продолжать бояться её.
В конце концов, она же не демон, правда?
* * *
Ко второй половине второго дня большая часть теоретических и обсуждаемых вопросов была завершена. Оставался последний пункт программы полугодового собрания — практическое задание, совмещённое с обменом опытом.
Чтобы максимально укрепить связи между молодыми даосами и сократить количество невыполненных заданий на платформе, руководство гильдии каждый раз отбирает задачи, оставшиеся с первой половины года, и предлагает участникам объединяться в команды для их выполнения.
Эти оставшиеся задания обычно либо очень простые (низкий рейтинг), либо очень сложные (высокий рейтинг).
Все задания на платформе Оккультной гильдии оцениваются пенсионерами-мастерами из главного офиса. Из соображений безопасности для коллег и младших товарищей рейтинги чаще завышают по сравнению с реальной сложностью.
Шкала оценок от 1 до 10 баллов, и большинство заданий попадает в диапазон от 5 до 9 баллов.
Янь Чунь в первой половине года выполнила как минимум половину всех заданий с рейтингом 9 и выше, что полностью соответствовало её статусу лидера рейтинга.
http://bllate.org/book/9287/844619
Готово:
