Цзян Линь, распахнув круглые вертикальные зрачки и делая вид, будто ничего не понимает, напряжённо оглядывался вокруг — как вдруг его взгляд внезапно столкнулся с глазами Янь Чунь за окном.
Мгновенно в его змеиной голове мелькнула тревожная мысль: «Меня подглядывают!»
Пока Цзян Линь с недоверием смотрел на Янь Чунь, в его сознании лениво прозвучал голос:
— Эм, привет?
Чешуя Цзян Линя тут же взъерошилась, а змеиный хвост от страха пару раз резко хлопнул по полу.
— Да ты что такое?! Кто это говорит?!
Янь Чунь совершенно не осознавала, что пугает его. Увидев такую реакцию бацзе, она не удержалась и решила подразнить его — чем больше она дразнила, тем яростнее мотался хвост этой огромной змеи.
— Привет, блинчик-змейка!
— Блинчик-змейка, даже такая огромная зверюга боится боли? Стыдно должно быть!
— Блинчик-змейка, у тебя есть хозяин?
* * *
— Капитан, великий мастер задаёт тебе вопрос, чего ты в задумчивости застыл?
Лу Сые с трудом пришёл в себя и механически ответил:
— Есть. Во время нападения сработал талисман.
Тогда предположение Янь Чунь оправдалось: когда четверо из них осматривали место происшествия на предмет упущенных деталей, их внезапно атаковала огромная змея. К счастью, талисман защитил их — иначе бы их проглотили целиком.
Наконец придя в себя, Лу Сые глубоко вдохнул и начал объяснять остальным, что произошло.
— Сначала отдел по расследованию получил несколько заявлений о пропаже людей. По словам родственников, все исчезнувшие перед уходом чётко говорили, что собираются провести время у западной плотины.
— Изначально криминалисты предполагали, что жертвы могли утонуть во время запрещённого купания или по иным причинам, но недавно обнаруженные скелеты указали на другое направление расследования.
Упомянув скелеты, Лу Сые заметно изменился в лице. Янь Чунь небрежно подняла глаза и спросила:
— Со скелетами что-то не так?
Лу Сые кивнул и постарался спокойно описать ситуацию:
— Согласно заключению судебно-медицинской экспертизы, жертвы не утонули.
— На их костях сохранились следы свежей плоти. Это не похоже ни на разделку тела, ни на вырезание мяса и не совпадает ни с одним известным способом убийства. По окончательному выводу судмедэксперта, всё выглядит так, будто живых людей просто проглотили целиком, а потом выплюнули скелеты.
— Учитывая нападение огромной змеи у плотины, мы предположили, что убийца — именно эта змея.
— После этого мы постоянно патрулировали район плотины. Вчера вечером, наконец, появился прогресс: мы были уверены, что поймали преступника с поличным. Но сегодня утром обнаружили ещё два новых скелета.
Янь Чунь нахмурилась — ей показалось, что она где-то уже слышала про эту большую змею...
Чжан Гу Чжао вспомнил сообщение Мао Мэнмэна, присланное ночью, и спросил:
— Вы ведь опубликовали задание по этому делу в системе гильдии? Его принял даос Мао Мэнмэн?
Лу Сые кивнул:
— Да, даос Мао взял задание. Как только мы обнаружили ту змею, сразу же пригласили его для разбирательства.
— Неудивительно, что Мэнмэн ночью написал мне, будто поймал огромную чёрную змею и что она очень... — Чжан Гу Чжао вдруг поднял глаза и посмотрел на Янь Чунь, в его взгляде мелькнуло недоумение.
Огромная чёрная змея? Неужели это та самая?
Янь Чунь, до этого молча наблюдавшая со стороны, наконец очнулась и с явным раздражением спросила:
— Вы поймали Цзян Линя?
Увидев её реакцию, Тан Ти растерялся, но всё же кивнул:
— Да. Это же бацзе, о котором ходят слухи, будто он может проглотить слона целиком. Именно он.
Выражение лица Янь Чунь стало серьёзным. Она невольно прижала палец к нижней губе и велела Тан Ти и Лу Сые продолжать.
«Запомнил ли Цзян Линь то, что я ему говорила? Почему снова попался?»
Заметив, что у всех появилась зацепка, Тан Ти достал из папки несколько составленных прошлой ночью в специальном отряде коллажей.
— Под номером 01 — змея, которая напала на нас пять дней назад. Под номером 02 — та, которую видели вчера вечером. Так как это важные улики, все, кто их видел, подробно описали особенности.
Внешность змей в целом очень схожа, и лишь отдельные черты позволяют различить виды. Однако змеи, достигшие стадии духовного зверя, почти всегда имеют собственную кровную линию, и любой знающий человек сразу поймёт, кто перед ним.
На двух портретах в файле змеи выглядели почти идентично, но одна деталь всё же выдавала разницу.
— Это не одна и та же змея.
Лу Сые спросил:
— Почему?
Янь Чунь указала на едва заметный след на животе одного из изображений:
— Помнишь, когда мы были в ветеринарной клинике, там делали операцию одной змее? Это был Цзян Линь.
— У него тогда была рана — на животе чёткий разрез. Та змея под номером 01, которую вы видели, таких следов не имела, значит, это не Цзян Линь. А вот на портрете под номером 02 на голове чётко видны выступы в форме горных пиков, и когда змея злится, они краснеют. Это точно он.
Сказав это, Янь Чунь прижала ладонь ко лбу — она была вне себя от злости на этого глупого змея:
— Раньше за ним уже охотились, пытаясь подчинить техникой кукловода. Отвезите меня в специальный отряд — хочу посмотреть, насколько же он глуп, раз снова дал себя поймать.
Хотя она так говорила, глядя на почти идентичные коллажи, Янь Чунь чувствовала, что где-то здесь кроется нечто странное.
Лу Сые почесал взъерошенные от бессонницы волосы и позвонил сотруднику специального отряда:
— Тянь Цзы, переведи Цзян Линя в допросную. Мы скоро вернёмся.
После звонка он вновь вежливо поклонился настоятелю Цысиню и объяснил основную цель их визита в храм Цыань:
— Для семей мы можем дать лишь официальную версию — несчастный случай, утопление. Но на самом деле все жертвы погибли насильственной смертью. Мы надеемся, что монахи храма Цыань проведут обряд отпевания, чтобы успокоить души погибших.
Это было необходимо не только для утешения живых, но и для снижения общественной паники — лучший компромисс в сложившейся ситуации.
Настоятель Цысинь кивнул:
— Амитабха. Разумеется.
Сяо Цзинь, чувствительная от природы, с влажными глазами прошептала:
— Их погубило зло, и теперь они стали душами насильственной смерти... А в итоге им остаётся лишь один обряд отпевания. Разве это справедливо?
...
Чжан Гу Цзинь была ещё молода, её сердце чисто, и такие слова были вполне естественны для неё.
Янь Чунь погладила девочку по голове и мягко объяснила:
— Поэтому у нас есть Оккультная гильдия, специальный отряд и стремление к справедливости.
— Обряд отпевания — это не только способ утешить угнетённые души, но и маленькая надежда для семей погибших.
Смерть — не самое страшное. Гораздо страшнее, когда в этом мире даже смерть не становится концом.
Когда все формальности были завершены, Лу Сые и Тан Ти собрались возвращаться в специальный отряд. Янь Чунь попрощалась с Чжан Гу Чжао и стала ждать их у машины Лу Сые.
Глядя на стоящую у своей машины Янь Чунь, Лу Сые почувствовал, что его прежнее представление о ней полностью изменилось.
— Вам не стоит этим заниматься дальше — слишком опасно. Я сам разберусь. Вы ведь устали после работы? После допроса Цзян Линя лучше быстрее собирайтесь домой и высыпайтесь. Когда дело будет закрыто, передам вам материалы для оформления отчёта.
Услышав такой самоуверенный тон от семнадцатилетней девушки, Лу Сые замер, не зная, что сказать. Он просто стоял, глядя ей прямо в глаза, пока она, наклонив голову, явно спрашивала взглядом: «Что не так?»
Как может семнадцатилетняя девчонка так спокойно заявлять, что возьмёт на себя расследование странных и опасных дел, и при этом давать гарантии, будто всё решит? Лу Сые чувствовал, что ситуация абсурдна.
Но ведь это Янь Чунь — мастер из рейтинга Оккультной гильдии, за плечами которой не было ни единого провала...
Он хотел возразить, но слова застряли в горле. В итоге он раздражённо махнул рукой и грубо бросил:
— Собираемся!
Быть униженным семнадцатилетней девчонкой — такого с ним ещё никогда не случалось! И при этом он чувствовал, что это каким-то образом... совершенно естественно!
Хоть он и был крайне недоволен, на такого мягкого и милого ребёнка он просто не мог сорваться. Вместо этого он переключил злость на Тан Ти:
— Чего уставился? Пошли уже!
Тан Ти, оказавшись между великим мастером и капитаном, полностью забыл о самосохранении. Он проигнорировал разъярённого командира и, вытащив из бумажника фотографию всего отряда, а также ручку, подбежал к Янь Чунь:
— Великий мастер! Я вас безмерно уважаю! Подпишите, пожалуйста, автограф!
Лу Сые: «...»
Лу Сые подумал: «Да чтоб тебя! Бесстыжая рожа! Интересно, посадят ли за избиение подчинённого? Если нет — пусть этот тип хорошенько подготовится к наказанию!»
* * *
Когда Янь Чунь прибыла в специальный отряд, змея уже сидел под стражей.
Цзян Линь жалобно сидел на стуле в допросной, рыдая так, будто цветы груши омыты дождём, и, всхлипывая, жаловался на свою горькую судьбу:
— Те, кто плохо отзывается о змеях, лишатся ног! Я ничего не сделал! Пусть только узнаю, кто меня подставил — обязательно укушу насмерть!
Янь Чунь мысленно фыркнула: «Да брось! Стал чужой козлой отпущения, а ещё грозишься кого-то укусить?»
Войдя вслед за Лу Сые в допросную, она с насмешкой уставилась на Цзян Линя.
Увидев Янь Чунь, Цзян Линь будто увидел спасителя — вся его ярость и упрямство мгновенно сменились жалобным нытьём:
— Янь Чунь! Спаси меня!
Но как только она подошла ближе, выражение лица Янь Чунь стало суровым:
— От тебя пахнет человеческими костями! Ты ел людей?!
Её строгость заставила Цзян Линя дрожать от страха. Он слабо оправдывался:
— Нет! Я не ел!
Вспомнив упоминание Янь Чунь о технике кукловода, Лу Сые сказал:
— Вчера вечером он действительно ничего не успел сделать. Сейчас понимаем, что, скорее всего, находился под контролем. Заложником у него был наш патрульный, но бацзе лишь засунул ему в пасть один ботинок.
Да, только один ботинок.
Янь Чунь кивнула и продолжила допрос:
— Тот талисман, что я тебе дала, когда ты потом его осматривал, не было ли на нём пропавшего участка с киноварью?
* * *
Ворота даосского храма Баишэнь были обычного размера, как у любого четырёхугольного двора. На воротной доске кроваво-красными иероглифами было вырезано название «Баишэнь», отчего становилось не по себе. Ворота храма были распахнуты, будто его владельцы совершенно не боялись воров.
Янь Чунь подошла к главным воротам и сразу же оказалась лицом к лицу со статуей божества в главном зале.
Статуя выглядела внушительно: из неё плавно выходили девять рук. Две передние складывались в печать Тайцзи, семь последующих держали семь даосских атрибутов — меч, ваджру, зеркало, печать, линейку, жетон и палку для допроса духов. Одетая в одеяния и облачённая в мантии, статуя казалась цельной, но при внимательном рассмотрении в ней повсюду обнаруживались ошибки — словно кто-то просто собрал все даосские символы в одну кучу.
Над статуей висела золотая доска с надписью «Минцзюй Шэнцзы» — даже нормального даосского титула не было.
Обычные люди не понимали подвоха и искренне поклонялись, но со временем их подношения и благовония питали лишь злых духов.
С самого входа Янь Чунь сдерживалась изо всех сил, чтобы не пнуть алтарь ногой. Обойдя весь храм Баишэнь, она окончательно вышла из себя и уже занесла ногу, чтобы ударить по статуе!
«Как такой еретический храм может иметь столько верующих? Почему в мой маленький даосский храм никто не ходит?!»
Однако нога так и не опустилась.
Специальный отряд следил за храмом Баишэнь. Узнав, что Янь Чунь направилась туда, Лу Сые, только что вышедший на смену, немедленно помчался за ней и вовремя остановил разъярённую девушку.
— Не пинай! Пока не пинай!
После инцидента у плотины Лу Пинчжи намекал Лу Сые, стараясь донести до него всю важность информации о Янь Чунь.
http://bllate.org/book/9287/844615
Готово:
